餞別的時候，眾人的心情都沉重起來，這一次去竹城是為了百姓，更是為了惜花。竹城原本是伏虎國的首都，歸了騰龍之后，連年治理不善，再加上天災(zāi)人禍，早就成了苦寒之地。那里曾經(jīng)被視作伏虎國始祖護(hù)義帝的龍興之處，因此在易主之初，就由書君帝領(lǐng)頭在那里大肆破壞，仿佛那里不是騰龍將士們辛苦掙來的土地，自西康朝竹城易主，一直到書君七年書君皇帝攻滅伏虎國，先后有幾十萬人死在竹城的土地上，為了江山、為了首領(lǐng)，卻從來不是為了自己的理想。更荒唐的是，在書君帝擺脫明太后及明氏一族的約束后，聽信郁高讒言，在竹城地界實行什么“挖龍脈”之事，企圖將伏虎國的所謂“龍氣”都散光，殊不知這樣一來，又苦了多少老百姓！為了“挖龍脈”，書君帝派他小舅子、媯妃之兄、兆猗的親舅舅媯進(jìn)，前往勘察，并在那里常駐，擔(dān)任州官。
兆凌即位之后，媯進(jìn)因為其妹媯飄絮被俘，自己因此變成了朝廷體恤的有功人員，所以俸祿、職權(quán)，一切照舊。前文說過，媯進(jìn)在當(dāng)?shù)乩习傩漳抢锏昧艘粋€“雅號”：油耗子是也。當(dāng)?shù)匾痪涿裰V唱的好?。骸坝秃淖樱淮蚨?，吸人脂膏，讓人窮。一年到頭勤耕種，換來三寸小白條，一年到頭苦忙碌，我吃米糠你偷油?！?p> 且不要再提這位媯進(jìn)大人，我們把話說回騰龍宮里來。餞別宴依舊設(shè)在剪香涇畔“雨煙樓”上。牡丹宮來人轉(zhuǎn)述葉惜花夫婦千叮萬囑的貼心話，倒令兆凌寬心不少。碧鴛用竹笛吹奏一闋《陽關(guān)三疊》，衛(wèi)流云在席上領(lǐng)了總攝政事的旨意，隨即潑墨，畫了一幅《陽關(guān)折柳》，流光不解，笑道：“我就是不懂，大冬天的，哪來的柳樹？兩個月就回來啦，送的哪門子別嘛！哥，哎呀，你們真啰嗦，喝完這杯，我們就起程吧！那個什么，流光易逝，時間不等人的，對吧！”
兆凌對著鴛兒，從劉夫人的飲食起居，到碧鴛雙蝶姊妹兩個的細(xì)微小事，再到兆黯的生活、學(xué)業(yè)，統(tǒng)統(tǒng)囑咐個遍，又拉住牡丹宮來人，讓他轉(zhuǎn)達(dá)了好些寬慰惜花夫婦的話兒，直到過了晌午，方才啟程。
正是：瓊樓宴罷情難竟，踏雪絕塵去遠(yuǎn)。前程似風(fēng)卷殘煙，絨花飛玉絮，駿馬思故園。星斗朝暉時光移，流年暗中偷換，人生轉(zhuǎn)瞬空慨嘆，一闋陽關(guān)曲，待續(xù)昔日緣。
且說兆凌帶了流光及葉文同著近衛(wèi)營的人馬，縱馬往竹城來。到了地方，才知不虛此行。原來：一片蕭瑟百業(yè)凋，鳥歇彩翼人不行。竹城百姓見了當(dāng)官的，竟如見了瘟神一般。家家閉門，戶戶關(guān)窗。兆凌正在馬上詫異，只聽并轡而行的衛(wèi)流光早就耐不住，大叫道：“這些人怎么回事！難道都不用干活不成！”“我想，大概是剛鬧過雪災(zāi)的緣故吧！我們現(xiàn)在，該先去州官媯進(jìn)的衙署里，察查州務(wù)才對?！薄傲韪绺?，我看這些人不對，我們雖然招搖過市，但也沒有招他們，為什么見了騎高頭大馬的就躲成這樣！”兆凌對著二人笑道：“讓兄弟們都散了吧，各自玩去。五刻之后，在媯進(jìn)衙署集合，把儀仗撤了，咱們下馬，再看看?！绷鞴獠恍嫉溃骸斑@樣就行啦？”葉文是最文靜的，見兆凌說了，忙到后邊傳話兒去了。一霎時，禁衛(wèi)營的人馬散開，離開了這條街。候了一刻，果然人聲鼎沸，百業(yè)重興。
