魯桓公十三年，楚軍被羅、盧聯(lián)軍擊敗，太子莫敖自殺。本次戰(zhàn)敗導(dǎo)致的惡果在不斷發(fā)酵——先前屈服于楚國(guó)的小諸侯們陸續(xù)脫離聯(lián)盟，楚國(guó)慢慢失去了江漢地區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)地位。
楚武王召集了一次大規(guī)模的御前會(huì)議，他說(shuō)道：“戰(zhàn)敗對(duì)于一個(gè)小國(guó)是再平常不過(guò)的事，因?yàn)樾?guó)的實(shí)力就那么一點(diǎn)點(diǎn)；但是對(duì)于大國(guó)則不可不重視，因?yàn)榇髧?guó)比小國(guó)更加懼怕戰(zhàn)敗，所以大國(guó)只會(huì)打有把握的必勝之戰(zhàn)。莫敖是孤的兒子、楚國(guó)太子、未來(lái)的國(guó)王；現(xiàn)在楚國(guó)被小國(guó)擊敗、莫敖自殺、諸侯皆叛。
“伐羅之?dāng)?，禍在楚?guó)，罪在孤。如果不能滅亡羅、盧，不為楚國(guó)雪恥，不為莫敖復(fù)仇，楚國(guó)必將被諸侯所輕視，孤也會(huì)死不瞑目。諸位都知道楚國(guó)有多少敵人——整個(gè)天下的人，到那時(shí)楚國(guó)一定會(huì)國(guó)無(wú)寧日，被敵人滅亡。
“王子貲，你現(xiàn)在是最有希望繼承王位的，但是這個(gè)可能性要由你自己去爭(zhēng)取。如果你能夠在孤有生之年滅亡羅和盧，孤就封你為太子；如果不能，楚國(guó)就會(huì)滅亡，無(wú)論封誰(shuí)都沒(méi)有意義了。”
王子貲向父親再拜稽首說(shuō)：“我與敵人不能同生，如果不能滅亡兩國(guó)，兒臣將朝夕去見(jiàn)莫敖?！?p> 其后的兩年間，楚武王一直住在王宮的偏室里，穿著粗布的素袍，吃著簡(jiǎn)單的食物，撤掉鼓樂(lè)儀式；大臣們也都效仿他的樣子。君主大臣們除舉行重大祭祀活動(dòng)或者必要的儀式，就不再舉辦宴會(huì)了；很多樂(lè)師和廚子沒(méi)了生意，于是跑到其他國(guó)家找事做去了。
楚武王增加了軍賦，楚人加快了制造戰(zhàn)車、船只、器械和甲胄的速度。但是由于貴族們過(guò)起了節(jié)儉的生活，揮霍的少了，整體賦稅還是減輕了。楚武王又免除了服役者的賦稅，這樣就可以征集更多的青壯年進(jìn)行長(zhǎng)期軍事訓(xùn)練。
太子貲和軍官們基本上就生活在軍營(yíng)里，他們和普通士兵一樣，每天做的就是訓(xùn)練、吃飯、睡覺(jué)這些枯燥單調(diào)的事。
羅國(guó)和盧國(guó)人嚇壞了，因?yàn)槌?guó)從來(lái)沒(méi)有對(duì)其他國(guó)家表現(xiàn)出如此強(qiáng)烈的敵意和毀滅的決心。兩國(guó)君主感到亡國(guó)無(wú)日，便賄賂其他諸侯，希望他們能夠從中斡旋。
楚國(guó)人對(duì)斡旋者說(shuō)，只要莫敖能夠死而復(fù)生，他們可以考慮與兩國(guó)和解。
后來(lái)由于使團(tuán)太多，楚人被搞得不勝其煩，于是發(fā)布公告說(shuō)，無(wú)論哪國(guó)、如果再因?yàn)槟莾蓚€(gè)國(guó)家的事沒(méi)完沒(méi)了，都將被視為楚國(guó)的敵人；楚國(guó)會(huì)在滅亡兩國(guó)后立即進(jìn)攻他們。這樣一來(lái)才使得列侯們知難而退。
