柳湘蓮從宮中出來時已臨近傍晚，夕陽落山，紅霞滿天，宮殿樓閣都涂抹上一層淡淡金色。
這兩日連續(xù)奔波趕路，縱然體格壯健，柳湘蓮也深感疲累，兼之腹內(nèi)空空，雖說皇帝命他即刻往兩淮赴任，也不至于因公忘私到過家門而不入，于是率眾歸家。
柳宅中早已熱鬧起來。收到柳湘蓮歸京的消息，闔府轟動，秦可卿等女心中歡喜自不待言，精心裝扮后，指揮眾丫鬟小廝清掃打理宅院，又吩咐廚房準備豐盛晚宴。
一時間無人不在忙活，沒一刻消停。
兩扇新染的朱漆院門大大敞開著，幾個年輕小廝精神抖擻，齊齊站在門外恭候家主。
終于，遠處街頭響起噠噠噠的馬蹄聲，一行人馬隨即出現(xiàn)，正是離家數(shù)月的柳湘蓮帶著十余稅卒馳馬而歸。小廝們看清后，立時有人轉(zhuǎn)身跑進院里報信，其余人則急趨上前迎接。
柳湘蓮勒馬止步，停在門前，更多人急匆匆涌了出來，紛紛對他施禮拜見。不經(jīng)意間，昔日寥落得只剩一老一幼的柳家已有了許多人口，漸復(fù)昔日門庭的熱鬧。
“大家辛苦了，不用多禮！”柳湘蓮笑著翻身下馬，將坐騎交給小廝照管，自行往里走去。伴隨而歸的稅卒或自行回家，待明日再來，那些沒有家室或離家較遠的，則留在柳宅前院暫住一晚。
“夫君！你終于回來了！”秦可卿容光煥發(fā)，盛裝華服，打扮靚麗，步子歡快地迎了上來，眸中臉上全是盈盈笑意。心情激動的緣故，白皙嬌臉格外紅潤，只因眾人都在，一時欲言又止。
香菱俏生生站在可卿身旁，數(shù)月間竄高一截，出落的越發(fā)動人。尤氏姐妹巧笑倩兮，身姿裊娜跟在可卿身后，亦含笑不語。
“夫人辛苦了?！绷嫔徯χ蚩汕湔f了一句，又對眾女點頭致意。他顧不上對嬌妻美妾說什么，因為遠遠的便看到老丈人秦業(yè)被兒子秦鐘攙扶著，冷著臉站在眾人身后，身形愈發(fā)佝僂，不似以前見面時親切。
柳湘蓮已從秦可卿的信函中知曉緣故，老頭子是個官迷，年老多疾仍舍不得辭官，戀棧不去，沒想到卻被自家金龜婿連累得丟官罷職，甚至差點兒被問罪下獄。更可惡的是，現(xiàn)在仍有人不肯放過他，秦家又無財力雇傭足夠護衛(wèi)，被鬧得家宅不寧，有家不能回，不得不暫時躲在女婿家中避難，求個安穩(wěn)。
現(xiàn)在見了“罪魁禍首”，要說心里沒有一點兒芥蒂和抱怨，那是絕對不可能的。
“岳丈大人安好！”禮不可廢，柳湘蓮急忙走上前去，恭敬作揖問候。
眼見女婿身穿四品官服，人才出眾，對自己依舊恭敬，秦業(yè)心下感嘆，到底是自己眼光卓絕，才能為女兒選得佳婿，只不過這小子太能折騰了些。有此想法，心中怨念被暫時壓制。何況女兒滿面憂色望來，存了什么心思豈能瞞人？
“嗯?！鼻貥I(yè)頷首，勉強笑說道：“回來就好！回來就好！你如今身居高位，行事須得穩(wěn)重，萬不可冒失，更莫要在外招惹是非，鬧得闔家不寧呀！”
聽到老頭子抱怨，柳湘蓮一臉歉然，彎腰更甚，老實認錯道：“岳丈大人教訓(xùn)的極是。前段日子是小婿莽撞了，給家里添了不少麻煩，又連累岳丈大人，小婿心里著實有愧！”
秦業(yè)無奈的搖了搖頭，不便多說不滿的話，反而道：“此言差矣！咱們都是一家人，自然禍福與共，何談連累？以后莫要再說這等見外的話。我看你現(xiàn)在干練精神，如此甚好。你們小夫妻新婚久別，老頭子就不耽擱你們的時間了，等你空了再來瞧我罷！”