“到底是怎么了？”兆凌也疑惑起來。見三步開外，有個商販，他本待好言詢問，誰知那人見他天生的高貴氣質(zhì)，驚得拔腿就跑。衛(wèi)流光猛撲向前幾步，扯住那人衣襟，嚷道：“小哥，跑什么？我們又不會吃了你！”葉文道：“請問這位小哥，你做的是小本買賣，難道你不愿意做生意了么！我們是遠(yuǎn)道來的客人，見你攤上的布偶著實可愛，你卻要棄攤而走，是何道理！”“不是我不想做生意，你們是當(dāng)官的，方才還有那么多人跟著呢！你們別以為我不知道！”“你是守王法的良民，就算我們是當(dāng)官的，又會把你怎么樣？”“呵，當(dāng)官兒的，我們守王法，可他們守的是自家的法，還不是你們說怎樣，就是怎樣！當(dāng)官的沒一個好東西！”“這像我說的話呀！凌哥哥，我當(dāng)初就說過這話，結(jié)果，我就認(rèn)識惜花郎啦?！薄斑@話你說并不奇怪，可這位小哥是個穩(wěn)重人，他也說這話，看來媯大人為官果真不怎么樣。不過，葉孤鶴葉大人在這兒任刺史，他是我姐夫最敬重的人，你想想，葉畫圣是何等樣人！他選的人才在此為官難道有差不成！”
“什么！葉畫圣！各位是葉惜花什么人？”“怎么，小哥認(rèn)得我姐夫！”“?。‘?dāng)然認(rèn)得！他，大恩人哪！諸位果真是他的親友？”“那還有假！”“哎呀，恩人哪！”“哎，這——”那個賣布偶的商販，一下跪倒在地，“葉恩人幫了我們一城的人吶?！?p> “這是怎么回事兒？姐夫沒對我說過呀?！?p> 先皇爺在的時候，對我們這些伏虎國的遺民不仁義，隔三差五的找人來挖斷什么龍脈，哪家哪戶做事得罪了官府，官府就說他家就是龍脈所在。不僅房子保不住，腦袋還要搬家。過后官府又搪塞上頭，說并沒有尋到真正的龍脈，可那些小民呢，死了也白死。
葉畫圣有一次為他兄弟遠(yuǎn)赴中華去求藥，借道竹城，不知用了什么辦法，對官府說，他找到了龍脈，但必須是全城的窮苦百姓去挖才行，并就此報給上頭。結(jié)果，全城窮人都去挖龍脈，不過挖了些沙土罷了，可是畫圣說：‘既然挖了，就帶回去，也算留個念想吧?！~畫圣對先帝報說：‘已徹底挖斷了龍脈，今后伏虎國永不復(fù)起?！?dāng)?shù)毓賳T見沒什么油水，也就不打這些沙土的主意了。誰知第二日，百姓細(xì)看那沙土，竟是純金！從此之后，好長時間再沒人來挖龍脈了。你說，葉畫圣不是我們的恩人么！
“我想起來了，那一回顯達(dá)先生說起，我這身子要調(diào)理，就得用中華的雪蓮花制成藥丸，第二天不見姐夫回來，到了第三日，他的手——我知道了，原來如此?！?p> 且說惜花早先借道竹城的緣由，看官不知，這事還要從當(dāng)年兆凌的28歲生日說起。這日，葉惜花原說要早早回來，為凌弟慶賀生辰的，誰知書君帝偏偏今日，得了中華睡蓮，此花在晚上怒放，書君帝邀畫苑眾卿乘夜賞花，原也是一番雅興。惜花為了兆凌，百般推脫。豈料那日，有中華使者前來，書君帝在中華官員面前都要矮三分，何況惜花呢！惜花硬著頭皮，直捱到初更上，才能脫身。
兆凌在惜花面前，最是任性。那日滿懷希望，從晌午等到黃昏，從黃昏等到月夜，晚膳時，他對著滿桌子菜，哪里來的食欲！只喝了兩杯冷酒，便拂袖而去，竟全不念千福對他的情分。
惜花在賞花的宴席上如坐針氈，他還不了解他的凌弟么！有時候，對他人是寬宏大量，一顆心只為別人想，有時候又特別小心眼兒，只要一點風(fēng)吹草動，就惴惴不安，多愁善感了。
