劉龍底到了樂王府前堂，只見兩個衣著華貴的年輕男子正在門口等候。
“劉將軍，趙信在此恭候久矣?！逼渲心昙o稍長的男子笑著向前拱手。
“末將參加樂王殿下、江陵王殿下?！眲埖着袆e出二人身份，急忙俯身行禮。
“這里是我的府宅，劉將軍千萬不要拘束，快請入席?！壁w信拉著劉龍底的手腕到了堂中，三個人按位次入座。
“我早對劉將軍仰慕已久，得知你此次入京述職之后便要趕回楚州，只好深夜造次將你請到這里一聚，還請不要見怪?！壁w信笑意盈盈，極是熱忱。
“樂王殿下如此抬舉末將，已是受寵若驚！”劉龍底急忙拱手，又被趙信按了下來。幾個人觥籌交錯喝了一會兒酒，又上來一組歌姬助興。
“敢問劉將軍回到楚州之后，可是要對天道軍下手了？”趙智等到歌姬退場，驀地問道。
“末將托圣人的天威，這幾年來平定黎人九寨。怎奈楚地遠離皇城，民風(fēng)彪悍，近年來時有叛亂，而這天道軍算是鬧騰得最兇的一伙人……”劉龍底不知對方葫蘆里裝的什么藥，只好不咸不淡地回了一句。
“智弟，劉將軍代圣人操持軍務(wù)，豈是你該打聽的？”趙信瞪了趙智一眼。
“末將做的都是效忠圣人的事，向二位殿下稟告卻也無妨?！眲埖鬃匀豢闯鲞@哥倆在唱戲，趕忙又主動補了一句。
“我倆也是一時好奇，畢竟天道軍雖然始終不成氣候，可這疥癬之疾也養(yǎng)成六載有余，不知劉將軍打算如何根除？”趙信果然順著問了下去。
“末將已得到可靠情報，一月之后定將這伙叛軍殲滅在楚南。”劉龍底回道。
“不知將軍的情報可否來源于本家？我聽說天道軍的首領(lǐng)中也有一個姓劉的……”趙智陰陽怪氣地問道。
“殿下恕罪！”劉龍底聽罷大驚，急忙起身跪倒在地。
“劉將軍何必驚慌，快快請起！”趙信示意劉龍底起身回到座位，笑著說道，“劉氏自前朝就是楚州的大戶，右相大人的夫人不也是出身于此么？家丁繁多，出了一兩個不肖之徒也是難免的?！?p> “殿下放心，末將一定會大義滅親，以報圣人……”劉龍底的冷汗順著臉頰淌了下來。
“劉將軍不必多心，楚州之事如何操持自是你來做主。我今晚請將軍來只是表達相交之意，并沒有別的意圖?！壁w信說罷，示意下人抬上來一口箱子。
“我聽說楚州戰(zhàn)事頻繁，擔(dān)心劉將軍為難，特意籌措了一千兩金珠犒賞手下將士，還請你萬萬不要推脫?！壁w信笑道。
“末將無功不受祿，怎敢……”劉龍底更加為難起來。
“這只是我兄長的一點心意，將軍還是收下吧。”趙智又在一旁補話。
“多謝樂王殿下，日后但有用得著末將的地方，任憑驅(qū)使，絕無二話！”劉龍底咬著牙接下了金珠，又和兩人敘了一會兒話，便告辭而去了。在他看來，趙信和趙智對自己威逼利誘，顯然抓住了要緊的把柄，今后恐怕想要兩面做人都沒機會了。
自京畿向西過漢洲，再向南跨過大江便是楚州。
楚州地域廣闊，幅員遼闊，堪為天下九州之首。其間山川縱橫，地勢錯雜，西南更是盤桓著十萬大山，山中百毒盤亙、瘴氣叢生，自古以來人跡罕至。
這日夕陽將沉，烏鵲橫飛，在大山深處一個還算平暢的山坳里，一大群兵卒散布其間，一個個灰頭土臉到處轉(zhuǎn)悠，爭著找個干爽的地方埋鍋造飯。