說完，就被身旁一直沉默不語的秦鐘扶著，轉(zhuǎn)過身，顫巍巍搖晃晃，步子緩慢地往暫居的客房去了。
“夫君，父親他……”見他們翁婿相處不似先前融洽，尤其父親腦子里一直沒轉(zhuǎn)過彎兒來，秦可卿心生憂慮，遲疑著輕聲開口，想要稍作解釋。
“可卿不必多說?！绷嫔彅[了擺手，開解道：“岳丈大人的確是受我所累，便是罵我?guī)拙?，打我?guī)紫?，也是?yīng)該。我怎會在意？你不要多心?！?p> 說著，他輕輕拿住佳人玉手，只覺溫軟如酥，拍了拍，稍作撫慰。
當(dāng)著這么多人的面兒，可卿嬌軀微顫，想收回收手卻被那人握得更緊了，臉色愈紅，含羞低首道：“謝謝夫君體諒。”
柳湘蓮攜了可卿，被眾女簇擁著往里走，隨口問道：“近來家中怎樣？有沒有人前來生事？”
可卿聞言，柳眉微蹙，想起某些惹人煩亂的事，最終卻燦然一笑，報喜不報憂說道：“家中甚好。前些日子有人來鬧，也不過是丟幾塊兒石頭、寫幾個字兒，嚇唬人罷了。三叔得知后專門回來一趟，指點護衛(wèi)設(shè)置警戒，現(xiàn)在咱家四周都有暗哨監(jiān)控，行跡可疑的人近不得門前，倒是安穩(wěn)許多?！?p> 柳湘蓮知她說的輕巧，想必期間擔(dān)驚受怕，心下歉然不已，嘆氣道：“是我不好，連累你們受苦了?！?p> 說話間，眾人已走到內(nèi)宅花廳，各處擺滿鮮花點綴，桌上盡是佳肴美酒。幾個丫鬟們端來盛著清水的銅盆和胰子、毛巾等物，一字站著。
秦可卿等女七手八腳幫他換掉官服，洗漱清潔。
“我有手有腳的，你們這也太過興師動眾了。”柳湘蓮不由一嘆。相比之下，在外的日子過的太過粗糙。
稍后，眾人落座，美酒佳肴在前，眾女卻都沒有心情吃飯，并不動筷，只顧凝眸望他，也不敢先說話。
柳湘蓮肚子餓得狠了，也不與她們謙讓，先舉筷夾了一根雞腿幾口吞吃了，又喝了一杯黃酒，見眾女仍不動筷，笑問道：“怎么都不吃？這般好東西，我在外可吃不到幾回。”
眾女笑了笑，秦可卿代眾女問道：“夫君的差事可辦好了？這次就不走了吧？”
柳湘蓮派人傳訊說今日要回來，詳情如何她們并不知，此時皆癡癡顧盼，所想所思無不寫在臉上——盼他留下。
“這……”柳湘蓮大感為難，不知如何開口，一時語噎，夾菜的手停在半空，進退兩難。
一見他這副樣子，眾女還有什么不明白的？臉上笑容陡然凝固，期盼轉(zhuǎn)為幽怨。秦可卿也霎時白了臉，忙抓住他的手，急聲發(fā)問：“夫君難道還要走？”
本以為他是差事辦完回來，怎料還要走！
“嗯。”柳湘蓮無奈的點點頭，略述始末：“長蘆的事情大體完了，還剩些手尾需要料理。但是，兩淮鹽政林如海，也就是林姑娘的父親，數(shù)日前遇到刺殺，現(xiàn)今仍在昏迷中?；实圩屛胰ゼ嫒嘻}政差事，并徹查行刺一案。所以這次不能久留，我預(yù)備明日便走。”
“??？”短短數(shù)語，信息量有點兒大。
“那豈不是很危險？”秦可卿忙問，神情格外緊張。
“只留一日么？”尤二姐也忽然插嘴，引得眾女都去看他，于是含羞低頭。心下暗想，二郎如果只留一晚，肯定是要陪秦可卿，那自己……
