杜周，字長孺，南陽郡杜衍縣人，西漢大臣，杜延年的父親。出身南陽郡吏，甚有能名，推薦給廷尉史張湯，授御史。受命查辦沿邊郡縣因匈奴侵擾而損失的人畜、甲兵、倉廩問題，在查辦過程中，嚴格追究造成損失的責任，執(zhí)法嚴峻，奏事稱旨，得到漢武帝的賞識，加以重用，累遷廷尉、御史大夫。
漢武帝時代，以執(zhí)法嚴刻著稱的，除張湯外，還有杜周、趙禹、王溫舒、義縱、減宣等人，其中杜周尤為突出。
杜周，出生于南陽郡杜衍縣，本來是南陽太守手下的一名辦事，通過巴結(jié)上司得利，受推薦給張湯，升為廷尉史。辦事專門看上司的意思，上司中意的人他就故意減輕罪狀，上司厭惡的人他就加以打擊。
在他任廷尉職期間被關(guān)入監(jiān)獄的人數(shù)大增，被關(guān)監(jiān)獄的時間也延長，他的做法還受到武帝賞識，任命他為御史大夫，上升到三公的地位，家資無數(shù)。他的兩個年紀大的兒子都成為重要地區(qū)的郡守，控制黃河兩岸重地，而且和他們的父親一樣殘暴，只有少子杜延年為人寬厚。
杜周，平素沉默寡言，老成持重，外寬柔而內(nèi)深刻，史稱“內(nèi)深刺骨”，比起以嚴酷著稱的其他一些酷吏，執(zhí)法尤為嚴酷。
當上廷尉之后，善于揣摩武帝的旨意，“上所欲擠者，因而陷之；上所欲釋者，久系待問而微見其冤狀”，以便開釋。有人責備他說：“君為天下決平，不循三尺法，專以人主意指為獄，獄者固如是乎？”這是批評杜周辦案，不以法律條文為準繩，而以皇帝的意旨為轉(zhuǎn)移。他回答說：“三尺安出哉！前主所是，著為律；后主所是，疏為令，當時為是，何古之法乎！”意思是，所謂法律，就是以皇帝意旨為準。詔獄的增加
武帝后期，用刑益嚴，杜周任廷尉時，秉承武帝旨意，極嚴刻之能事。每年二千石以上官吏因罪下獄的，前后達一百余人，加上各郡太守和丞相府、御史大夫府交付廷尉審訊的案件，每年不下一千余起。
每一起案件所牽連的人數(shù)，大的案件達到數(shù)百人，小的案件也有數(shù)十人。辦案奔跑的路程，近者數(shù)百里，遠者數(shù)千里。案件既多，獄吏無法一一地詳細審問，只得按照所告事實引用法令條文判罪，有不服的，便采取嚴刑拷打、逼取供狀的辦法來定案。
于是，聽說官府要逮捕的人，都嚇得逃亡藏匿，有的案件拖延十余年之久尚未結(jié)案。當時，告狀的多給別人加上大逆不道的罪名，牽連到很多人，廷尉及京師官府所屬的監(jiān)獄所捕的人多至六七萬人，加上執(zhí)法官吏任意株連，有時多達十余萬人。
武帝所任用的官僚，則以其只是“詆嚴”而碌碌無能，以致“官事寖以耗廢”，對杜周則少有肯定，譏刺其“從諛”，專以秉承上意邀功，獵取高位。
杜周，任廷尉數(shù)年，中間因事罷官，后又當上了掌管京師治安的執(zhí)金吾，以“逐捕桑弘羊、衛(wèi)皇后昆弟子刻深，天子以為盡力無私”，升任御史大夫，后病死。