這些人垂頭喪氣，身上大多只披著輕陋的藤甲，長槍短劍散落一地，明顯是剛剛吃了一場敗仗。
幾個將領(lǐng)裝束的人看上去還算差強精神，正聚坐在一個篝火堆旁邊，一個個更是愁眉緊蹙，僵坐在那里已快一個時辰。
“天道，照我看來，留在這里，躲上幾日，山外官軍那三千人馬就是五六千張嘴，糧草早晚不濟，到時自會退了。”說話的人叫劉鶴群，他從來極其注重自己的儀表，向來一身清涼高雅的書生打扮，可此刻卻頭發(fā)披散，臉上掛著血痕。
劉鶴群率先打破僵局，急切地盯著坐在上首的李天道，想讓對方盡快如此下令。
“恐怕沒等到敵人退去，我們倒要先餓死在這山野之中了。”另一個年紀相仿的人聽后，便馬上冷語相對，此人也是一身書生打扮，就坐在劉鶴群對面，相比之下，面相少了幾分俊秀，卻多了幾分執(zhí)拗。
他無視劉鶴群的冷眼，接著朗聲說道，“就算打算死守，也要有些儲備才行，咱們用車拉進來的那幾袋糧食，明早還能勉強煮些稀粥，過了午后就要斷炊了?！?p> “守一，如果不是你押運的伙夫跑光了，咱們何至于要餓肚子？”劉鶴群橫著眼睛，極是不忿，他對面坐著的正是大自己一歲的徐守一。
當年，南楚四大世家公子名盛一時。其中，李天道擅長丹青，徐守一和劉鶴群則都是滿腹經(jīng)綸的書生，四人之中年紀最幼的白繼忠則自小喜歡舞刀弄棍，練就了一身好功夫。
世道未變那時，四人家世相仿、各懷才學(xué)，便以兄弟相稱，或游歷名山之中，或蕩舟湖海之上，在千里楚地之上卻是人人贊嘆的奇妙男子。
自萬順五年起兵造反，輾轉(zhuǎn)六載，這一個個風(fēng)流瀟灑的世家公子，早已被一場場血戰(zhàn)磨成了麻木之人。兵丁、糧草、征夫……每日里這些數(shù)字的消耗似乎正是他們生命磨損的象征。
起初吃了幾場敗仗，兄弟之間還互相扶持，彼此打氣，可頹勢久不得好轉(zhuǎn)，埋怨和推責(zé)便隨之多了起來。
“此戰(zhàn)大敗，死傷近半，伙夫怕是逃到了八百里外，這是我的責(zé)任不假。但也不知道當初是誰畫的戰(zhàn)圖，讓咱們像野豬一樣鉆進敵軍布好的口袋里吃悶棍，害得這群拉車的跑斷了腿，到底是跟不上來?！毙焓匾划敿催€以白眼，說話時牙咬得咯吱咯吱響，此話一出，這圈人又陷入了沉默。
李天道眼看二人又起爭執(zhí)，想勸說幾句，可話到嘴邊上又咽了下去，只重重嘆了口氣。他還記得，當初劉鶴群和徐守一同門求學(xué)，關(guān)系最為緊密，誰料會鬧出如今這般仇隙。
李天道暗暗慨嘆時不我與。不遠處，自己的夫人正在奶著新生的三子李求真。連日奔波，不得安生，夫人本是大家閨秀、身體嬌弱，哪里經(jīng)得起這般折騰？自打孩子出生，她的奶水便時斷時續(xù)。大人尚且不論，只是苦了這個未足月的嬰孩，自打出生便要跟著父母一起活受罪。
再看另外兩個兒子，正趴在糧車上酣睡。他們?nèi)诉€沒有兵器高，都早已懂事，一路上幫著徐守一清點搬運輜重。
想來萬順五年，自己憤而起兵，起初占據(jù)府城，頗有氣勢，夫人誕下長子便名為求嗣，意為將來繼承祖業(yè)，光耀門楣。
轉(zhuǎn)二年后又得次子，戰(zhàn)局撲朔，舉步維艱，卻也起了求業(yè)這個豪壯的名字。
