張敞，字子高，河?xùn)|平陽人，光祿大夫張福之子，西漢《左氏春秋》學(xué)家、官員、古文字學(xué)家。昌邑王劉賀即位時(shí)，行為不由法度，張敞上疏諫，劉賀退位后，因切諫擢為豫州刺史。因上忠言，漢宣帝征為太中大夫，與于定國一起任尚書事，因守正不阿忤逆霍光，被派主持節(jié)減軍興用度事，后出為函谷關(guān)都尉。張敞徙為山陽太守，為漢宣帝觀察劉賀，漢宣帝曾密書張敞問劉賀起居，是否有謀反意。后渤海、膠東數(shù)歲不登，盜賊并起，張敞自請，漢宣帝拜其為膠東相，張敞開群盜令相捕斬除罪等措施平亂。西羌反，上書愿令有罪者支邊，以備百姓之急，與蕭望之等人有辯爭，因事被免為庶人。數(shù)月后長安復(fù)亂，冀州亦有大賊，漢宣帝復(fù)召張敞為冀州刺史，冀州賊止。漢元帝欲詔張敞為左馮翊，適張敞卒。
張敞，起初是個(gè)鄉(xiāng)官，后補(bǔ)為太守卒史，由于為官清廉，又先后補(bǔ)為甘泉倉長、太仆丞，頗為當(dāng)時(shí)的太仆杜延年所器重。
昌邑王劉賀嗣立時(shí)，行悖無道，濫用私人，張敞因此很為漢朝前途擔(dān)憂，勇敢地向劉賀上諫，批評劉賀當(dāng)了皇帝以后不能選賢用能，使得朝中國輔大臣不得褒揚(yáng)，而昌邑挽輦小臣紛紛升遷，諫后十多天，劉賀即被廢黜，張敞因切諫而顯名，被擢為豫州刺史。
后來，他多次上書言事，宣帝見他忠心耿耿，就擢他為太中大夫。大將軍霍光秉政，張敞由于守正不阿得罪了霍光，受到排斥，被派去主持節(jié)減軍興用度之事，后又將他調(diào)出，擔(dān)任函谷關(guān)都尉。宣帝初即位，擔(dān)心已廢的昌邑王劉賀有變動(dòng)，特令張敞為山陽太守，暗中監(jiān)守劉賀。
張敞隨時(shí)留心，常遣丞吏行察，嗣又親往審視，見劉賀身長體瘠，病痿難行，著短衣，戴武冠，頭上插筆，手中持簡，蹣跚出來，邀張敞坐談。張敞用言探視，故意說道：“此地梟鳥甚多?！眲①R應(yīng)聲道：“我前至長安，不聞梟聲，今回到此地，又常聽見梟聲了。”
張敞聽他隨口對答，毫無別意，就不復(fù)再問，但將劉賀妻妾子女，按籍點(diǎn)驗(yàn)。輪到劉賀女持轡，劉賀忽然跪下，張敞亟扶賀起，問為何因？劉賀答說道：“持轡生母，就是嚴(yán)延年的女兒?！眹?yán)延年，前因劾奏霍光，得罪遁去。及霍氏族滅，宣帝憶起嚴(yán)延年，復(fù)征為河南太守。賀妻為嚴(yán)延年女，名叫嚴(yán)羅紨，他把妻族說明，想是恐張敞抄沒子女，故請求從寬。
張敞經(jīng)過多方考察，發(fā)現(xiàn)劉賀被廢后沉迷酒色，昏愚癡狂，無心思也無能力起事，便據(jù)實(shí)奏聞宣帝，使宣帝從此不再擔(dān)心劉賀有所行動(dòng)。
張敞久守山陽，境內(nèi)無事，自覺閑暇得很。會(huì)聞渤海，膠東，人民苦饑，流為盜賊。渤海已派龔遂出守，獨(dú)膠東尚無能員，盜風(fēng)日熾。膠東為景帝子劉寄封土，傳至曾孫劉音，少不更事，劉音母王氏，專喜游獵，政務(wù)益弛，張敞遂上書闕廷，自請往治，宣帝乃遷張敞為膠東相，賜金三十斤。張敞入朝辭行，面奏宣帝，謂勸善懲惡，必需嚴(yán)定賞罰，語甚稱旨。因即辭赴膠東，一經(jīng)到任，便懸示賞格，購緝盜賊。
盜賊如自相捕斬，概免前愆，吏役捕盜有功，俱得升官，言出法隨，雷厲風(fēng)行，果然盜賊屏息，吏民相安。與龔遂治狀不同，張敞復(fù)諫止王太后游獵，王太后卻也聽從，深居簡出，不復(fù)浪游，種種政績，自然得達(dá)主知。
當(dāng)時(shí)，長安境內(nèi)的社會(huì)秩序很亂，偷盜事件層出不窮，負(fù)責(zé)長安地區(qū)的京兆尹一職幾度換人，都不稱職。宣帝召見張敞，問以治禁之策，張敞充滿信心地答應(yīng)能辦好此事，宣帝就下詔調(diào)張敞為京兆尹。
張敞到任后，了解到境內(nèi)社會(huì)秩序混亂，盜賊甚多，商販和居民深受其苦，通過私行察訪，向長安一些老年人詢問，終于查出盜首原來是幾個(gè)家境很富足，外出時(shí)還有童奴相隨的人。街坊鄰居們誰也想不到他們竟是盜首，平時(shí)還以忠厚長者相待。張敞察知后，不動(dòng)聲色，派人分頭將幾個(gè)盜首召至府中，列舉了他們所犯各案，要求他們將諸竊賊全部拿交，借以贖罪。
