石勒在漢人張賓輔助下以襄國(guó)為根據(jù)地，先后滅王浚、邵續(xù)與段匹磾?shù)任鲿x在北方勢(shì)力，又吞并曹嶷。前趙平陽政變后，正式與劉曜決裂，319年十一月稱趙王，都襄國(guó)。329年吞并關(guān)中取上邽，滅前趙。又北征代國(guó)，后趙遂為當(dāng)時(shí)北方最強(qiáng)之國(guó)。
——第二十一回題引
老謝詩云：“賭咒發(fā)誓如放屁，自來牛皮吹不圓；但若野炊能果腹，何必伴虎為一餐？”閑言道罷，書開正本。卻說何綏字伯蔚，陳國(guó)陽夏人，乃世家大族子弟，是晉朝名士何曾之孫，何遵次子，官至侍中、尚書。自以為是繼世名貴，奢侈過度，性既輕物，翰札簡(jiǎn)傲。晉武帝之時(shí)，何曾有日侍奉天子宴會(huì)回府，召集諸子于內(nèi)堂言道：“主上開創(chuàng)大業(yè)，為父每次侍宴，未曾聞天子說及經(jīng)國(guó)遠(yuǎn)圖之論，惟說平生常事而已。作為一國(guó)之主，言不及江山社稷，此非貽諸孫遠(yuǎn)謀之道。因此為父斷言，主上福報(bào)亦及自身而已，后嗣王孫其危乎殆哉！汝輩若隨侍后來天子，尚可免難?！眳s指諸子身后諸孫嘆道：“此孫輩之屬，則必死于政變之難。”當(dāng)此何綏既被太傅司馬越誣以謀反而遭誅戮，其兄何嵩放聲大哭，即哭其死，復(fù)哭其祖當(dāng)初預(yù)言之準(zhǔn)，并回顧家人道：“思我祖父當(dāng)時(shí)之論，其莫非是圣人乎！”生于富貴之家，其命運(yùn)莫測(cè)如此，寧不悲哉。只因何家圣眷優(yōu)隆，家中極盡豪奢。何曾日食萬錢，猶說無可下箸之處；至其子何邵，日食二萬錢。何綏及其弟何機(jī)、何羨三人，奢侈尤較其父祖更有過之。王尼曾見何綏言辭簡(jiǎn)傲之書，于是對(duì)賓客說道：“何伯蔚居亂世而輕豪杰如此，其能免乎！”客對(duì)答道：“明公休輕言。何伯蔚若聞公此言，必相圖害?！蓖跄徇有Φ溃骸爱?dāng)其聞我此言之時(shí)，自己已被人殺矣。”說此語不過旬日，何綏果然被太傅所殺，應(yīng)其論斷。
只說太尉劉寔見太傅司馬越無故大開殺戮，又見朝廷危亂連年，于是托老請(qǐng)辭歸鄉(xiāng)，朝廷不許。朝臣劉坦向與劉寔交厚，知其請(qǐng)辭本意，乃上疏諫奏天子道：“古之養(yǎng)老之道，以不與政事為優(yōu)，不以吏役為重。今劉寔年紀(jì)老邁，陛下應(yīng)從其所請(qǐng)?！庇谑菓训蹚闹?，下詔準(zhǔn)許劉寔以侯爵歸就府第，起用王衍為太尉。太傅司馬越恐再有其他朝臣為天子親用，于是以政事多由殿省參議為由，奏請(qǐng)宿衛(wèi)禁軍凡有侯爵者皆罷之。懷帝不能不從，于是詔準(zhǔn)，司馬越便使將軍何倫、王秉引東海兵數(shù)百人宿衛(wèi)宮禁，以防與己為敵或政見相左者突發(fā)變亂。王敦見此，便向太傅行賄，請(qǐng)求外鎮(zhèn)于山東州郡。太傅府幕僚潘滔阻諫不可，建議殺之，司馬越因得重賄，于是不從潘滔之諫，遂任命王敦為揚(yáng)州刺史，令其出京就鎮(zhèn)。