隔壁小樓中早做好了布置，四位花魁娘子坐在主位，堂中擺放了數(shù)十張小巧精致的矮幾，上面放著茶水果品。
被引入的貴客有三四十人之多，各自坐在矮幾后面的繡墊上，盡力擺出正人君子模樣，卻時不時打量偷瞧花魁娘子，只覺大飽眼福。
他們中的許多人往日可沒有與花魁面見的資格，競爭太激烈，花魁沒精力招呼，如今當然要把握好機會。
先前已經(jīng)表演的夠多了，幾位花魁娘子身心俱累，此時便招呼眾人喝茶清談，如親近朋友一般。
往日這般的茶話會只數(shù)人而已，輕松寫意，今日規(guī)模陡增十倍，令她們有些不適應。
待眾人落座，李小婉站起來，屈膝一福，致謝道：“今日得諸位捧場，小婉和姐妹們在此多謝了！”
其他三女也站起來行禮。
眾人很有風度的說道：“幾位娘子客氣了，今日盛會，聆聽仙音，得觀仙姿，是我等福氣?！?p> 諸女落座，房間內一時安靜下來。
李小婉環(huán)顧眾客人，多了許多陌生面孔，而舊日恩客俱已不見，不覺有些傷懷。
她很快發(fā)現(xiàn)，在場的多以年輕士子居多，并無官員，而那些普通商賈之輩，在士子面前為之氣餒，不敢說話。
正當李小婉琢磨說個什么話題時，那位沈韻沈公子，首先開口了。
此人二十多歲，雖只是個秀才，到底功名在身，平日里便有幾分自矜，此時卻面色黯然的說道：“今日盛景難逢，可惜顧兄、王兄都不在了?！?p> 說罷悠然長嘆，惋惜不已，好似自己多么情深義重。
這番舉動落在旁人眼中，分明是在顯擺他和李小婉早有交情，乃是往日常客，非比尋常。
李小婉聞言傷感，不由嘆道：“揚州已成他們傷心之地，離開也是人之常情?！?p> “非也！”沈韻搖頭，繼續(xù)顯擺：“他們并非想要離開揚州，只是父親被押送京師問罪，作為人子自然要奔走營救。說起來，這柳某人真是可恨！”
一副咬牙切齒氣憤填膺的模樣，似乎很講義氣。
在場眾人不少都贊同這個說法，特別是剛剛在外受了柳湘蓮氣的莊賢義。
他囊中羞澀，沒有點選節(jié)目，本無資格入內，但憑借與沈韻的些許交情，死乞白賴的跟了進來。
此時深有同感，仿佛知己一般，大聲說道：“不錯！正是柳魔頭攪的揚州不安寧！若非如此，幾位娘子也不必公然獻藝，自降身價！”
聽著他為自己打抱不平，李小婉并不感激，只覺厭惡，這不是哪壺不開提哪壺么！
檀口輕啟，她提醒道：“這位公子，還請慎言！”
莊賢義頓時神色訕訕，眾人臉上也露出嘲諷之色。
從李小婉的稱呼中，不難聽出了她并不認識這位“義士”，而且很是不喜。
不過路人而已，算什么東西，也敢來裝憐香惜玉，你配么！
見莊賢義之窘態(tài)，沈韻哈哈一笑，開始現(xiàn)身說法：“莊兄說的原也沒錯，揚州的繁華便是被姓柳的搞壞了。不說別的，我家的生意都大受影響?！?p> 沈家是淮揚豪族，經(jīng)營綢緞生意，客戶自然是達官貴人，普通百姓哪里消費的起？所以也受到柳湘蓮整頓鹽政的波及。
柳湘蓮掃清掉一群蠹蟲，使得高端市場少了許多主顧，綢緞、珠寶首飾、青樓楚館、酒樓……但凡是供應有錢人消費的生意，無不受到影響。
眾人對欽差大人怨念深重，李小婉一時也懶得回話。
聰慧如她，很清楚此間因果，雖有抱怨之意，倒不至于懷恨于心。
韓雅性子輕佻，膽子也大，不忌諱談說官員，見他們如此作態(tài)，笑問道：“沈公子，還有這位口氣很大的公子，我等女流之輩，手無縛雞之力，自然無可奈何。你等身為士子，飽讀詩書，竟然也任由柳欽差如此作為么？何不拿出手段來？”