可近來一再退敗，無處容身，三子恰在這時出世，李天道只好回歸本真，為孩子如此起名了。
“各位兄長，休再爭執(zhí)。今夜子時，我?guī)铣I剩下的二百人先去沖開包圍，你們找機會突出去，若今生有緣便還可相見，若這夜全都沒了，下輩子還做兄弟！”一個最為年少的男子倏地起身，掣劍在手，正是白繼忠。
他說罷朝這幾人拱了拱手，將佩劍打了個劍花，便要去清點人馬。他手中那劍的劍身早已破損不堪，可仍能看出曾經(jīng)是一把不世出的利刃。
“繼忠賢弟且慢，各位兄弟，聽我再說一句。當年李家闔門被昏君奸臣所害，不得已才舉兵起義，你們都是南楚世家大族，本可平安樂活，卻都撇棄家業(yè)，隨我輾轉(zhuǎn)苦戰(zhàn)數(shù)載，奈何天命如此，是我負了各位，若是今晚命絕于此，來生報答各位恩義。倘若今夜得活，將來推翻了昏君，你我共王天下！”李天道憤然道。
此前一戰(zhàn)，天道軍本來有覆滅之險，幸得白繼忠奮不顧身，帶領(lǐng)死士墊后抵敵，才僥幸活到此刻。李天道此時被白繼忠打動，終于鼓起勇氣決心死戰(zhàn)，開口說完這番話便起身長揖到地。
劉鶴群見狀莫名焦躁地站起身來，剛想繼續(xù)開口反駁，只見南楚營的百夫長胡三急匆匆地跑了過來，氣喘吁吁地大喊，“各位將軍，山口有人送來了一封書信！”
劉鶴群聽罷心中一驚，生怕出了什么差錯，剛想先去搶信，可立刻又恢復(fù)了平靜，沒有武斷動身，只是用雙眼緊緊鎖著胡三手里的信封，仿佛里面正埋藏著一件天大的禍事。
“是官軍來勸降的？”李天道直起身，哼了一聲，一臉冷峻地詢問胡三。
劉鶴群聽罷，心下再度聳動，連忙說道，“不是勸降，便是離間，總之官軍此時來信，總不會安什么好心?！?p> “不是官軍勸降，是漢州終南山星圖宮遣人送來的情報?！焙龑τ诖耸乱彩且荒樏悦?，連忙將信恭恭敬敬地遞到了李天道手中。
“星圖宮？”李天道見眾人也都一臉遲疑，便索性拆開信封，當眾朗聲念了起來。
“拜南楚李公天道將軍：
昏君無道，奸佞當朝，壓榨百姓，天下混沌。
公本世家，名流天下，柱國嫡孫，奈何飄零。
輾轉(zhuǎn)六年，東西奔走，戰(zhàn)不得勝，勢不見起，諸般非公之義不明，軍無勇，蓋天地混沌而未見開也。
星圖占卦，當輔天道，攻占九州，建立霸業(yè)。
望公率軍出山，直取平越、武關(guān)，會星圖宮眾于終南山下，立身漢州，南取楚越，北上江京，謀取大事。
天命所歸，事急勿疑！
星圖宮主軒轅應(yīng)龍謹拜”
“諸位可有誰了解這個星圖宮？”李天道讀完信后，掃視眾人，依舊云里霧里、不明所以。
“星圖宮坐落漢西終南山，本來只是一個修道求仙的門派，教宗隱秘，人丁凋敝，在江湖之中名不見經(jīng)傳。萬順五年前后，一伙雍州人忽然接管此門，隨后倏地在當?shù)仫L(fēng)生水起，據(jù)說求卦問卜無有不準，行醫(yī)煉藥也都靈驗。幾年下來，這個星圖宮門眾不下數(shù)千，實力深淺莫測?！眲ⅩQ群說道。
他這些年在顛簸的征途中，倒是格外用心地打聽過不少關(guān)于這個門派的傳言。