瑯琊王司馬睿聞之大喜，知王敦乃心腹謀主王導(dǎo)從兄，于是親命人迎至建鄴，深加寵信重任。王敦遂與王導(dǎo)同助司馬睿，在江東樹立威望，使司馬睿漸獲揚(yáng)州士族擁戴。潘滔聞知，復(fù)又向太傅司馬越進(jìn)言道：“臣今聞王敦到了揚(yáng)州，專一為瑯琊王謀劃，收攬江東士民之心。如此，司馬睿羽翼已成，后必當(dāng)為其叔父司馬繇報(bào)仇。不如召王敦回京，然后徐徐圖之?！?p> 司馬越此時(shí)已然醒悟，于是便矯詔復(fù)征王敦入京，拜為尚書，使與建武將軍錢璯一同北返洛陽。王敦本不欲回京，但因有錢璯奉太傅之令監(jiān)視督促同歸，不得不拜辭瑯琊王司馬睿及從弟王導(dǎo)，灑淚上路。司馬睿依依不舍，親為治酒餞行，至于流淚。王導(dǎo)謂其兄道：“某猜兄此行兇多吉少，途中宜多加防備，休步成都王后塵?！蓖醵刂Z之，遂與錢璯起行西去。行至廣陵，錢璯果然舉兵叛亂，欲殺王敦。王敦因時(shí)時(shí)提防，故提前得聞其謀，遂引親軍連夜逃回建鄴，向司馬睿告變。司馬睿得王敦復(fù)歸大喜，遂授其為安東軍諮祭酒，依舊留守?fù)P州，不再使其回朝。當(dāng)時(shí)除卻京畿諸郡，天下諸侯皆不聽朝廷旨令，司馬越無計(jì)奈何。
潘滔見錢璯謀泄，王敦復(fù)還揚(yáng)州，于是又與尚書劉望等合謀，誣陷青州刺使茍晞謀反，奏請(qǐng)?zhí)党C詔調(diào)其入京殺之，以謀其眾，另委心腹鎮(zhèn)守青州。司馬越從之，即詔令茍晞進(jìn)京，拜為尚書令。茍晞奉天子詔令，不知是計(jì)，遂使茍純把守青州，自引五百親軍上路，至于濮陽。此時(shí)朝中因有茍晞好友林放，預(yù)知潘滔陰謀，急遣使于路截住茍晞，告知內(nèi)里實(shí)情，勸其休要入京。茍晞勃然大怒而回，上表請(qǐng)斬殺潘滔、劉望等人，又請(qǐng)?zhí)祻氖轮欣蓜⑶⑶皝砬嘀荩瑸榇淌犯娝?。司馬越知道己謀已泄，于是拒絕其請(qǐng)。茍晞再致書進(jìn)京，宣布與司馬越正式?jīng)Q裂，傳檄各州郡，宣告自己歷來戰(zhàn)功，陳述司馬越各種罪狀。懷帝聞之，亦惡司馬越專權(quán)，遂下詔支持茍晞，復(fù)命其派兵討伐王彌、石勒叛軍。
說話的！你道那晉懷帝在東海王控制之下，原本是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢過活，今番如何有此膽量，君臣間要公開反目？這里自有緣故，補(bǔ)敘便知。前番劉淵命石勒、王彌進(jìn)軍青、幽、冀、并之時(shí)，同時(shí)亦派其子劉聰進(jìn)攻洛陽，劉曜及趙固后繼。東海王司馬越聞之，遂派平北將軍曹武、將軍宋抽、彭默等人迎戰(zhàn)，大敗于成皋。劉聰迅速到達(dá)宜陽，復(fù)分兵于其子劉粲，令其率三萬精兵出于蒲坂，對(duì)東西兩京雙面出擊。懷帝聞報(bào)大驚，急使人持詔到長(zhǎng)安，付征西大將軍、南陽王司馬模，令其引關(guān)中之兵，前往迎戰(zhàn)。南陽王遂引關(guān)中兵迎敵，派牙門趙染守蒲坂，與劉聰軍相拒。量那趙染如何敢與漢軍對(duì)陣？