眾人頓感躁得慌，嘴上放大炮沒事兒，誰敢真去和欽差叫板？
那不是老壽星上吊，嫌命長么！
沈韻深知這位柳欽差如今風頭正勁，不敢接這話茬。
但莊賢義無知無畏，將柳湘蓮視作尋常官吏，更何況江南士子向來有與官府叫板的傳統(tǒng)，此時受激，雄心大起，慨然說道：“韓娘子說的不錯！這等時候，正該咱們士子擔起道義，給柳某人一點兒顏色瞧瞧！”
看熱鬧不嫌事大，在場的揚州人士對柳湘蓮多少有些不爽，有人愿意跳出來去鬧事，自然樂見其成，紛紛鼓勵道：“這位仁兄，說的在理！如此重任，非你莫屬！一定要鐵肩擔道義?。 ?p> 這時，柳湘蓮等人終于走了進來，舉目一瞧，只在靠近門口的角落剩下幾個位置。
薛蟠嫌棄座位不佳，距離花魁太遠，不住口的抱怨來得晚了，其他人卻不在意，隨意坐下。
因在門口聽到了剛才的對話，柳湘蓮等人面色不渝，冷眼旁觀眾人表演。
李小婉等幾位花魁遠遠望去，見新來的幾位公子俱是豐神俊雅、氣度不凡，迥異在場眾人，可惜并不認識。
李小婉有心結交，目光越過眾人，親切問道：“諸位公子是第一次來吧？小婉這廂有禮了！不知如何稱呼？”
幾人以柳湘蓮為首，自然都看他。
“在下楊蓮！這位是馮英、陳俊、衛(wèi)蘭、薛蟠，初到貴地，感謝盛情相待?！?p> 柳湘蓮拱手說道，并介紹了自己的同伴。
“聽公子口音，是京師人士？”聽他說話清爽，李小婉頗有好感，于是追問道。
柳湘蓮點頭：“不錯，我等的確來自京師?！?p> 薛蟠見李小婉只和柳湘蓮說話，這就算了，柳湘蓮也丟下自己，太不講義氣，急忙接口道：“我和他們不一樣，我是金陵人士！土生土長，如假包換！”
李小婉只是點點頭，對薛蟠的戶籍并不感興趣，繼續(xù)向柳湘蓮詢問：“柳公子覺得揚州如何？”
沒等柳湘蓮開口，薛蟠搶著答道：“揚州是個好地方，山美水美姑娘也美，若是少些礙眼的廢物，那就更妙了！”
光說還不算，他還拿眼去瞟莊賢義。
因位置不佳，他心里不爽，剛剛在門口又聽了莊賢義的誹謗之言，心下惱怒，便開始挑事兒。
這時沈韻卻動了心思。
作為本地豪族子弟，他自然知道金陵四大家族的威名。聽到薛蟠姓薛，便疑心他是薛家人，若真如此，倒值得相交一番。
于是插嘴笑問道：“薛公子，貴家可是‘豐年好大雪，珍珠如土金如鐵’的薛家？”
“咦？你倒是有些見識?！?p> 薛蟠聽他話中對薛家頗為看重，自感得意，也不吝夸贊對方一句。
沈家雖是一方豪族，對上四大家族這些老牌的權貴之家，就完全不夠看了。
沈韻不滿薛蟠的態(tài)度，但仍舊拱手見禮，笑容歡暢道：“薛兄見笑了，在場諸位，有幾人不知金陵四大家之名？”
金陵四大家在江南還是很有市場的，何況二十多年前，賈家便在揚州主政，迎接太上皇南巡，更是風光無限。
在場眾人想起種種傳言，都神色凜然，不敢輕視薛蟠。
李小婉頗有識人之能，看出這幾人是以柳湘蓮為首，所以與他說話，而薛蟠給她印象是不學無術的紈绔子弟?？扇舫鲎匝遥悴豢尚∫暳恕?p> 她正想開口補救幾句，不料又被沈韻搶了先。
沈韻見薛蟠乃是頭腦簡單、性情粗莽之輩，深為鄙視，但此輩正好拿來利用，于是和顏悅色的奉承道：“薛兄出身名門，乃人中龍鳳，江南翹楚。如今奸臣作亂淮揚，民怨沸騰，薛兄何不與我等共倡義舉！”
若是一年前聽到這話，薛蟠定被捧得暈陶陶找不到北，然后欣然從命。
