一代才子李壽蓉先入肅順門下，又被肅順下獄，出獄復職后，因之前關系錯綜糾纏，自知難受朝廷重用，遂不再圖謀官場，直至投身書院，以教讀終生，留下詩文聯(lián)語數(shù)卷（見《天影庵全集》），佳作頗多，今獨擇其挽左宗棠聯(lián)一幅，或可觀其晚年略有遺憾之心境也：
公曾期我作韓昌黎，奈讒間陰行，雖有釋言難感寤；
天不許人為岳武穆，縱威棱遠憺，終留遺恨與英雄。
咸豐十一年十一月初四，新任國史館編纂的譚鐘麟早早候在了刑部大獄門口，等待好友李壽蓉的出獄。之前，恭親王奕訢燒掉所查與肅順來往信件數(shù)箱，并表示除杜雙奎、袁添喜等極少死黨外，其余無論與肅順有何關聯(lián)，一律不究等，京城內外雖有一些人心有不甘，但大多長舒一氣，倍覺歡欣，只可惜李壽蓉的好友多與肅順瓜葛，之前聞風逃遁，竟只有鐘麟一人來迎。時候一到，刑部大門緩緩而開，只見李壽蓉臂上挽了個巨大的包袱，艱難的向外邁出，鐘麟忙上前接過，饒是早有準備，卻沒想到包袱竟如此之重，差點一個趔趄，卻見李壽蓉面容沉穩(wěn)，目含笑意，看到鐘麟負重艱難，便伸手去扶，二人也不說話，抬著包袱，往南走過大理寺，吃力的來至西交民巷的街口，鐘麟示意李壽蓉將包袱放下，喘息道：
“仙兄，此包袱甚是沉重矣！絕然不僅衣衫，未知是何物耶？”
“哈哈，有勞文兄了，這包袱中，全是書籍與文稿，愚弟不舍得拋棄，所以帶了出來?！?p> “原來仙兄倒把這刑部大獄當作自家書舍也！可老兄讀就罷了，莫非還寫了不少。”
“然也，愚弟雖人在大牢，但關照愚弟的人可不少，起初本因苦悶，托碧湄兄、皞臣兄帶些閑書來看，后來壬秋兄托人送來一部《史記》，更是一發(fā)不可收拾，整日與太史公為伴，時讀時寫，如癡如醉，前日獄卒說是愚弟即將出獄，竟然很是不舍矣。”
“原來是太史公的大作，難怪如此沉重，不過試這分量，怕有百斤，老兄文稿定然亦成煌煌巨著，愚弟可要先睹為快也?！?p> “慚愧慚愧，纖末微技，多是信口拈來，難登大雅，還望文兄莫要取笑。”
“此處不是說話之地，又離弟住處甚遠，仙兄且候片刻，由弟雇人來幫忙?！?p> 當下鐘麟走出半條街，覓到個牛車，本來城中送貨，空車而回，就許了幾百文，鐘麟與壽蓉干脆坐上牛車，晃悠悠沿棋盤街往南而去，出正陽門，繼續(xù)往南。鐘麟自打恭王府出來后，劫后余生之喜，就去看了鄭慶莊給買的那處院子，在城南香廠積雨坑的旁邊，院子不大，只有一重四間正房，加偏房兩間，院內一株梧桐，已有懷抱之粗，樹下支一石板充作桌子，另一株槐樹也有碗口粗細，平日來往人少，甚是幽靜，并且離湖廣會館及琉璃廠皆不太遠，便欣然住下，也是慶莊細心，早就著伙計置辦了床櫥桌椅及被褥等一應物品，眼下壽蓉沒有住處，鐘麟一人無聊，就打算先邀到此處居住。二人一路閑話幾句，感覺說話也不甚方便，就還轉到帶出的包袱上來，壽蓉隨手抽出一沓，遞給鐘麟，鐘麟翻看，果是壽蓉筆跡，紙墨雖是下品，書寫卻甚是工整秀氣，自又少不得一頓夸贊，讀了幾頁，皆是對《史記》人物的點評，既有孫、吳、白、王等戰(zhàn)將，亦有曹、聶、荊、專等俠客，評價甚是中肯，不由感嘆道：
“仙兄意境，大有精進也，不如刊刻于世，也使天下人領悟仙兄雖人在囹圄，然心在天下古往之志也?！?p> “文兄謬贊，以弟之見，個中文辭，還需斟酌，刊刻之事，不如日后再說?！?p> “仙兄可有書名？”