于是急向馮翊太守求援，太守以無兵可派為由不應(yīng)。趙染大怒之下，即率部眾投降劉聰，復(fù)與劉粲合兵攻打長(zhǎng)安。司馬模派淳于定前去抵御，淳于定反被趙染打敗，幾乎片甲不歸。此時(shí)長(zhǎng)安城內(nèi)眾叛親離，倉庫空虛，軍民無以為食。軍師祭酒韋輔于是勸南陽王司馬模道：“事急矣，殿下不如早降，方可免難?！彼抉R模無奈從之，于是率百官開城，于陣前投降趙染，自縛入營(yíng)。趙染踞坐于大帳，捋起袖子，手指南陽王鼻端，數(shù)落司馬模罪名，狀甚得意。直待罵夠了，方將南陽王縛送到劉粲營(yíng)中。劉粲不論好歹，即命將司馬模殺死，并賜南陽王妃劉氏給胡人張本為妻?？蓢@！堂堂晉帝宗室，直落得這般下場(chǎng)，好不凄慘。司馬模因死于王事，其子司馬保繼承南陽王爵。
司馬模與劉粲決戰(zhàn)之際，另派將軍呂毅等率軍從長(zhǎng)安討伐劉聰軍，在宜陽決戰(zhàn)。呂毅亦大敗，引兵遠(yuǎn)遁。劉聰因接連勝利，當(dāng)夜大宴諸將，不設(shè)防備。被弘農(nóng)太守垣延育設(shè)詐降之計(jì)乘夜偷襲，劉聰軍大敗而回。劉淵聞之，遂身穿素衣前來迎接敗師，再發(fā)士卒，復(fù)遣劉聰、王彌與劉曜、劉景等率精騎五萬去攻洛陽，以大將呼延顥率步兵接應(yīng)。劉聰見父親對(duì)前番兵敗并不見罪，于是知恥而后勇，謹(jǐn)慎用兵，于伊川南岸設(shè)伏大敗晉軍，盡雪前恥。劉聰于是乘勝進(jìn)軍，駐于洛陽西明門。晉護(hù)軍將軍賈胤奉詔迎敵，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于大夏門，乘夜而攻，斬漢將呼延顥，漢軍潰敗。劉聰南撤洛水構(gòu)筑壁壘，駐宣陽門。當(dāng)時(shí)諸將咸至，劉曜駐上東門，王彌駐廣陽門，劉景駐大夏門。劉聰會(huì)合諸將，親至中岳嵩山求神，令劉厲、呼延朗等留守大營(yíng)。東海王司馬越聞報(bào)劉聰離營(yíng)，即令參軍孫詢、將軍丘光、樓裒等人率勇士三千，從宣陽門趁夜而出，攻入漢軍大營(yíng)，大敗漢趙之兵，襲殺呼延朗。劉聰聞報(bào)快馬趕回，劉厲因懼罪投水而死。劉聰殺退孫詢諸將，收拾敗亡軍馬，一面表奏父皇劉淵求援，一面聚眾商議今后行止。王彌勸劉聰?shù)溃骸敖裎壹热皇Ю?，洛陽又牢固非常，殿下不如回師，以圖后舉。臣請(qǐng)?jiān)趦?、豫二州間招募兵士，收聚糧食，以待殿下復(fù)來可也?！眲⒙斅犃?，猶豫不定。
劉聰兵敗之表奏至黎陽，漢帝劉淵看后大驚，急聚文武商議對(duì)策。鮮于修之出班諫道：“彼時(shí)臣曾夜觀天象，并奏報(bào)陛下，需待辛未年時(shí)當(dāng)克洛陽。今紫微垣臨于河洛，其氣尚且旺盛，不可更也。不如使世子大將軍暫回，否則必?cái)??！眲Y準(zhǔn)奏，于是派黃門郎傅詢，快馬召劉聰?shù)然貛?。劉聰奉旨，即令各軍先后撤洛陽之圍，陸續(xù)依次而撤。王彌軍先從轘轅撤出，司馬越派薄盛等人率兵追擊，雙方在新汲大戰(zhàn)，王彌軍復(fù)又大敗。于是整頓蒲阪防守，回到平陽。漢軍已既敗退，洛陽暫時(shí)得安，東海王更加侍功而傲，因思篡逆，便要將天下諸侯不從己欲者遂個(gè)滅除，故納潘滔之策，矯詔命茍晞進(jìn)京。恰在此時(shí)懷帝察覺其謀，急欲延攬忠于晉室之臣，以谫除東海王及其黨羽，這才公開下詔支持茍晞，于此分說明白。