“你們知道嗎，那一回我郁悶了一整夜，哪里睡得著！姐夫呢？從初更回來，就在我院外守著，他當(dāng)我不知道呢。哎，第二天，就是顯達(dá)先生說了一句，想不到，他就真到中華去了。我猜也猜得到，他是頂著‘挖龍脈’的名頭去的，哎，還是為了我呀。姐夫?！?p> “中華那么遠(yuǎn)，他怎么去的？”“衛(wèi)大將軍，您別問啦，再問他又該說‘姐夫不是凡人’了?！薄敖惴虿皇欠踩耍銈儾恍?？”“信！現(xiàn)在又沒中毒，怎么說起瘋話來。”“你們不信就算了。小哥，既然竹城的人們由此致富，那為何見了官府的人就要跑呢？”
“也是這些金子，既幫了我們，又害了我們。您有所不知啊。”
席鷹丞相在飄渺山請下神光，先皇又開始信道家之事，便又派了太子的舅舅叫什么媯進(jìn)的，來這兒做州官。哎，這個油耗子啊。
他在竹城的蝶隕谷，濛水之濱，夢蝶泉之東，修了一座慕蝶樓，可朝廷撥給的銀兩嚴(yán)重不足，他既要修樓還要造景，附近百姓被他盤剝竟盡，落得個十室九空的境況啊。
“媯進(jìn)只修一座樓，怎么會鬧到如此田地呢？”“據(jù)說媯大人容貌英偉，性子最是好色。竹城地面上每年都要選花魁娘子，而且無論風(fēng)塵煙花之地還是平民百姓之家，只要媯大人一句話，人家便只能依從他，要不然就會敗家破戶了?！薄盀槭裁矗俊薄耙驗閶偞笕丝瓷系呐?，沒有別人敢娶。否則那人今生就別想考上功名。”“笑話！功名是朝廷給的，媯進(jìn)是什么人，他怎么能左右這個呢！”
“因為——那人他出不了竹城，就被鎖到大牢里?！薄八譀]犯錯，媯進(jìn)怎么能說鎖就鎖呢？”“他不用犯錯，媯大人會找他的錯處。如果家里有人不服，想向龍都上告的，媯進(jìn)就把人在竹城地面上抓起來，關(guān)進(jìn)瘋?cè)斯壤?，這輩子別想出來?！薄斑@些事，你怎么會知道？”“我以前是瘋?cè)斯瓤捶溉说莫z卒，后來到了歲數(shù)，才轉(zhuǎn)出來?！?p> “不管怎么說，你也在他手下干過，怎能揭他的老底呢。”“我自己吃他的苦也不少啊。我們家到我這輩雖說不濟(jì)，可祖上還是有些名望的。我爺爺留下的一件中華天啟御制座椅，那可是我爺爺用畢生所得收來的一件至寶啊，可被他一眼相中，用三寸白紙條子，說收走就收走了，至今連個影子都沒瞧見。客官你們說，對我一個在他手下當(dāng)差的他都這樣，那對百姓——”
“豈有此理，媯進(jìn)如此倒行逆施，難道就沒有一個人逃出去到龍都去告他嗎？！”“流光，你穩(wěn)重點兒。”“這就是最奇怪的地方。是有人去了龍都，可是都沒有回來?！薄盀槭裁?？”“這就不得而知了。”
“那這和我姐夫葉畫圣有什么關(guān)系？你方才可是說過，這些金子，既幫了你們，又害了你們呢?！薄爱?dāng)初挖龍脈的時候，葉畫圣說過讓竹城的百姓去挖?？墒菋傔M(jìn)說了，那是騰龍公家的，要我們交出礦脈的地理圖?？僧?dāng)?shù)乇偞笕巳チ水?dāng)初的地方，卻發(fā)現(xiàn)挖出的只是些沙土而已。媯大人說，金礦被各家私吞了，要用貴重物資沖抵，如果沒有，就用各家營生所得沖抵。這不，前些天，鬧完雪災(zāi)，媯大人的人又上街收沖抵租子來了?！?p> “這不是朝廷的賦稅，你們可以拒不繳納呀?！薄俺抢锏娜艘蚕脒^，可架不住他往你頭上扣私通伏虎國余孽的大帽子呀?！薄斑@、這伏虎國都覆滅多時，這不是無中生有么！”“是啊，可皇上不這么認(rèn)為。這些‘伏虎余孽’過一陣子，就不知所蹤了。我家的鄰居，就是這樣?！薄蹦切氯未淌啡~孤鶴大人呢？”