柳湘蓮道：“不是軍事行動，原也不用這么急，耽擱幾天無妨。不過皇帝現(xiàn)在正在氣頭上，我可不想觸他霉頭，還是盡快動身為妙?！?p> 其他人不敢多說，秦可卿蹙眉冷臉嗔道：“哼！你把家里當(dāng)客棧不成？說回便回，說走便走！”
柳湘蓮立刻拍腿喊冤：“怎會是客棧？天底下哪家客棧會有這樣的絕色佳人？”
“油嘴滑舌！”可卿又問：“那這次會去多久？”
“怕是至少半年以上?！绷嫔彺鸬馈?p> 眾女神色落寞，可卿舊話重提道：“這次可能攜帶家眷？妾身還從未去過揚州，也想一覽江南風(fēng)光?！?p> 江南風(fēng)光什么的，全是借口，不過是為監(jiān)督某人，免得他沉醉溫柔鄉(xiāng)里，沾染許多脂粉。
柳湘蓮苦笑道：“如果是任職地方也罷了，帶家眷也無妨。可你家夫君是欽差呀，你什么時候聽說過帶著老婆當(dāng)欽差的？這像話嗎？”
秦可卿神色黯然，自知作為大婦不便陪伴出行，退而求其次，代尤二姐說項道：“縱然妾身不便陪著夫君，但路途遙遠，時日長久，不可缺了人照顧，便讓二姐兒陪你去吧？如此，妾身也能安心?！?p> 又不是外出游玩，殺機暗伏，柳湘蓮并不想帶女眷同行。不說別的，他自己想怎樣便怎樣，多了個人還要分心照顧。
只是尤二姐直勾勾望著他，期待不已的樣子，不好直接拒絕，柳湘蓮便轉(zhuǎn)移話題問：“二姐的內(nèi)衣生意做的怎么樣了？”
“還、還好！”尤二姐心下失望，簡單說道。
一旁的尤三姐憋了許久沒說話，這時搶著答道：“現(xiàn)在生意好的很呢！我媽忙的不可開交，不在店鋪便在制衣坊，都快夜不歸宿了！”
她得意說道：“許多婦人不便拋頭露面到店鋪選購，我便了個法子，讓我媽找了些婦人，帶著樣品送到家中供人挑選，得來不少生意?！?p> “送貨上門？不錯，你還會創(chuàng)新了。”柳湘蓮贊不絕口。當(dāng)初隨意一提，不過是為給尤老太找個事兒做，免得她在家閑著無事生非，沒想到做的還不錯?，F(xiàn)今社會風(fēng)氣兩極分化，有迂闊不堪恨不得全然恢復(fù)三代之治的老夫子，也有追逐新潮的人物。這等款式新穎的內(nèi)衣頗符合一部分人的口味。
柳湘蓮的雕蟲小技哪里瞞得住人？秦可卿責(zé)怪道：“你且別打岔！到底帶不帶二姐兒去？或者三姐兒或香菱也成。”
她目光中帶著懷疑：“還是說，你心里有什么想法兒？不便讓人跟著？”
這哪兒跟哪兒啊！婚前好好的，不料如今把自己看得這樣緊，柳湘蓮雙手一攤：“我能有什么想法兒？實在是危險，林姑父不就遇刺了？何必讓你們跟著冒險？”
“奴家不怕！”尤二姐一聽這話似乎有門兒，忙壯著膽子說道。還特意挺了挺日漸宏偉胸脯，規(guī)模愈發(fā)大了，惹得柳湘蓮目光留戀徘徊，猛咽口水，只是仍不肯松口答應(yīng)。
雙方正較勁兒，尚未議定，忽然丫鬟進來回報，說榮府璉二爺來訪。
“璉二這小子好不知禮數(shù)！大晚上的，過來做什么？看我去教訓(xùn)他！”柳湘蓮立時站起，佯怒發(fā)作，起身逃了。
“夫君！你……”秦可卿伸手阻攔，停在半空，望著那人消失的身影，握拳咬牙道：“哼！看你今晚回不回來！”