閑言少敘，書接前文。且說茍晞接到懷帝密詔，心中有數(shù)，于是宣布與東海王決裂，檄告天下，急令回軍。此時(shí)正逢王彌聞?wù)f茍晞奉司馬越矯詔西出洛陽，遂遣部將曹嶷，帶兵連營(yíng)數(shù)十里，拼力攻打青州。茍純閉門固守，堪堪不敵，就要城破。未料茍晞及時(shí)趕回，也不扎營(yíng)，直率輕騎沖入曹嶷大營(yíng)，左沖右突，狀如猛虎。曹軍不曾防備，一時(shí)大亂。茍純?cè)诔巧弦姅耻姅_亂，知道必是自家大軍回來，便趁機(jī)大開城門沖出，兩面夾擊，曹嶷大敗而走。茍晞遂還軍青州，再選精銳，出城一路追擊，尋找曹嶷作戰(zhàn)。曹嶷此時(shí)扎營(yíng)于青州城西六十里曠野，部將聞?wù)f茍晞?dòng)H率大軍前來，無不變色，皆欲遠(yuǎn)逃。曹嶷因而大怒，激勵(lì)三軍道：“茍晞雖稱常勝將軍，屠伯，萬人之?dāng)?，彼亦人也，我何懼之？”因見大風(fēng)驟起，揚(yáng)起風(fēng)沙，遮天蔽日，遂思一計(jì)，便令部軍傾巢而出，搶占上風(fēng)頭，列陣于風(fēng)沙之中，持戈以待。
茍晞引兵頂風(fēng)而至，風(fēng)沙愈狂，對(duì)面不見人影，三軍亦立腳不住。曹嶷在上風(fēng)頭看得清楚，暗自向天祝道：“老天助我，今日擒殺萬人敵，成此大功！”于是下令吹響號(hào)角，率全軍順風(fēng)而擊。茍晞因心急殲敵立功，不顧天時(shí)，令全軍頂風(fēng)而進(jìn)，軍士無不瞇起雙眼，被刮得東倒西歪，何論迎戰(zhàn)？當(dāng)下只聽號(hào)角之聲大起，千軍萬馬從一團(tuán)迷霧中迎面沖來，茍晞軍將士只能眼睜睜看到自己前胸被長(zhǎng)矛洞穿，或者頸項(xiàng)一涼，腦袋離身落地。青州兵于是一戰(zhàn)而敗，丟下一半尸體，剩下一半人馬回身便逃。茍晞立馬揚(yáng)聲大喊，喊聲亦被淹沒于風(fēng)沙之中，只抵得蚊蟲之鳴。茍晞無奈，只得回馬而走，一邊約束眾軍。真好大風(fēng)也！六十里路程，順風(fēng)而逃也只是小半個(gè)時(shí)辰，便到青州。茍純見自家軍敗回，急命扯起吊橋，放進(jìn)城來。敗軍有快有慢，陸續(xù)而回，甚至另有十之二三在風(fēng)沙中迷失方向。敗軍爭(zhēng)搶城門，如何扯得吊橋起？曹嶷乘風(fēng)揮軍早至，并雜入青州兵后軍之中，過了吊橋進(jìn)城，便趁機(jī)奪了青州。