“尚未定論，先前想過一個，叫做《榆囹讀史草》，文兄以為如何？”
“哈哈，仙兄倒是毫無避諱，不過以弟之見，仙兄這兩年雖身受約束，其實心已升華也，就如那錦鯉躍過龍門，已然化龍之像也，弟送一名，將榆囹改作龍門如何？”
“嗯嗯，文兄甚是雅致，不過刊刻之事，尚未著落，日后若果真能成，定取文兄盛意也?！?p> 兩人于牛車上哈哈大笑，渾然不似剛剛出獄，也不說這些繁瑣細末，李壽蓉與鐘麟同院而居，少不得慨嘆肅順遭遇，以及之后續(xù)弦搬出之事不再多表，單說鐘麟在國史館埋首披閱史料，編纂大臣年表，倒沒有受到慈禧太后的召見，曾、左諸公率軍與太平軍互有戰(zhàn)守，方家自有研究，不覺寒往暑來，時光荏苒，眨眼已是同治元年六月初五，鐘麟正在國史館閱道光朝東閣大學士王鼎（謚文?。┑膫饔?，王鼎乃是林則徐廣東禁煙的主要支持者，在道光廿二年林公發(fā)遣新疆時，力圖為其設法宥免而不得，后恰值黃河泛濫，以大學士署任河道總督的王鼎奏請林公襄辦河工，意圖使林公獲功而免于發(fā)遣，前文早有敘述，誰知河工治完，圣諭仍令林公西戍，并通告欲與英國簽訂《南京條約》，王鼎倍覺寒心，七十五歲的他不顧老邁，星夜回京，稟林之賢，叱穆之奸，道光帝不聽，次日再廷諍，又不受，痛而尸諫，自縊于圓明園，自草遺疏曰：“條約不可輕許，惡例不可輕開，穆不可任，林不可棄也！”，然而，遺疏卻被穆彰阿親信陳孚恩獲得，更由王鼎門生張芾修改遺疏，欺瞞天下，鐘麟當年在湖南時，已有耳聞，張芾任江西巡撫時，為左公所惡，更曾說起此事，今見國史館記錄，猶在眼前，不由將林公《哭故相王文恪公》中那句“傷心知己千行淚，灑向平沙大漠風”反復吟哦，好一番悲壯蒼涼。正感慨間，忽然聽外面一陣喧嚷，有人道：
“翰林院編修譚鐘麟接旨?！?p> 鐘麟吃了一驚，忙收攝心神，整理服飾，出門跪下，只聽一名太監(jiān)道：
“諭旨：翰林院侍讀學士顏宗儀為湖北鄉(xiāng)試正考官，翰林院編修譚鐘麟為副考官，欽此?！?p> 鐘麟謝恩領旨，將身上一張數(shù)十兩的銀票打點太監(jiān)而去，國史館的同僚皆來賀喜，多有羨艷之態(tài)，鐘麟倒是淡然處之，之后自也少不得宴請賓客，為南行準備，閑話少敘，單說鐘麟與顏宗儀同行，七月底已至武昌，湖廣總督官文與湖北巡撫嚴樹森早早等候迎接，各種客套宴請下榻回訪議事均不多表，卻說鐘麟不由想起十年前自己隨左公居張亮基幕府之種種情形，尤其重修城墻事務，猶自躍然眼前，觸目驚心，當下命雜役買來紙香等物件，準備祭奠一番。
這天傍晚，鐘麟著兩名仆役將紙香物件送至武昌當年城破之處，令其各自返回，自己則帶了頭天書就的祭文，開始祭拜，鞠躬焚香，叩首化紙，足足燒了兩刻，看看天已將黑，忽然聽到不遠處隱隱有人啼哭，聲音似是成年男子，鐘麟好奇，就往聲音邁去，果見一灰衫文士兀自站立，約有二十四五歲，面朝西方凄凄悲哭，鐘麟抱拳道：
“這位兄臺哭聲緣何如此哀傷，莫不是家中遇到什么噩耗？”
那人抬頭看來，鐘麟一身便服，四十來歲，短髯微翹，也看不出所以，大約沒想到在僻靜之處仍被人撞見，不好意思的揉了揉眼睛，抱拳半躬道：
“驚擾前輩，還望恕罪，晚生這廂有禮了?！?p> 鐘麟回了一禮道：
“看兄臺模樣年齡，冒昧揣測，當亦是來省入闈之士耶？”
“前輩見笑，晚生的確來入秋闈，因此處幽靜，這半月常來徘徊，前輩何故一人至此，莫非也是入闈來省，排遣寂寥？”
