保大十年一月下旬，南唐大軍誓師西征。
武昌軍節(jié)度使劉仁瞻、靜江軍節(jié)度使王彥章奉命率所部水軍封鎖長江至洞庭湖一帶水路，禁絕客商往來，保障西征所需錢糧輜重通行無阻。從池州至岳州橫跨東西兩線，戰(zhàn)船云集、旌旗遮天。
到底是樞密使親任主帥籌劃，此番動(dòng)員人力物力耗資甚巨，劉彥貞部除了留駐金陵的部分兵馬之外，共三萬步騎，其中約有一萬精騎；周本領(lǐng)雄武軍右?guī)f，除少數(shù)騎兵作斥候之用外，大多為步軍；李源所部，領(lǐng)衛(wèi)圣軍左廂兩萬奉命鎮(zhèn)中軍；此外，還有從舒、江、鄂、筠、洪、袁六州征發(fā)的民夫六萬。
南唐布告天下，武平節(jié)度使劉言拒不還朝，又與周國暗通，意圖作亂，皇帝仁厚，多次下旨勸說無效，故而無奈興兵討之，以解百姓水火。此次攻伐朗州，算得上師出有名。
至二月上旬，神武軍劉彥貞部、雄武軍周本部，衛(wèi)圣軍李源部相繼到達(dá)前線益陽。
此前南唐已派遣了大將李建期領(lǐng)州兵八千進(jìn)駐益陽，以及先行押運(yùn)輜重的兩千龍?bào)J軍，城內(nèi)早已是流言四起，許多百姓見戰(zhàn)事將起，早已紛紛出城。
西征大軍抵達(dá)后，主帥陳覺即刻召李建期會(huì)面，與兩名副將劉彥貞、周本，加上李源及客省使馮延魯，共議軍務(wù)。
值得一起的是，馮延魯作為客省使文官，領(lǐng)監(jiān)軍之責(zé)，眾人原以為他作為馮延巳的弟弟，估計(jì)免不了給陳覺下絆子，而向來作風(fēng)強(qiáng)硬的他，此次一路行軍卻沉默寡言，令人十分意外。李源自知與這位馮留守有過節(jié)，倒也不必特意去熟絡(luò)，當(dāng)前戰(zhàn)事要緊，至于私人恩怨，兩人心照不宣即可。
益陽守將李建期惶恐不已，自保大九年十月下旬至今已有三月，不僅被劉言等人忽悠得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，連朗州的城墻都沒摸著。此番朝廷大軍到來，他早已做好免職獲罪的準(zhǔn)備，不料陳覺卻是好生寬慰了幾句，令其戴罪立功，只是嘴角的那一抹笑容格外生冷。
陳覺端坐在上位，這位聲名遍布整個(gè)南唐的樞密使，此時(shí)更是意氣風(fēng)發(fā)，入中樞以來，經(jīng)他籌劃的便有滅閩、滅楚兩次大戰(zhàn)，再加上此次西征又是破天荒地親任主帥，看著端坐在兩側(cè)的武將不禁心神激蕩，戰(zhàn)事未開，腦海里卻已是朗州城破、得勝還朝的場(chǎng)景了。
只見陳覺微笑著先開口道：“諸位，如今我大軍八萬已至益陽，劉仁瞻、王彥章兩位節(jié)使已率水軍封鎖洞庭，朗州北面去路已然斷絕。此時(shí)朗州兵已是窮途末路，城破兵敗只在旦夕之間。本相之意，此戰(zhàn)不可拖延，當(dāng)求圍城速勝之法！待擒殺劉言等賊將后，大軍即刻揮師北上，攻伐徐州！諸位以為如何，若有高見，一并說來?！?p> 此言一出，眾將面面相覷，幾乎都被這番看似激昂的言論瞬間噎住，朗州這硬骨頭還沒啃下，就想著北上打周國，這陳覺的信心到底從何而來？