曹嶷后面大軍趕來，入城大殺，直搶到府衙門前。茍晞見狀，仰天長(zhǎng)嘆：“某征殺半生，從無敗績(jī)，不想今日卻被狂風(fēng)所敗，豈非天意！”說話的！行軍不敬畏天時(shí)，還妄說甚么天意？茍晞只好單騎棄城夜逃，部眾皆被曹嶷所俘，全部投降。曹嶷將得勝之兵還報(bào)王彌，于是復(fù)霸青、兗二州，威震山東。茍晞逃到高平，豎起招兵大旗，流民因聞是茍使君招兵，紛紛來投，一日間便得兵數(shù)千，軍威復(fù)振。茍晞?dòng)鴱?fù)奪青州，忽接天子詔命，令其西入洛陽，以討伐專權(quán)之賊司馬越。茍晞奉詔，只得按下青州，領(lǐng)兵西進(jìn)。此時(shí)司馬越亦截獲天子詔命，于是傳檄關(guān)東諸侯，宣布茍晞罪狀，并命潘滔為河南尹，回鎮(zhèn)許昌召集舊部；又使部將楊瑁、裴盾引兵出京，前來討伐茍晞。自此帝相公開反目，終于刀兵相見。天子早在太傅前番離京還鎮(zhèn)許昌之間暗自培植近臣，于是復(fù)遣使秘密出京，將司馬越計(jì)劃漏予茍晞。茍晞因深恨潘滔，于是先派兵候其來路，收捕此賊。但被潘滔聞之，成功逃脫，不敢東來，復(fù)還洛陽。茍晞率兵西向，一路勢(shì)如破竹，直至洛陽城下，便令眾軍豎起長(zhǎng)梯攻打。
司馬越見茍晞驅(qū)兵大至，自知不是對(duì)手，也只得打點(diǎn)起十二分精神，日夜部署防守。只是東海王聰明一世，糊涂一時(shí)，防得了外兵，卻難防內(nèi)賊。正在兩軍交戰(zhàn)不解之時(shí)，晉懷帝卻暗派心腹趁夜斬關(guān)落鎖，大開城門，偷放茍晞軍入城。茍晞?dòng)谑锹时雽m，先斬殺尚書劉望及侍中程延。司馬越幸虧見機(jī)得快，當(dāng)茍晞入城時(shí)便出南門，一口氣狂奔到項(xiàng)城。雖然逃得性命，但亦因憂憤成疾，隨即而逝?？蓢@！似此欺君之賊，終為天子所賣，豈非應(yīng)了“天作孽猶可恕，自作孽不可活”之諺乎？東海王半生沉浮，至此一場(chǎng)春夢(mèng)，直是恨不當(dāng)初。司馬越既逃，裴盾等一般東海王所重用心腹，皆被茍晞部將王桑殺死。晉懷帝大喜，即命茍晞為大將軍、大都督，總督青、徐、兗、豫、荊、揚(yáng)六州諸軍事。列們看官！此番帝相終極爭(zhēng)斗，天子雖然最終獲勝，但放眼四海，早已是江山破敗，社稷傾頹，千瘡百孔，無可救藥。自晉武帝分封諸王起始，惡因已經(jīng)深種，及楊駿專權(quán)跋扈，賈后亂政，八王之亂，孫秀誤國(guó)，張方暴虐，至此帝相大戰(zhàn)，短短二十余年，便將文宣帝司馬懿、景帝司馬昭、武帝司馬炎三代積累家底敗個(gè)精光。卻也離不得兩個(gè)原因，其一天惡司馬氏，其二子孫足夠混蛋，二者必可兼得，方能敗得如此徹底，如此快速。讀史至此，不由人掩卷三嘆！
回頭再說輔漢將軍石勒，趁著茍晞西入洛陽之機(jī)，即遣部將劉景引軍五萬，來攻黎陽。黎陽縣令王堪引軍拒之，因寡眾不敵大敗，走奔延津。劉景率軍入城，因怒百姓不主動(dòng)開城請(qǐng)降，乃下令將黎陽男女老幼三萬人盡沉于浚河，河水為之不流。劉景遣使向天子報(bào)捷，漢主劉淵聞?wù)f枉殺三萬平民，非但不因得黎陽而喜，反而勃然大怒道：“劉景以如此戰(zhàn)功報(bào)捷，天道豈能容我漢祚！尚有何面目回來見朕？我所欲除者，乃使生靈涂炭之司馬氏，細(xì)民何罪，如此輕戮？”使者見天子大怒，豈敢再邀戰(zhàn)功，急忙滾回黎陽，報(bào)知主將。