幾個(gè)盜首說：“今天我們蒙召來此，必為同伙竊賊所疑，如能允許我們權(quán)補(bǔ)吏職，方可如約。”張敞當(dāng)即允諾，給他們?nèi)堪才帕斯俾殻缓笞屗麄兓厝?。盜首回家后，設(shè)宴歡慶，遍邀同伙入飲。那些竊賊不知是計(jì)，一齊趕去赴宴祝賀，一個(gè)個(gè)喝得酩酊大醉。盜首按照在張敞府?dāng)M定好的計(jì)謀，乘機(jī)將每個(gè)盜賊后背都涂上紅色，好讓守候在門外的捕役辨認(rèn)。盜賊們飲罷辭出，即被捕役一一捉拿，這一下就捕捉數(shù)百名盜賊。從此，長安市內(nèi)社會(huì)秩序一新，偷盜事件極少。
張敞，執(zhí)法雖嚴(yán)，但知道適可而止，剛?cè)峒鏉?jì)，同河南太守、酷吏嚴(yán)延年有交情，對他的濫用刑法，動(dòng)輒殺人很不滿意，曾寫信勸告說：“六國時(shí)韓氏之默，捕捉兔子還要仰視人主之意，而后獲之，愿次卿（延年字）少緩誅罰，思行此術(shù)?！笨墒?，嚴(yán)延年酷虐成性、專尚刑威，對張敞的告誡根本聽不進(jìn)去。
張敞，政績卓著，得到宣帝嘉獎(jiǎng)，他為京兆尹，朝廷每有大議，他總要博引古今，拿出合于實(shí)際的實(shí)施辦法，朝中公卿莫不佩服。可是，朝廷上對張敞也有不同議論，他不拘小節(jié)，不擺官架子，往往穿上便衣，搖著扇子，在長安街上自由自在地溜達(dá)；有時(shí)早晨起來沒有事，還提筆為他的夫人畫畫眉毛。
不料，這些事竟被那些皇親國戚據(jù)為話柄，在宣帝面前告發(fā)他行為輕浮，有失大臣的體統(tǒng)，宣帝親自詢問他有無這些事，他回答說：“閨房里邊，夫婦之間，比畫眉毛更風(fēng)流的事兒還多著呢！難道光畫畫眉毛就算了嗎？”宣帝聽后笑了笑，沒有辦他的罪，但總覺得他缺乏威儀，不應(yīng)上列公卿，所以他任京兆尹八、九年，始終也沒有再得到提升。
光祿勛楊惲，受讒被誅后，在朝親友統(tǒng)統(tǒng)受到株連而被罷免，張敞為楊惲好友，自然也在彈劾之列。宣帝惜其才能，所以扣留了所奏事，不想罷免他。
這時(shí)，張敞派他屬下的賊捕掾絮舜去查一個(gè)案件，絮舜以為張敞即將被免職了，不肯再為他效力，竟私自回到家中呆著。有人批評絮舜不該如此，絮舜不以為然地說；“我為此公盡力夠多了，他不過是個(gè)五日京兆，還想辦什么案子？”
張敞聽到這些話，怒從中起，立即將絮舜抓捕入獄，定了他的死罪。臨刑前，張敞派主簿拿著他的命令對絮舜說：“五日京兆怎么樣？冬日已盡，還想再活下去嗎？”說完，即令斬首。沒過幾天，宣帝派出使者巡行天下，舉冤獄，絮舜的家人用車?yán)跛吹氖w，向使者鳴冤，使者即奏張敞濫殺無辜。
宣帝問明原委，認(rèn)為這算不了什么大事，想叫張敞設(shè)法逃脫，先宣布了以前關(guān)于他同楊惲有株連，不宜再居其位的奏狀，將他削職為民。受到這樣的處分，張敞也明白了宣帝的用意，便繳還印綬，匆匆亡命而去。
張敞離職后幾個(gè)月，京師的社會(huì)秩序又亂起來，遠(yuǎn)不如前。這時(shí)冀州也出現(xiàn)了大賊，宣帝思念張敞治賊有方，就派使者到他家中召他。張敞的家人見使者到，以為是為他以前殺無辜的事來抓他，都嚇得哭了起來?？墒菑埑▍s鎮(zhèn)靜自若，笑著對家人說：“我已亡命為民，郡吏就可以捕我。朝廷使者來，必是天子又要起用我了。”說著就整理行裝，隨使者入朝，宣帝召見了張敞，任命他為冀州刺史。
張敞到任后，境內(nèi)的廣川王宮接連發(fā)生盜竊案，可是總破不了。張敞派密探偵察盜賊居止之所，并殺掉了賊首。他根據(jù)偵察所得的情況了解到，廣川王的內(nèi)弟及同族宗室劉調(diào)等人都與盜賊有關(guān)系，王宮成了盜賊的庇護(hù)所。于是，親自帶領(lǐng)冀州的官吏，出動(dòng)數(shù)百輛車，包圍了廣川王宮，并直接指揮，將劉調(diào)等人從宮中搜出，當(dāng)即統(tǒng)統(tǒng)斬首，懸首級(jí)于王宮門外。張敞任冀州一年多，冀州的盜賊使滅跡了。
后來，宣帝又命張敞為太原太守，實(shí)際任職僅一年，便使太原郡秩序井然。
宣帝死后，元帝初即位時(shí)，待詔鄭朋向元帝舉薦說，張敞乃先帝名臣，宜傅輔皇太子。元帝征求前將軍蕭望之的意見，蕭望之認(rèn)為張敞是治煩亂的能吏，可是“材輕非師傅之器”，元帝就派使都去召張敞，想任命他為左馮翊，然而恰在此時(shí)，張敞因病去世。