“這人小民不認(rèn)識。只知道，前不久死了一個大官，媯進(jìn)像死了親爹似的，領(lǐng)著一大群人到他墳頭上哭呢?！?p> “不好了！走，我們見見這個媯大人去！”
兆凌一行離了大街，就進(jìn)這媯進(jìn)的衙署來了。那媯進(jìn)若論容貌，絕不見半點不良之處。畢竟他嫡親妹子，芳華絕代，他與媯氏一母所生，這一副皮囊令人艷羨。不過在衛(wèi)流光看來，大抵這世上除了惜花郎之外，再也沒有比兆凌更英俊儒雅的了。
只是惜花郎多了幾分仙氣，乍看之下是可遠(yuǎn)觀不可褻玩的蓮花，相處久了，是傾城迷人的牡丹，而凌哥哥呢，乍看是惹人憐愛的秋楓、雛菊，相處久了，就成了勁節(jié)、青松了。流光肚里自然沒有這些文墨，只是這時他心里的感覺，他說不出來自己從什么時候起，已經(jīng)離不開兆凌了。他覺得，自己的哥哥衛(wèi)流云好比栽薔薇花用的架子，一直希望自己按他的指示生活，就好像有架子的薔薇只能長在架子上，而兆凌就不同了，他像一把開籠的鑰匙，他要流光按自己的個性來生活，即使有不當(dāng)之處，也只會溫和的提點，任何時候，兆凌最在乎的都是流光的感受。但流光不知，兆凌自幼孤苦，最怕的就是孤單冷清，若是兄弟愛侶不在一處，心里就不順暢，實在是個靠情字續(xù)命的人！
當(dāng)下衛(wèi)流光立在兆凌的身側(cè)，心思早就飛遠(yuǎn)了。聽著媯進(jìn)滿口的甜言蜜語，他早已耐不住性子。兆凌卻還在和媯進(jìn)寒暄。好容易問到正題：“媯大人，朕想寬恕葉孤鶴的過失，不知他現(xiàn)在何處？”
這個問題一出口，媯進(jìn)的回答讓大家都吃了一驚！到底如何，下節(jié)細(xì)說。
當(dāng)下媯進(jìn)對兆凌說出葉孤鶴上任不久，因為奉命前往當(dāng)年龍脈礦場監(jiān)督“刁民”繼續(xù)尋找金礦，不幸積勞成疾，已于三月前身故。兆凌聽了這一句，如雷擊頂，頓覺胸口憋悶，就像被猛獸向外撕扯的一般，猛地吐出一口血來。衛(wèi)流光和葉文吃了一驚，急忙扶住他，只是兆凌哪里顧得了自己！緩緩問道：“怎么，這么大的事，朝廷怎么、怎么不知道！”“竹城路途遙遠(yuǎn)，又沒有驛站，報信的快馬恐怕此刻還沒到龍都呢?！薄傲韪绺纾怂啦荒軓?fù)生，你可要挺著點兒?！比~文一面扶著兆凌一面問道：“那他夫人知不知道？”“這，葉大人上任，沒帶家眷，只怕嫂夫人也要稍后才知道?！?p> “昏官！這么大的事，你們就是飛也要飛到龍都去報信，你說路途不便，這區(qū)區(qū)半月，我們是怎么來的？分明你等心術(shù)不正，見葉大人貶了官，打量他就失勢了，便欺心害了他性命！”“哎呀，衛(wèi)將軍，我媯進(jìn)怎么敢！若果真如此，下官的外甥二殿下兆猗就是下場！您不知道，龍都到竹城有官道，可竹城到龍都，五代先皇有定制，那官道不論官民是不能走的，只有皇上可以來去自由?！薄澳氵€敢說，小心我手中的寶劍！凌哥哥，你——”衛(wèi)流光本來還想說下去，見兆凌足下打顫，禁不住心頭一緊?！袄蠋熕?，他是怎么去世的？這、這是怎么回事？！”“圣上，微臣也是一言難盡吶?！?p> 聽媯進(jìn)的說辭，葉孤鶴是按朝廷的舊制，去監(jiān)督村民開礦，在礦上駐守了兩個多月，因條件不濟(jì)，更兼他本人又有些水土不服，所以積勞成疾而亡。這樣說辭，兆凌是無論如何也不會相信的。只是他此刻周身冰冷，連說話的氣力都不足了，當(dāng)下只能問道：“葉大人的官署在哪里？”