劉景聞?wù)f天子震怒，于是懷懼不敢歸國(guó)。石勒聞報(bào)，急離其大營(yíng)回至平陽，拜于階下，向漢主請(qǐng)降治軍不嚴(yán)之罪。劉淵慰撫道：“劉景之罪，與卿何干？若有進(jìn)軍之計(jì)，便可言之?！笔辗讲判陌?，于是奏道：“臣蒙陛下厚愛，且委以心腹，敢不盡心竭力，助陛下以成霸業(yè)！愿請(qǐng)陛下俯允，令臣往攻巨鹿、常山二郡，取其錢糧而歸，以報(bào)陛下，未審鈞意如何？”
漢主劉淵聞言大喜，說道：“卿若肯出力時(shí)，孤如何不從？且今河北大饑，軍中正缺糧草?！庇谑羌疵諡檎鳀|將軍，并州刺史，加封汲郡公，命其攻取巨鹿、常山二郡。石勒拜謝已畢，次日即回軍中，引精兵三萬，馬千匹，以刁膺為先鋒，及張敬、夔安、孔萇、桃豹、逯明為副將，領(lǐng)兵來攻巨鹿。這次因有張景前車之鑒，故沿途秋毫無犯，并州諸胡羯流民齊來歸附，軍勢(shì)大振。時(shí)有庶士張賓字孟孫，趙郡中丘人，自幼博涉經(jīng)史，不為章句，胸次闊達(dá)且有大節(jié)，好智多謀，素有大志，機(jī)不虛發(fā)，算無遺策。常居于廬舍，抱膝自嘆曰：“不為子房后，恨不遇高祖”。因聞石勒欲攻巨鹿，則謂其親朋道：“我遍觀世之諸將，無有如此位羯胡將軍者，今時(shí)機(jī)至矣，可與其共成大業(yè)?！庇H朋聞之，皆不以為然。
張賓不顧親朋議論反對(duì)，遂親至石勒大營(yíng)，提劍直至轅門，大呼石勒之名請(qǐng)見。門軍見其無禮至甚，欲執(zhí)而斬之，石勒在賬中聞其大叫，即命請(qǐng)入，觀其貌相，自不出眾，不以為奇，便欲遣出。張賓卻不肯走，立而以其治軍之策言之，石勒大驚，于是延請(qǐng)上坐，聆聽教訓(xùn)，引以為軍師祭酒，凡事悉聽謀劃。張賓便為石勒集聚趙地衣冠之士，別為君子營(yíng)，自以為謀主。石勒眾至十萬人，軍威大振，來攻巨鹿。太守劉寵聞報(bào)引軍出迎，兩軍對(duì)圓，石勒親出陣前，謂劉寵道：“今天兵到此，何不早降？”劉寵不答，便要出馬對(duì)陣。部將張英請(qǐng)令道：“不須主公勞力，末將自請(qǐng)擒此胡虜?！庇谑峭怀鲫嚽埃γ比∈?。漢軍陣中沖出偏將支雄，掄刀截住，說道：“無名之將，你非某敵手，只叫劉寵出來授首?！?p> 張英大怒，也不多言，縱馬直取支雄。兩馬相交，戰(zhàn)至二十余合，不分勝敗。正斗到分際，張英忽聞本隊(duì)鳴金，于是敗回本陣，向太守劉寵不悅道：“某正要取敵將之首，使君緣何鳴金罷戰(zhàn)！”劉寵道：“將軍不知內(nèi)情。我城中有大戶吳豫，被石勒軍中張賓收買為內(nèi)應(yīng)，已經(jīng)暗自獻(xiàn)城。今我巢穴已失，戰(zhàn)之何益！”張英大驚，于是隨太守還寨，預(yù)備來日回軍，復(fù)奪巨鹿縣城。石勒收軍不趕，回營(yíng)厚賞支雄，雖然未能陣前斬將奪旗，但拖住敵軍主力在此，使張賓能夠從容用計(jì)，亦乃奇功一件。長(zhǎng)史孔萇獻(xiàn)計(jì)道：“張軍師今已暗取巨鹿，劉寵已無戰(zhàn)心，來日必然計(jì)議回軍復(fù)奪巨鹿。