劉彥貞仍是一副老好人的面孔，淡淡地笑道：“使相，您是大軍主帥，我等自然無令不遵?！?p> 周本倒是沉著臉色，起身上前，在圖紙上指點(diǎn)道：“使相，欲求速勝，怕是困難重重。朗州兵驍勇，朗州城又是那降王馬希萼經(jīng)營多年，城堅(jiān)墻高，百姓錢糧眾多，足以堅(jiān)守?cái)?shù)月。北面雖有我朝水軍堵住退路，但使相別忘了西面之?dāng)?，斥候來?bào)，洞溪蠻兵兩萬早已出了溪州，數(shù)日即可到達(dá)。若我大軍為求速勝強(qiáng)行攻城，若是蠻兵來襲，恐遭內(nèi)外夾擊，后果慘重！末將以為，還是再行商議，穩(wěn)妥一些為好?！?p> 陳覺聞言瞇眼瞥了周本一眼，接著又若無其事一般，擠出勉強(qiáng)的笑容，再問道：“周統(tǒng)軍所言，諸位以為如何？”
不知是懾于陳覺的威勢(shì)，還是思路紛雜，此時(shí)并無人回話。緊接著陳覺又轉(zhuǎn)頭看向面無表情的李源。
李源連忙回道：“使相，周統(tǒng)軍所言不無道理。楚地連年兵禍，唯有朗州一隅固守至今，可見其兵精，其城堅(jiān)，劉言等人必是善戰(zhàn)良謀之輩，我軍不可小覷。那洞溪蠻兵又向來詭詐，且善于出沒叢林攀巖登壁，頗有戰(zhàn)法，保大八年，便是五千蠻兵趁夜沿山道襲入潭州大營，致使楚軍大亂，馬希范敗亡。此次更是發(fā)兵兩萬，來勢(shì)洶洶。
故而末將以為，欲攻朗州，不可心切，需步步為營。末將以為可分而擊之，令一路精兵先行迎戰(zhàn)洞溪蠻兵，斷其救援，另一路廣筑營寨三面合圍朗州，尋機(jī)攻城即可，朗州城內(nèi)糧秣再多，遲早也會(huì)消耗殆盡，斷不能久持！”
陳覺身旁的一名幕僚即刻冷冷地說道：“李虞候畢竟太年輕，又少經(jīng)戰(zhàn)事。我八萬大軍頃刻間便成圍城之勢(shì)，水路供給暢通，糧秣源源不斷，天時(shí)地利皆在我手！蠻兵若敢偷襲，正好一網(wǎng)打盡，我大軍一并鏟滅便是。況且朗州兵不過四萬，又失了民心，堅(jiān)守孤城焉有勝算？難道李虞候懼?jǐn)趁?？?p> 李源搖頭不語，此前一直沉默的李建期突然開口道：“末將也認(rèn)為，洞溪蠻不可小覷。末將奉命駐守益陽三月，與洞溪蠻交手?jǐn)?shù)次，原以為他們兵鈍甲薄，尚未開化，卻不料其戰(zhàn)法詭異無常。日間隱匿，深夜襲營，令我大軍疲憊不堪......”
“那是你李建期無能！”陳覺忽而拍案怒道：“陛下明旨，命你謀取朗州，誰令你與洞溪蠻作戰(zhàn)？簡直是顧此失彼！潭州一戰(zhàn)，楚王出降，朗州早就人心渙散，若非你遷延時(shí)日，躊躇不前，本相焉能率大軍來此？”
“使相明鑒！并非末將想與蠻兵作戰(zhàn)，實(shí)是——”李建期臉色發(fā)白，似是一副有苦難言的模樣。
陳覺狠狠地瞪了李建期一眼，眾人寒蟬若禁，接著意味深長地發(fā)話道：“本相也知兼聽則明、偏聽則暗的道理，但諸位所言，處處畏敵，恐非吉兆！那洞溪蠻不過是山野宵小，再善戰(zhàn)再詭計(jì)多端豈能抵擋住我八萬大軍？我意，今夜大軍三面合圍，明火執(zhí)仗，深壕壘土，明日即刻攻城！洞溪蠻兵若敢來犯，一并剿滅！”
李源按捺不住，起身說道：“使相，末將有一言，還請(qǐng)使相容稟！”
陳覺揮手道：“說?！?p> 李源咽了咽口水，拱手道來：“使相未雨綢繆，末將心服口服！只是強(qiáng)行攻城，若真遭受內(nèi)外夾擊，傷亡定然不小！若為區(qū)區(qū)一座朗州城便折損過多，恐會(huì)耽誤使相北上大計(jì)......因此，末將還是以為，分而擊之當(dāng)為上策！末將請(qǐng)纓率本部西進(jìn)，迎戰(zhàn)蠻兵，使我大軍圍城無后顧之憂！”
