楚文王于魯莊公四年即位，他是王后鄧曼的第二個兒子，卻不是諸兄弟們中最年長的。楚文王的哥哥們輕視他的年齡，弟弟們嫉妒他的幸運，大臣們各懷心事；楚國的局勢表面上看波瀾不驚，實際上暗流涌動。
楚國定都丹陽三百余年，古老與龐大的家族全都盤踞于此，彼此關(guān)系錯綜復(fù)雜。楚武王在世時想要把都城遷到郢，一方面符合國家擴張的需要，另一方面也包含擺脫舊貴族控制的意思。
他的圖謀很快被識破了，結(jié)果遷都計劃遭到強烈抵制。但是楚武王用他的鐵腕鎮(zhèn)壓了反對者。因此，在他活著的時候計劃還可以正常實施；現(xiàn)在他去世了，保守勢力便又開始興風(fēng)作浪了。
楚文王面對難局顯得手足無措。鄧曼說：“先王統(tǒng)治楚國五十一年，國內(nèi)所有勢力都已經(jīng)達到平衡。如今他去世了，平衡被打破，人們要重新劃分勢力范圍，當然都想為自己多爭取些利益。因此，舊臣對抗新君是再平常不過的事，你如果挺不過這一關(guān)，就不配成為楚國的新王?！?p> 楚文王若有所思，他把最親密的朋友召進王宮，幾個人關(guān)在寢室里密謀了好幾天。幾日后，當楚文王從寢門里出來時便一掃往日的頹廢，顯得自信滿滿。他要通過團結(jié)若敖氏來鞏固王權(quán)、打擊政敵。
當時楚國最高的官職是莫敖，令尹屈居第二。楚文王首先找到令尹斗祁，許諾把令尹的職位提升到莫敖之上，使令尹成為楚國最高行政長官。他的做法雖然得罪了莫敖屈重，卻換來勢力更為強大的若敖氏的鼎力支持。他繼續(xù)把大量的利益分給支持者和中間派，看得其他人又是心痛，又是眼紅。楚文王有個信念：如果能夠坐穩(wěn)王位，楚國所有的利益都是自己的；否則的話，自己甚至連一副棺材板也不會得到。
頑固派勢力依然強大，但是楚文王已經(jīng)不再懼怕了；他掌握的力量已經(jīng)完全可以從對手的身體上碾壓過去。但是楚文王并不希望以血腥的殺戮做為他統(tǒng)治的開始，他把所大臣召進王廷說：“諸位首先是楚國人，然后才是楚國的官員和封君。遷都的命令在先王時期就已經(jīng)公布了，有些人反對，認為損害了自己的利益，這很正常。
“但是，某個人如果把自己的利益置于國家之上，他為什么不自己去成立一個國家呢？那樣就可以明目張膽地和楚國對著干，而不是找各種連自己都不相信的高尚借口（比如對國有百害而無一利）來反對遷都了！
“不谷告訴你們：楚國遷都之后，疆域要比現(xiàn)在大十倍、二十倍。擴大的部分，豈能為君王獨享？楚國立國至今，有哪一位君主專土地之利，侵國民之財？國家所得還不都是國人功臣的？我不會勉強仍然堅持己見的人，也不準備懲罰他。不過有人如果還是只想保有現(xiàn)在的一點利益，那就把官、爵讓給服從王命的人吧！也可以帶著自己的追隨者和財產(chǎn)滾出楚國；等到在戰(zhàn)場上兵戎相見之時，不谷就不會背上殺死同胞的罪名了！”
隨后，斗祁和其他重臣依次進行了措辭嚴厲的發(fā)言。斗祁說：“國王的仁慈是建立在某人被定罪以后才能顯現(xiàn)出來的，那么現(xiàn)在就讓王看看：到底誰在反對，誰是國家的罪人吧！然后那些人就可以領(lǐng)教國王的仁慈了！”
這時正殿大門被打開了，目的就是為了讓在場者看到外面的情況：司?。ㄋ痉ü伲狈街T侯稱“司寇”）一身戎裝、手持大鉞立在門外，身后是全副武裝的行刑隊，這些人對著里面怒目而視。反對者們嚇破了膽，他們徹底失去了對抗的勇氣，因而乖乖地服從命令了。
楚文王元年，楚國把都城從丹陽東遷至郢，江漢諸侯無不驚呼“楚禍至矣！”
楚文王即位初期不想把自己塑造成一個窮兵黷武的暴君形象，他采取了比較溫和的外交政策。楚人對華夏文化仰慕已久，遷都使得楚國與華夏國家的交流變得十分便利。楚文王于是派出大批使者到各個國家去，希望互通往來，然后根據(jù)反饋來決定對各國的外交策略。陳、蔡、魯、鄭對楚人的到來做出謹慎地歡迎；宋國人反應(yīng)比較冷淡，但是也沒有失禮；齊國則表現(xiàn)出一副對待蠻邦來朝的、高高在上的贊許姿態(tài)。
派往鄭國的使者在返程途中經(jīng)過櫟邑時，受到鄭厲公的盛情款待。鄭厲公十年來一直縮在這座鄭國南部的大城市里、與同樣縮在新鄭里的子儀搞對抗。鄭厲公希望借楚人之力再次奪取君權(quán)。
楚文王則非常樂意把鄭國的水攪渾，他裝出一副調(diào)停人的模樣，打著斡旋的旗號在暗中煽風(fēng)拱火。后來陰謀敗露了，子儀一怒之下斷絕了與楚國的來往，楚文王便公開向櫟邑派出大量的工匠和軍事人員，幫助厲公搞政變。楚文王又把自己的女兒嫁給鄭厲公的兒子太子捷（即后來的鄭文公）。
但是楚國的外交活動并非一帆風(fēng)順——使者在申國就遭到了殘酷的對待。
周平王與鄭莊公母系都來自申國，申國依仗與這兩個國家的關(guān)系曾盛極一時；但是隨著兩位君主去世，申國失去了政治靠山，結(jié)果就慢慢衰落下去。
現(xiàn)任申侯是個目中無人的自大狂。他在接見楚國使者時說：“寡人聽說周王當年封建申伯時曾說：‘磨礪你們的武器，喂飽你們的戰(zhàn)馬，隨時準備與楚國人戰(zhàn)斗?！瘮?shù)世君主，無不牢記先王的叮囑?，F(xiàn)在你們居然主動把自己送到虎口里面，真是無知無畏。寡人念你們只是使節(jié)，不會加以傷害。你們回去轉(zhuǎn)告蠻主，寡人決不會再容忍一個荊蠻踏上申國的土地，使者和商人都不可以！”
楚使針鋒相對地回應(yīng)道：“沒錯?。≈苡耐踹€告誡你家先君說：‘不谷要你去勾結(jié)犬戎，攻陷鎬京、毀滅宗周、殺害不谷?！遣皇沁@樣說的??？”
使者的桀驁不遜立即就受到了嚴厲地懲罰，申國人不但打斷了他的腿，還把他拖到城北去看大門，并且禁止他面向南方。使團成員都被賣為奴隸，財產(chǎn)被申侯奪走。
被賣為奴隸的人都被一個叫彭仲爽的申國大夫買走了，那些人后來又被他安全送回楚國。有幾個職業(yè)告密者覺得這是他們脫貧致富的好機會，立即跑到申侯面前控訴彭仲爽，給彭仲爽羅織的罪名是“惡意藐視最高尊嚴”和“通敵”。