明公若今夜引兵劫寨，必獲全勝?！?p> 石勒聞?dòng)?jì)擊案稱善，當(dāng)夜分兵而進(jìn)，直趨劉寵大營(yíng)。劉寵因記掛城中之事，果然毫無防備，眾皆四分五裂，降逃各半。張英戰(zhàn)了半夜，終于獨(dú)力難支，連夜投往別處而去。劉寵幸得張英在后面抵擋，得以引領(lǐng)諸子及一般文武走往陵城，閉門再不敢出。石勒大勝，于是連夜兵至巨鹿，張賓引吳豫及闔城降將出迎，請(qǐng)進(jìn)府衙，笑道：“某早已入城，掃榻相候久矣，主公何來遲耶！”石勒大笑，與張賓攜手同入廳中落坐，即吩咐諸將各安部眾，次日發(fā)榜安民，下令妄取民間一物者斬。巨鹿之民初聞兵至，滿城失魂喪魄，官吏皆棄其家逃避荒野。及石勒出安民告示，并無一人出營(yíng)擄掠，雞犬果木不動(dòng)分毫，于是民心悅服，競(jìng)送牛酒到營(yíng)勞軍。石勒命諸將不許輕取，皆估其值，以金帛酬之。巨鹿之民歡聲遍野，逃走官吏亦皆歸城。張賓請(qǐng)石勒下令，劉寵舊部愿從軍者并除門戶，不愿從軍者發(fā)與糧米，各安生理。
此令一下，四方之民聞之無不爭(zhēng)相來投，由是軍威大振。漢軍在城中歇兵十?dāng)?shù)日，諸將精神復(fù)振，紛紛請(qǐng)戰(zhàn)。石勒見軍心可用，乃使逯明把守巨鹿，自引大兵來取常山。常山太守程晟急遣部下大將嚴(yán)興出戰(zhàn)，列陣城外，交兵于楓橋。兩兵對(duì)圓，嚴(yán)興大罵羯奴反賊，石勒大怒，便欲親自出陣。軍師張賓諫阻道：“主將乃三軍之所系，不可輕易自出于陣前，親冒矢石。愿明公自重天授之資，副四海之望，勿令國(guó)內(nèi)上下危懼?！笔者d謝道：“先生之言如同金玉，但恐不自先，將士不用命耳?！庇谑乔哺睂⑼蹶枴⒅?、桃豹出馬，暗囑如此如此的兵。三將領(lǐng)了計(jì)策，王陽即出馬與嚴(yán)興對(duì)敵，支雄、桃豹已從河內(nèi)殺過橋去，抄在嚴(yán)興之后。嚴(yán)興大敗，退入城中。王陽引軍大進(jìn)，兵臨城下，連圍三日，攻之不下。王陽大怒，第四日命令止攻，親縱馬提槍到至城下，在壕邊招諭城上人獻(xiàn)關(guān)投降。守城之將立于城樓，手指王陽嘲笑。王陽摘下雕弓，抽出利箭，謂左右說道：“你等且看我神射！”于是望城樓上引矢連發(fā)，射了十箭。只見隨聲應(yīng)響，竟有十二將從城上跌落，有兩箭皆中雙人。城下諸軍見之歡呼如雷，齊道“將軍神射！”城上守將卻面如土色，盡伏于墻后，使人下城去報(bào)太守。程晟聞?wù)f對(duì)方軍中有如此神射將，不由大驚，于是喚來嚴(yán)興，使其前去敵營(yíng)議和。