鐘麟微微一笑，點了點頭，感慨道：
“十年之內，武昌數(shù)度易手，百姓疾苦難當，如今總算略略安定也，鄙人亦是感喟十年前此處城破之事，來此薄祭，恰為兄臺哭聲所引，莫非兄臺亦有親友罹難耶？”
那文士扭捏一番，方道：
“說來慚愧，晚輩只是回想起臨行前家父殷殷叮囑，又覺秋闈渺茫，眼見日期將近，甚感壓抑，尤其害怕家父傷心，不自覺就悲從中來，無意驚擾也?！?p> “哈哈，這鄉(xiāng)試尚未舉行，兄臺怎就覺得渺茫了？”
“唉，說起來都怪南省的譚鐘麟?！?p> 鐘麟聽他恨恨的說，不由一怔，但又不好點破，只能問道：
“兄臺何出此言？”
“唉，前輩定非施南府人士矣！”見譚鐘麟搖頭，便接著道：“那前輩必然未留意，湖北一省，以黃、漢、武三府科甲鼎盛，而施南府最為衰微，已有多年，尤其晚輩所處的恩施一縣，自康熙四十四年乙酉科后，遍歷雍乾嘉道咸五朝，凡一百五十余年，竟無一人中舉，人才何其凋零也，前番聽聞制臺、憲臺兩位大人早就心憂此事，圖謀改觀，前幾日又與今科主考官顏雪廬學士共商，欲援引邊郡苗疆例，別出施南一府試卷以得舉，眾人皆贊，獨有副考官譚鐘麟不解風情，說什么奉君命主試不可更舊章等等，致使前議作廢，前輩說這譚鐘麟本也是我湖廣士子，緣何偏要與我施南府作對也？”
“哈哈，如此一說，這譚鐘麟倒真有些迂腐，不過，據(jù)鄙人所知，其人亦有一番道理，說當今乃是亂世，須才孔亟，務要為天下尋覓人才，斷不能因生憐憫之心而誤大計也。再說施南雖地處偏遠，亦聚集苗、土家諸族，然觀兄臺裝束，卻是漢人，又豈可妄自菲薄也？”
那文士支吾了一番方道：
“前輩所言亦是，怪就怪晚輩學業(yè)不精，空有報國之志，倘無功名，亦難出人頭地也，家父不顧清貧，執(zhí)意晚輩攻讀廿載，如若名落孫山，何顏歸見矣。”
“兄臺所言差矣，當今既處變世，中規(guī)中矩考取功名雖是一途，但若默守陳規(guī)，不過多一學究矣，君不見南省羅忠節(jié)公、王壯武公、李忠武公以諸生之身，建功立業(yè)，揚名天下也，曾沅甫、劉蔭渠、蔣薌泉、楊石泉諸位或位列封疆，或統(tǒng)帥大軍馳騁沙場，又有誰曾中過鄉(xiāng)舉耶？”
那文士又沉默了片刻道：
“前輩所說，晚輩亦知，然而以上諸人，要么羅忠節(jié)門下，要么江忠烈部屬，還有曾滌生大帥之弟，晚輩一介貧寒，素無門路，怎敢與彼等相較也。”
鐘麟見他果真關注時勢，料定真是胸有抱負之人，絕非書呆子可比，便有心提攜，遂道：
“鄙人倒是有些門路，無論曾帥之湘軍、左帥之楚軍，抑或李帥之淮軍，都還能說得上話，兄臺倘若有意，秋闈過后，可贈一書也。”
“這怎使得？萍水相逢，怎敢受前輩大恩！對了，晚輩姓饒，名應祺，字子維，不知前輩高姓大名？”
說罷深躬行禮，鐘麟哈哈笑了數(shù)聲，道：
“你我今后定能再見，倘若子維兄志于軍旅，鄙人能有所助，再敘名字之事，現(xiàn)在天已大黑，鄙人還有些事務，這就告辭矣?！?p> 說畢抱拳一躬，轉身而去。不說饒應祺呆立良久，方才歸去，單說眨眼已到八月初六，湖北貢院熙攘一片，因大亂方定，兩科并考，湖北萬余士子前來應試，貢院臨時擴建，將將容下，顏宗儀與鐘麟循例入闈監(jiān)臨，點人對號直至初九日黎明才完，開啟試題如《古者言之不出》兩章等，也不多表。上萬士子奮筆齊書，十六日方考畢數(shù)場，接著又是繁重的閱卷事務，鐘麟覽卷，不甚關注文采書法，反倍加留心卷中是否有英武恢弘之氣者，萬卷之中，精選數(shù)十份。是年湖北共錄兩科鄉(xiāng)舉一百廿三名，施南府得中七人，也是一番盛景。