媯進(jìn)忙答道：“圣上，微臣為迎龍都上差巡幸、督察，曾命人在瑕玉元年即一年前修有一座小樓，名叫慕蝶樓，因葉大人初來竹城，便水土不服，下官便將那樓派給葉大人他居住，并且下官也曾好說歹說，勸葉大人不必親自前去監(jiān)工，那礦里怕是不會有金子的。可是不巧，前些時日大人來時，偏偏蒼天無眼，連降暴雪，雪災(zāi)一出，朝廷救濟(jì)的銀兩卻遲遲不來，所以葉大人才拼了自個兒的性命，竟和那些服役的民夫一同下礦，想得了金銀礦，折成銀子去補(bǔ)賑災(zāi)款的虧空。三個月前，十一月初一那日，本是葉大人生辰，白日里，他很高興，說那眼龍脈，果然是金礦，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了礦石。下官一聽，大喜過望??！我便加派五百民夫助陣，一同開礦，事后，下官還記錄了這些參與開礦的民夫的姓名，給他們都發(fā)了辛苦錢。圣上，這可是反了祖制的事啊！我朝可是從來沒有服徭役還要給銀子的事！但是下官這么做了，還讓我的竹師爺記了名冊呢！竹師爺！快，快把名冊呈上來！”
“行了，媯大人，圣上不想知道這些，您找要緊的說吧?！薄笆?，是。那一天是葉大人上任來第一天夸我。照理，他是下級，我是上官，可我哪敢開罪了他呀！那天見他高興，我們就在小樓上暢飲幾杯，朝廷的賑災(zāi)銀子也籌到了，這金礦也打開了，按理說什么都好了吧？可葉大人他偏偏，他身體不好，沒有幾日，龍都的賑災(zāi)特使來了，葉大人送了特使回程。也不知是不是迎候的事情太多太雜，他就累倒了。按說下官比他癡長幾歲，可我真是像伺候親爹一樣，啊不！是比伺候親爹還用心，可是、哎呀，這回，這回我渾身是嘴，也說不清楚了！哎呀，嘿嘿，哎，哼哼哪！他去了，微臣我的心里——”媯進(jìn)居然癱坐在官座上，嚎啕大哭起來。這時，五十六七歲的竹師爺悄悄告道：“大人，您不要失儀了。”只這幾個字，媯進(jìn)一驚，收了淚，道：“圣上，微臣所說的都是實情，若有半句摻假，愿受車裂之刑！”
媯進(jìn)的話，半真半假。只是兆凌這時，什么都聽不進(jìn)。他大惑不解，葉孤鶴的身體一向是極好的。認(rèn)識他五年以來，兆凌從來就是執(zhí)弟子禮的，兩人關(guān)系十分親密。幾乎每隔十天半月的，便要相互走動。只有他中劇毒的時候，才有意躲開他大半年。所以據(jù)兆凌看來，葉孤鶴從沒得過大病，就是小病也沒見他害過。要說兆凌自己會水土不服，誰都會信，只是這事若換在葉孤鶴身上，恐怕誰都不會信的。
話分兩頭，且說葉惜花正在府中思念他的凌弟，驀地覺得心神不定，試著用秦藥圣前日傳他的讀心術(shù)推算，果然得知兆凌的心境不好，舊病復(fù)發(fā)之事。他要親赴竹城，千?？鄤?，他只是不聽，半夜里偷跑出去。卻把多時調(diào)養(yǎng)得來的功力毀于一旦。地藏王憐憫惜花仁義重情，親自把他送回牡丹宮。那日碧鴛得知惜花傷勢加重，親自入府來探視。千福一時亂了方寸，竟說起惜花出府的緣故來。這樣一來，惜花的傷固然不會立時就好，卻又多了一個擔(dān)驚受怕的人。
畢竟葉孤鶴因何殞命，惜花的傷能否如愿痊愈，容下文詳情。