嚴(yán)興便引十個(gè)從人，出城來見石勒求降。王陽見說是前來議降，便引見主帥石勒，石勒即命請(qǐng)入中軍，設(shè)宴相待，飲酒談判。酒至半酣之時(shí)，嚴(yán)興頗露狂態(tài)，小看座中諸將。石勒乃拔出佩劍，斫斬嚴(yán)興所坐之席，嚴(yán)興大駭，驚倒在地，與會(huì)諸將哄然大笑。石勒亦笑道：“聊作戲耳，將軍休慌。為大將者泰山崩于面前而不變色，何必驚恐如此？”嚴(yán)興稍安，收斂狂態(tài)。石勒復(fù)敬酒，問道：“你程太守既使將軍前來議和，意欲如何行之？”嚴(yán)興道：“欲與將軍平分常山之地?！笔章劧笈?，擲杯于地道：“鼠輩何人，焉敢與某抗肩！”嚴(yán)興急從座間立起欲逃，石勒將手中長(zhǎng)劍擲之，穿胸而透，死于席間。石勒即令割其首級(jí)，令十個(gè)從者帶回城中。程晟見是如此，料敵不過，只得棄城而走。石勒遣王陽領(lǐng)兵追擊，生擒程晟回城，程晟遂降。自此石勒連下巨鹿、常山等三十余城，聚兵三十萬，聲震河北。
永嘉四年十月，石勒舉兵渡過黃河，欲下南陽。王如及侯脫、嚴(yán)嶷等聞之，急調(diào)遣萬人駐扎穰城來御。石勒大驅(qū)部眾圍城攻擊，只半日便破城而入，將守軍全部俘虜，遂引大軍進(jìn)駐宛城之北。侯脫因與王如不和，于是派使者用重金賄賂石勒，約為兄弟。石勒欲借王如勢(shì)力以下荊州，于是暫納其賄，復(fù)遣使來南陽招降王如道：“穰城已被某攻取，侯脫亦率宛城以降，將軍尚欲負(fù)隅頑抗耶？”王如見石勒書中所言，惱恨侯脫背叛自己，便遣來使回報(bào)石勒道：“侯脫居心叵測(cè)，名為漢趙之臣，其實(shí)我兄之賊，并非真心與兄結(jié)盟。弟深知其反復(fù)無常，嘗與嚴(yán)嶷密議，要聯(lián)手偷襲漢營(yíng)，我兄應(yīng)早為之備。若兄先下手為強(qiáng)引兵襲之，弟必不往救。”石勒亦早恨侯脫輕易反復(fù)，但忌其與王如唇齒相依，相互求援，故不敢貿(mào)然進(jìn)攻。今見王如回書，知其二人有隙，不由大喜，便連夜下令全軍，來日四鼓造飯，五鼓起兵去攻宛城，遲則斬首。三軍聞命無不凜遵，來晨盡發(fā)宛城之下，四面圍攻。連圍十二日，王如果然坐觀其敗，并不來救。宛城糧盡，終至城破，石勒遂擒殺侯脫。王如見石勒奪了宛城，知道無力以抗，遂請(qǐng)降。石勒便令王如為先鋒，南渡漢水以攻襄陽。王如即引本部兵大肆搶掠沔、漢，進(jìn)逼襄陽。晉征南將軍山簡(jiǎn)聞賊大至，急令部將趙同馳援襄陽，據(jù)城迎擊王如。雙方攻守奮戰(zhàn)一年，王如軍不退。趙同智謀與軍力皆不足退敵，惟有加固城池防守。
便在此時(shí)，石勒在中原連戰(zhàn)得勝，據(jù)河北以下河南，復(fù)戰(zhàn)于江漢，聲勢(shì)大盛。漢主劉淵聞報(bào)，急命劉聰與王彌兵出壺關(guān)，引軍西向洛陽。漢軍至于壺關(guān)，守將見漢軍勢(shì)大，情知守關(guān)不住，亦不敢出關(guān)與抗，引眾退還洛陽。并州刺史劉琨聞?wù)f漢軍大至，急遣兵來救壺關(guān)，卻晚了一步，王彌與劉聰已度關(guān)西去。劉琨急報(bào)入京，懷帝覽奏大懼，急召群臣會(huì)議，令大將軍茍晞?wù){(diào)兵拒之。茍晞出就公府大堂，連發(fā)將令：遣河南內(nèi)史王曠、將軍施融二人引兵五萬，往擊漢軍；檄令荊州南刺史王澄率軍趕赴京都，自南翼阻擊王彌；自帶一軍出洛陽東門，扎營(yíng)城外三十里處，以待迎擊匈奴北師。正是：倚恃雄關(guān)不肯守，兵臨城下悔已遲！