可如今飽受柳湘蓮的“諄諄教導”，不敢說多么明白事理，至少知道柳湘蓮在做正經(jīng)事，而絕非他們所說的禍害百姓。
聽到對方大言不慚，顛倒黑白，分明是想忽悠自己，薛蟠愕然的瞪大牛眼，抬手指著自己鼻子，不可思議的問道：“你是說讓我跟你去找欽差鬧事？”
沈韻加勁兒鼓動道：“這怎么是鬧事？揚州市井蕭條，俱因欽差胡作非為，百姓苦之久矣，吾等大義在手，只要……”
未等他說完，薛蟠已不屑聽下去，嗤笑道：“你在說什么混賬話！欽差大人一心為公，兢兢業(yè)業(yè)，為國為民，豈是你能污蔑的？我看你腦袋被門夾了！全是漿糊！”
劈頭蓋臉的罵完，他扭過頭，報功似的看向柳湘蓮，笑問道：“二郎，我說的可對？”
柳湘蓮滿意又無奈的點點頭：“文龍說的不錯。”
沈韻愕然失色。
他原想著薛蟠作為金陵人，說句攀交情的話，也是江南老鄉(xiāng)啊，怎么如此不給面子？頓時呆住了。
這卻給了莊賢義扳回局面的機會，他心里早認定柳湘蓮等人就是欽差手底下那幫少年打手，甚至是頭目。
于是忿然作色，抬手指著柳湘蓮，對沈韻說道：“沈兄！先前此人處處維護狗官，必是狗官爪牙無疑！姓薛的想必也是如此。何必再和他們廢話？有辱你我身份！”
莊賢義自恃現(xiàn)場多是揚州人，敵寡我眾，優(yōu)勢明顯，很有勇氣的沖柳湘蓮等人叫囂道：“爾等走狗，還不快快離了此地！風雅之所，不容爾等玷辱！”
在場也有其他人跟風鼓噪，試圖驅趕他們離場，排外風氣哪里都有。
形勢突變，自家成了眾矢之的，薛蟠何曾受過這等羞辱？氣的他哇哇大叫：“憑什么叫我們離開？老子也是花了錢的！”
場上兩方人對峙起來，一方人多勢眾，一方形單影只，眼看就要爆發(fā)肢體沖突。
李小婉作為主人，哪里容得他們大打出手，這些家具可都是名貴貨色！
她連忙起身，幾步走到中間，將兩方人隔離開來，打圓場勸道：“諸位且聽小婉一言！良辰美景，何必無端置氣？請都請冷靜冷靜，有話好好說嘛！”
“不行！必須將他們趕出去！”莊賢義大聲急呼鼓噪，就差說揚州妓院不歡迎你。
李小婉狠狠瞪了莊賢義一眼，暗自生惱，此人好不識趣！且不說他也是新客，甚至沒聽說他點過節(jié)目，不知道是蹭誰的門路進來的，哪兒來的臉面在這里咋呼？
面色一冷，李小婉盯著沈韻道：“沈公子，你的意思呢？”
沈韻知道佳人生氣了，反正也示威過了，便大度勸道：“莊兄，看在小婉姑娘的面上，且不與此輩計較！”
莊賢義也覺得掙夠了面子，何況是沈韻開口，不能拒絕，于是甩袖歸座。
薛蟠仍欲叫罵，被柳湘蓮等勸住。
場間氛圍被徹底破壞，李小婉頭痛接下來怎么辦，說個什么話題才不至于再引發(fā)紛爭。
她忙著安撫，偏有人不嫌事兒大，韓雅最喜挑弄人心，看這些公子哥爭風吃醋。
這時一臉好奇之色，對數(shù)人中看起來最為蠢笨的薛蟠問道：“薛公子，你們真的認得欽差大人？”
柳湘蓮等人不過十七八歲的樣子，現(xiàn)場之人都想不到欽差本尊就在其中。
薛蟠喜好賣弄，何況是嬌娃軟語相詢，吐氣如蘭，心頭火熱，恨不得湊上去，大笑說道：“當然認得！不僅認得，我和他還是好兄弟呢！那是情比金堅！”
柳湘蓮等人聽他胡說八道，哭笑不得。旁人也笑而不語，以為這莽漢在吹噓。
韓雅一副信以為真的模樣，笑容宛媚，俏皮問道：“是嗎？欽差大人多大啦？聽說他很年輕呢，是真的么？”
見過柳湘蓮的官員和鹽商不少，關于他的年齡容貌自然也傳了出去，不過卻夸張許多，有的甚至說他是黃口小兒。
