彭仲爽被召進(jìn)宮接受訊問，他面色如常，鎮(zhèn)定自若地說：“當(dāng)年鄭莊公派出使者想要結(jié)交陳國，但遭到陳桓公的無理拒絕；第二年鄭國伐陳，陳國遭受巨大損失，最終還是選擇屈服。當(dāng)前的一幕與其多么相似！只不過楚國土地數(shù)倍于鄭，而申國與陳國相當(dāng)；楚國如果伐申，不出三年，申國必亡。
“臣把那些楚國人送回去，不過是為兩國已經(jīng)關(guān)閉的交往大門打開一條縫隙，為申國準(zhǔn)備出一條與楚國的和解之路罷了。在申國，我的地位和財富僅次于君侯；如果申國淪陷，我的損失也僅次于君侯；國家淪陷、社稷傾危，我又能從通敵行為中得到什么好處?”
說到這里，他用凜冽的目光掃過告密者們，那些惡棍抄著手、垂著頭、連大氣也不敢出。彭仲爽用手點(diǎn)指著他們繼續(xù)說道：“君侯再看看這些下三濫吧：他們寄生于各大家族之內(nèi)，流竄于市井小巷之中，名下沒有什么財產(chǎn)，國家滅亡也沒有損失。他們靠著坑蒙拐騙混吃度日，今天能因為陷害老夫得到君侯的獎賞，明天也能因為出賣公室得到敵人的獎賞?！?p> 申侯大怒，結(jié)果那些無恥之徒不但沒有得到獎賞，反而被暴打一頓、趕出申國去了。申侯在彭仲爽的提議下開始修繕城墻，制造武器及訓(xùn)練軍隊。
對于楚文王來說，派往列國的使者無論帶回來什么樣的消息，他都不會感到意外；但前提是總得有使者回來吧？楚人過了很長時間才知道出使申國的人全都失去了自由，一個也回不來了。鑒于申國人的瘋狂行為，楚文王把大臣們召來商討緊急對策。
斗祁說：“楚國使者最近一次被害是在十四年前。當(dāng)時鄾人殺了行人道朔，并劫掠了巴國使團(tuán)的財物。鄾的下場大家都知道——城市被摧毀，人民或被貶為奴隸、或流離四方。今日申國依仗國大、路遠(yuǎn)、地險之利，公然對抗楚國、藐視王權(quán)、殘害使臣，如果不加以嚴(yán)懲，楚國數(shù)百年基業(yè)恐怕會毀在申國手里?！?p> 楚人對嚴(yán)懲申國沒有異議，但是對懲罰方法上產(chǎn)生了較大分歧。正如斗祁所說，申國是有實力同楚國叫板的，楚國取勝的概率不會太大，如果不能制定周密的方案，還不如咽下這口氣日后算賬。
正當(dāng)大家焦頭爛額之際，被彭仲爽釋放的使團(tuán)成員歷盡艱難返回楚國了。楚文王大喜道：“可以了，有爽在，申必亡?！?p> 在場的人無不面面相覷，大夫們說：“彭仲爽對國家的忠誠無人不知，而且他又特別善戰(zhàn)，怎么能指望這樣的忠義之人滅亡自己的國家？”
楚文王說：“彭仲爽熱愛他的國家，一定會全力保護(hù)申國不受傷害；他敢于違抗君命釋放使者，正是因為他畏懼楚國的實力。我們就利用他的‘熱愛’和‘畏懼’來吞并申國?！?p> 楚文王二年（魯莊公六年），楚國聯(lián)合巴國向申國宣戰(zhàn)。楚軍乘船沿漢水逆流而上，并在鄧國遠(yuǎn)郊登陸。鄧祁侯是鄧曼的兄弟、楚文王的舅舅，鄧祁侯聽說外甥路過鄧國，便派使者請他到都城相見。
使者出發(fā)后，大夫騅甥、冉甥和養(yǎng)甥圍在鄧祁侯身邊，慫恿他趁機(jī)殺掉楚文王。他們說：“楚人滅申，不可能越過鄧國進(jìn)行統(tǒng)治，所以下一個滅亡的必然是鄧國。臣請求早作打算，殺掉楚子，以挽救鄧國。如果這次失去機(jī)會，您將追悔莫及?！?p> 鄧侯說：“殺無罪之人，國人將會唾棄我，連豬狗都不會吃我剩下的飯。”
騅甥說：“如果不采納我們的提議，鄧國連社稷都不會存在了，哪里還有飯菜供君侯享用？”
但是無論三臣怎樣勸諫，鄧侯那頑固的腦袋就是不肯點(diǎn)一下。
楚文王在鄧國受到最高規(guī)格地接待。在他安全離開鄧國后，三甥的陰謀才傳到楚人的耳朵里。楚文王慶幸自己逃過一劫，他撫著胸口說：“鄧國不滅，不谷難安呀！”
楚軍首先攻占了申國的南部重鎮(zhèn)烝野（今河南新野），并把它當(dāng)做自己的大本營。烝野扼守南北要道，地理位置極為重要。楚軍在這里一面休整，一面等待巴軍到來。巴軍到達(dá)后，兩軍合兵一處繼續(xù)向北進(jìn)發(fā)。聯(lián)軍連續(xù)占領(lǐng)了巢和謝兩個城邑，申國的南大門就被打開了。
申國人沒有料到楚人報復(fù)的速度如此之快、規(guī)模如此之大，朝野上下惶恐不安。申侯想要派使者去見楚文王，但是行人署的官員沒有一個人敢于領(lǐng)命，官員們都害怕被楚人打折腿拖回去看城門；最后這個重任就交到了彭仲爽身上。
這時，彭仲爽的一位親密的朋友子明主動請求與他同往，兩人便帶著被打瘸腿的楚國使者來到楚營。
楚文王這才第一次見到這個傳奇人物，彭仲爽是個身材魁梧、一身正氣、須發(fā)花白、凜然不可侵犯的人。楚文王問他是否考慮到出使的后果，彭仲爽說：“君發(fā)命、臣行義，僅此而已，還需要考慮什么后果？”
楚文王大為贊許，他收起先前那副傲慢的嘴臉，恭恭敬敬地以對長者之禮對待他。楚文王命令其他人退下，大帳中只留下彭仲爽和斗祁。
楚文王問他如何看待一個國家的完整性，彭仲爽回答說：“要有人民、土地、君主?！?p> 楚文王又問什么是可以替代的，他說：“君主?！?p> 楚文王問：“還有呢？”他回答說：“沒有了?！?p> 楚文王搖頭說：“除了人民都可以替代?！迸碇偎催^來問他為什么，楚文王說：“當(dāng)初周人從岐山遷到豐，仍稱為‘周’；奄從曲阜遷到延陵，仍稱為‘奄’；楚從丹陽遷到郢，仍稱為‘楚’。位置變了，但人民和國號仍然如舊。所以，有人的地方就可能有國家。如果人民不肯接受現(xiàn)實，全都戰(zhàn)死、被屠殺或貶為奴隸，這個國家也就滅亡了。”
但是彭仲爽對土地的可變性持反對態(tài)度，他說：“朝歌朝滅亡了，商就變成了宋；鎬京滅亡了，西周就變成了東周。昔日的王變成今日的諸侯，今日諸侯恐怕就要變成明日的奴隸了！”
雙方因此展開激烈的辯論。楚文王的口才是非常好的，彭仲爽也不差。彭仲爽清晨進(jìn)入楚營，兩個人餓著肚子一直辯論到天黑；楚文王便設(shè)宴招待他，并且留他在營中過夜。