幕僚果斷地大聲道：“不可！李虞候?yàn)楹慰傃苑直侩y不成你要據(jù)兵自守么？大軍圍城在即，衛(wèi)圣軍鎮(zhèn)守中軍，豈能離去？若是傷及使相安危，李虞候該當(dāng)何罪？”
陳覺本來已被李源的言論說服了分毫，此次西征在他眼里，朗州只是個(gè)小小的釘子，輕易便可拔除。說到底，北上徐州才是最終目的，謀取中原是皇帝李璟的畢生宏愿，也是他陳覺借此封侯拜相的捷徑。但若是大軍傷亡過多，斷然不能成行。
可聽見幕僚所說之后，他又清理好了頭腦，立即疑心起了李源。
這李源他是愈發(fā)猜不透了！原以為此人與自己是一條心，但今日剛剛抵達(dá)益陽，第一次議兵便與自己作對(duì)，究竟是年輕氣盛還是別有用心，竟敢自領(lǐng)中軍而去？屆時(shí)戰(zhàn)事一起，中軍空虛，本相若有閃失，命都沒了！談什么西征北上，還談什么建功立業(yè)，全是泡影。
想到此處，陳覺頓了頓，冷冷地說道：“李虞候，中軍不可空虛！且大軍圍城在即，正需要人力物力。但你若執(zhí)意要去，只能領(lǐng)本部一半兵馬前去，本相也只能供你七日之糧，如何？”
李源一時(shí)間有些愕然，洞溪蠻兵向來精悍又用兵詭詐，如今更是來敵兩萬，卻只給自己一萬多兵馬再加上七日之糧，這是逼我讓步？咬牙徘徊之際，李源忽而想起了胸甲中還藏有一封書信，那封寫著“兄長親啟”的書信。
接著眼神里閃過一絲僥幸的目光，轉(zhuǎn)而沉聲回道：“末將領(lǐng)命！”
見李源竟然愿意領(lǐng)命，陳覺和一旁的幕僚都愣了片刻，接著陳覺咽了咽口水說道：“李虞候，軍中無戲言！你還年輕，莫因一時(shí)氣盛自誤！”
李源挺直了身子，大聲道：“使相既給末將七日之糧，那末將便七日之內(nèi)擊退蠻兵。若不勝，甘當(dāng)軍法！”
此時(shí)，李建期忽而跟隨著開口道：“使相，末將也愿戴罪立功，領(lǐng)本部三千兵馬隨李虞候前去，以為后援?！?p> 李源偏頭看了一眼滿臉堅(jiān)定的李建期，此人雖然用兵平庸屢遭敗績，但今日這份心意，已足夠令李源記在心里。
陳覺有些吃驚，隨即露出了冷厲的眼神，顯然對(duì)這兩名公然拆臺(tái)的將領(lǐng)有了不滿。但轉(zhuǎn)念一想，大軍主力神武雄武兩軍皆在手中，就算少了李源那一萬兵馬，還有李建期那微不足道的三千州兵，也定然影響不了大局。
況且李源本身便是陳覺自己提拔的，而李建期已是戴罪之身，兩人的命運(yùn)可謂是牢牢捏在手里。此去得勝自然無妨，但若是兵敗，到頭來還不是得為自己的一時(shí)沖動(dòng)，反過來求他陳覺？
只見陳覺嘆了口氣，不動(dòng)聲色地點(diǎn)了點(diǎn)頭，揚(yáng)手道：“既如此，本相便準(zhǔn)你二人領(lǐng)軍前去，以擊來犯蠻兵。且先休整一日，待明日備好軍需，即刻出城西進(jìn)。本相也會(huì)散出斥候沿途打探軍情?！?p> 李源、李建期二人拱手道：“末將領(lǐng)命！”
接下來，陳覺便挨個(gè)點(diǎn)將，安排明日攻城軍務(wù)。而從頭到尾，唯有客省使馮延魯在一旁不曾發(fā)話，目光始終聚焦在陳覺及李源身上，片刻后露出了不為人知的笑意。