聽者自然不信，就算年輕，想來至少也該二十多歲了吧？韓雅便如此想。
薛蟠喜道：“當然年輕！就和我差不多！”
韓雅追問：“聽說他還很英??？”
薛蟠更加得意：“當然英?。∫埠臀也畈欢?！”
薛姨媽年輕時也是美人，薛蟠底子不錯，這半年又常跟著稅卒受操練，精神氣質好了許多，初看倒也能唬人。但若說他和柳湘蓮差不多，那就是睜眼說瞎話了。
馮紫英不由失笑：“文龍，原來你和柳大人長得差不多！受教了！”
陳也俊和衛(wèi)若蘭也齊聲道：“受教了！”
薛蟠本來得意非凡，信口胡說，這時猛然想起，正主兒就在跟前呢，不由大窘。
他抬手摸著腦袋訕笑道：“柳大人比我還要俊那么一點點兒！”
說完這話覺得還不夠保險，干脆指著柳湘蓮道：“就和他差不多！”
眾人的目光隨之落在柳湘蓮身上，的確卓爾不凡，挺拔秀氣，端是出眾。
其實不僅柳湘蓮，馮紫英、陳也俊、衛(wèi)若蘭俱是俊雅人物，讓其他所謂的佳公子黯然失色，商賈之輩更是無地自容。
眾女只覺眼前發(fā)亮，芳心暗動，剎那失神，眼中流露出歆慕之意。
這場景被眾位公子瞧在眼里，心里泛酸，敵意大增。
沈韻不由的冷哼一聲，面露恨意。莊賢義本就是攀扯他的關系進來的，這時自然要效力，舊事重提道：“怪不得要替狗官辯解，果然是爪牙！沆瀣一氣，蛇鼠一窩！”
“混賬！你說誰是狗官？誰是爪牙！想死么？”薛蟠頓時怒了，站起來暴喝。
這些人他可不放在眼里，當初馮淵說打死就打死了，何況此人竟然連柳湘蓮都罵了！這還了得！
莊賢義認為在場之人都對柳湘蓮等有意見，己方人多勢眾，是以絲毫不懼，堂而皇之的倒打一耙，昂然斥道：“口出惡言，果然是粗鄙傖父！莫非還想動手不成！這里是揚州，不是你等撒野的地方！”
南北朝時，南人譏北人粗鄙，蔑稱之為“傖父”，后用以泛指粗俗、鄙賤之人，猶言村夫，是罵人的話。薛蟠怎會不知？何況他乃金陵人士，自視甚高，無端被辱，暴怒難制。
“好小子！敢罵爺！今兒不打死你這混賬，爺爺不姓薛！”
薛蟠擼起袖子，邊罵邊要沖上去。
“文龍回來！”柳湘蓮喝道：“做什么？這一年白教你了？遇事冷靜都忘了？坐下！”
薛蟠雖止步，卻梗著脖子，額頭爆出青筋，指著莊賢義忿然道：“狗賊欺人太甚！欠收拾！”
“瘋狗沖你吠，你也要沖瘋狗叫么？快回來！”柳湘蓮喝道。
薛蟠仍然不服，但不敢違逆柳湘蓮，只好退回去坐下。
莊賢義以為柳湘蓮怕了，而且自己被罵作瘋狗，自以為受辱，反擊道：“人必自辱而人辱之！你們活該！”
“你！”薛蟠扶著膝蓋，又想站起。
馮紫英道：“文龍坐下！且看二郎的。”
他笑著對柳湘蓮道：“二郎，你說怎么辦？兄弟們在京城都沒受過這個氣呢！”
柳湘蓮白他一眼，還能怎么辦？難道動手打架不成？欽差大鬧妓院，傳了出去他顏面何存？皇帝知道了也得罵他。
看向薛蟠，他問道：“文龍，你忘了來此的初心了？”
薛蟠瞪眼，訝然不解：“什么初心？”
“你來此地本來是想做什么的？”柳湘蓮問。
薛蟠想了想，忽的一拍腦袋，對呀，老子來這兒是想一親芳澤，和這些鳥人吵什么？
于是笑道：“二郎提醒的是！只是這些渣滓太聒噪。”
兩方人劍拔弩張，氣氛緊張，但總算沒有打起來。
李小婉這才放下心，瞪了作為罪魁禍首的韓雅一眼，語音清脆說道：“諸位看在小婉的面子上，請勿動怒。小婉準備了今年的六安新茶，請諸位一品?！?p> 接著便命丫鬟進來重新奉茶，場間氛圍總算和緩下來。