當(dāng)時(shí)的楚國(guó)未必比齊國(guó)強(qiáng)大，羅與盧加在一起也未必比紀(jì)國(guó)弱小，但與齊國(guó)滅亡紀(jì)國(guó)不同的是，楚國(guó)發(fā)誓要用戰(zhàn)車踏平兩國(guó)而不是依靠計(jì)謀。
三年后，楚國(guó)人認(rèn)為時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，于是準(zhǔn)備出師。楚軍出師前進(jìn)行了四場(chǎng)軍演，分別是水戰(zhàn)、野戰(zhàn)、叢林戰(zhàn)和攻城。楚武王和大臣們都對(duì)過(guò)程和結(jié)果非常滿意，武王隨即下令對(duì)羅、盧發(fā)動(dòng)全面進(jìn)攻。
春三月，楚師悉起。
前面提到過(guò)，羅、盧位于鄢水與漢水交匯的三角之地。兩條河流構(gòu)成兩國(guó)的天然屏障，鄢水上游與漢水之間的喇叭口地帶地勢(shì)崎嶇、易守難攻。兩國(guó)在喇叭口和鄢水東岸修建了大量防御工事。盧國(guó)的鄀邑建在兩水的交匯處，是個(gè)港口城市；鄀邑港中布滿了戰(zhàn)船，沿岸則駐扎著水師；快船晝夜在漢水上巡邏，以防楚國(guó)水軍逆流而上。
楚國(guó)大軍一路北上。軍隊(duì)分為水、陸兩部分，與陸軍相比，水軍卻顯得過(guò)于弱小。荊山腳下和漢水之間有一處隘口，通過(guò)隘口便是開(kāi)闊的平原。敵人在隘口處修建了一處要塞和若干工事，還有一座簡(jiǎn)易港口。楚軍受到阻礙，不得不在要塞不遠(yuǎn)處扎營(yíng)。在接下來(lái)的攻城戰(zhàn)斗中，楚軍遭到陸上和水上兩方面打擊；楚軍的水師趕來(lái)救援，卻被數(shù)倍于自己的敵船包圍；要不是楚國(guó)陸軍臨時(shí)改變戰(zhàn)術(shù)趕來(lái)救助援軍，水師就要被敵人殲滅了。
但是楚人事先已經(jīng)找到一條通往要塞后方的崎嶇難行的山道。指揮官帶領(lǐng)兩百名精于戰(zhàn)術(shù)的山地兵，經(jīng)過(guò)兩天的艱難跋涉，終于繞到了要塞的后面。
軍士們埋伏在山林中等待時(shí)機(jī)出擊。守軍以為要塞背對(duì)楚人的那面是安全的，所以人們每日里砍柴、取水都從后門出入。
清晨，雜役們照常出北門到山里去收集木柴，楚人見(jiàn)對(duì)方雜役沒(méi)有士兵保護(hù)，就把他們一個(gè)個(gè)制服了。他們審問(wèn)俘虜，弄清了要塞的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。于是一些人就換上雜役的衣服，暗藏利刃，背著柴禾一路走向大門。偽裝者在通過(guò)大門時(shí)突然發(fā)難，殺死守門士兵，后面的人緊跟著沖進(jìn)去。士兵們一路猛沖猛打，終于沖到南門并打開(kāi)它，正在外面攻城的楚軍一擁而入，少頃便占領(lǐng)了整個(gè)要塞。但是同時(shí)，敵人的水師卻把楚軍的戰(zhàn)船全部摧毀了，水師在狠狠報(bào)復(fù)楚人后，就逆流而上返回鄀邑港了。
楚軍把水師的殘余部隊(duì)編入地面部隊(duì)。為防止要塞被敵人奪回，王子貲留下一部分軍隊(duì)在此駐守。大軍繼續(xù)北上，然后楚軍就沿鄢水西岸和喇叭口的北側(cè)駐扎下來(lái)。
敵軍的斥候經(jīng)過(guò)仔細(xì)偵查后確認(rèn)楚國(guó)軍隊(duì)已經(jīng)悉數(shù)出動(dòng)。敵軍將領(lǐng)對(duì)此感到十分奇怪：難道楚國(guó)的水師竟然如此弱小和不堪一擊？那么為什么有情報(bào)說(shuō)楚軍一直在刻苦訓(xùn)練水上作戰(zhàn)？難道敵人只是在搞障眼法而已？