謄錄終畢，便即放榜，鐘麟看過榜單，饒應祺赫然在列，不覺暗自欣慰，揭榜又是幾家歡喜幾家愁，中舉者更少不得前來拜師，如楊守敬（字惺吾，自號鄰蘇老人）、王定安（字鼎丞）等皆令鐘麟看重。這饒應祺早在貢院認出鐘麟，心中忐忑，但放榜之后名列其中，自是大喜過望，寄出家書，與施南同來的兩位中榜者互賀之后，便琢磨如何拜謝這位有言語冒犯的座師，這天包了二十兩紋銀，在鐘麟寓所前徘徊，直至近黑，再不見有客出入，方才納了禮，通報進去，鐘麟一聽饒應祺來拜，忙起身迎來出來道：
“恭喜子維兄，這下終無需再為歸見令尊犯愁矣?！?p> 饒應祺一揖到地，忙道：
“學生有眼不識泰山，請老師千萬海涵。”
鐘麟喜歡饒應祺的性格，而且還專門查了他的試卷，的確抱負不凡，甚覺喜愛，見他還為之前的事內疚，忙扶將起來，引到屋內說話。這饒應祺進屋便跪拜在地，認真行了師生之禮，自又少不得一番客套，兩人就鄉(xiāng)試盛景聊了一會兒，也談起來年會試京城種種，只聽饒應祺道：
“老師之前所稱，愿舉薦學生軍營效力，不知是否戲言也？”
“哈哈，絕非戲言，不過汝既已中舉，就須準備連捷，何必再提此話？”
“不瞞老師，晚輩于八股科考并無興趣，眼下如此亂世，百姓疾苦，早想略盡綿薄微力，如今僥幸得了功名，即便會試，也多無功而返，不如到軍營歷練一番，或有可為?！?p> “總須試上一試，不如這樣，譚某依然作書，子維依然入京，倘若明年杏榜有差，再持書入軍也是不遲，以為如何？”
“老師想的周妥，學生謹遵師命。”
“不知子維打算入誰幕下？”
“學生最服湘陰左公，如果能入楚軍幕，則是最好?！?p> 鐘麟沉吟片刻，道：
“入左公之幕不難，不過據(jù)我所知，李帥之淮軍新立，兵鋒正盛，無論營制還是武器，皆為眾軍之翹楚，為何不入淮幕？”
“學生聽說淮軍處處借重洋人，頗覺此乃引狼入室之舉，與己心性不合也?！?p> “哈哈，子維約是未見洋槍洋炮之銳利也，譚某本打算去書勸左帥效仿矣，這樣，既打算投奔楚幕，則無需書信，隨時可去，左公處提前通融即可?！?p> “多謝老師！”
兩人又聊了許久，不過是天下大勢以至各地風土人情，鐘麟留饒應祺吃了晚飯才回。其余閑話也不多表，卻說鄉(xiāng)試已畢，鐘麟得賞假三月，自然兼程返歸茶陵，老母仍是康健，寶箴年來大長，身材已同自己般高，倒是妻子陳氏身體欠佳，所幸顏氏勤快，家里也還妥切。鐘麟回來，陳氏便談及寶箴親事，原來寶箴漸大，頗有當?shù)睾篱T貴胄托人來媒，譚母同陳氏有幾家中意者，卻又難以定奪，鐘麟覺得寶箴資質平平，不宜過于重視家世，只要正經(jīng)人家，能略識些字也就足夠，便選了一名名望員外之女，隨后下聘等事又是一番忙碌。
眼看假期將盡，鐘麟自又拜訪親友，也不忘拜會玄陽道長，道長已經(jīng)八十三歲，須發(fā)皓然，依然精神矍鑠，侃侃而談半個時辰不顯倦容，王褒生已云游兩粵，亦不多表，卻說這次將行，鐘麟因京中安定，本欲帶同家眷，無奈譚母年老不愿遠行，陳氏身體疲衰亦不能大動，二人則憐惜顏氏已納十余載，年逾三旬，尚無所出，力主由其隨行照料起居，鐘麟則又怕老母無人照料，還是陳氏向老父討要了一個姓鐘的乖巧可靠的丫頭照料，終定下顏氏隨行才可。