“來信的這個軒轅應(yīng)龍是星圖宮的堂主，本名唐復(fù)，號稱黃帝后人，是個不計年歲的仙翁，經(jīng)年深居山野，向來不問世事，山外沒人見過本尊，只傳說有翻轉(zhuǎn)天下的神通。自他往下，還有云豹、熊羆兩使，據(jù)說都是江湖上手段極厲害的人物，再往后排的青白朱玄四堂也都藏龍臥虎，不少弟子這幾年來在九州各地大有名號?！毙焓匾淮丝桃餐撕蛣ⅩQ群爭執(zhí)，繼續(xù)補充。
“天下居然還有如此一股英雄！”李天道聽到這里不禁悚然。
“想當年，青州瑯琊無上峰的神仙百通子編著《青云集》，將天下九州、各行各派俊杰人物盡皆收錄，凡九九八十一人，星圖宮中至少有十來個榜上留名，況且更有不愿列在榜上彰顯名號的。當初漢州太守為向朝廷虛報平亂功果，不敢招惹義軍，反而發(fā)兵五千去征剿星圖宮要賺人頭，結(jié)果一夜之間片甲不存，尸骨曝野，此后漢州的官軍便沒有人敢招惹此處了?！毙焓匾挥值馈?p> “這封信可當真么？”李天道沒了主意。
“星圖山宮固然厲害，只是此信如海市蜃樓一般，一來平越大道倒是可走，但我們此刻正困在山中，如何突圍尚不可知；二來武關(guān)大道向來更是重兵鎮(zhèn)守之處，現(xiàn)在的安撫使劉龍底便是鶴群的族兄吧，除非鶴群肯去打通這個關(guān)節(jié)，否則咱們又如何能明目張膽飛過去？”徐守一說完，又用眼睛意味深長地瞥了劉鶴群一眼。他這一番先揚后抑的評述，讓眾人剛剛?cè)计鸬南Ｍ直焕渌疂姕缌恕?p> “守一兄這話是何用意？劉姓是楚州大姓，氏族之中男女老少全算上的話，沒有一萬也有八千。若劉龍底真地認我這個族親，我此刻還會一臉血污、之前還會險些喪命么？”劉鶴群哪里肯在嘴皮上吃虧，馬上開口反駁。
“二位兄弟不要再吵了。關(guān)于出路……應(yīng)是不用擔(dān)心……”李天道面色有些尷尬，連忙捻開信紙出示眾人，第二頁正畫著十萬大山的坐標地圖，一條曲折詭異的朱紅描線正以他們所處的位置為起點，巧妙繞過外面官軍的圍堵，沿著此前經(jīng)過的一條山溪，一直連到平越大道，再往北接武關(guān)大道處，則更是赫然用小字標注著“此處并無守軍，貴軍但行無妨”。
“若不是賺我們的詭計，怕是孫武在世也比不得這高招了?！眲ⅩQ群拿過地圖看了半晌，流出一身冷汗。
李天道的這支軍隊，凡是涉及行軍作戰(zhàn)的事項，向來都是他制定計策，而此刻見了這信，劉鶴群卻發(fā)現(xiàn)自己這股人馬的處境和出路，竟然被千里之外的一個門派窺探得如此準確明白。
劉鶴群暗暗揣想，倘若按信中所言將來真有一天在終南山相會，天道軍將會遇到一股何等可怕的勢力。他心里清楚，前狼后虎，路途叵測，天道軍終歸沒那個好命撿便宜。
這一戰(zhàn)前，劉鶴群本已對天道軍喪失了信心，于是暗中連通族兄劉龍底，想設(shè)計將這些人馬一網(wǎng)打盡，以此將功折罪，求一個進階的機會，未曾料到半路上殺出一個星圖宮，已然將自己的計劃完全打亂。難道天道軍此刻勢不該絕？帶著這個疑惑，劉鶴群只好隨大軍按著地圖悄然開拔。