這天上午，柳湘蓮正在研究院中和幾名工匠探討水輪設(shè)計(jì)，忽有稅卒飛馬來報(bào)，有宮中內(nèi)監(jiān)到天津傳諭。因不知他此刻到底在哪兒，便分派幾路人馬前來通知。
柳湘蓮不敢耽擱，一人雙馬，晝夜不停，急奔天津領(lǐng)旨，竟是永隆帝命他即刻進(jìn)京陛見。為探問消息，他送了傳諭內(nèi)監(jiān)二百兩銀子打點(diǎn)?？上н@錢花得很不值，沒有從對(duì)方口中問出緣故。
那內(nèi)監(jiān)只說出宮前似曾聽說皇帝生氣了，摔了杯子，卻不知是何故。
何故？總不可能是為我生氣吧？柳湘蓮有些摸不著頭腦，急速返京，家也沒回直接進(jìn)宮。
勤政殿內(nèi)，溫暖和煦。只不過幾個(gè)月沒見，柳湘蓮便覺永隆帝蒼老了數(shù)歲，愈發(fā)消瘦，額上皺紋更多更深。想起馮紫英曾暗示龍?bào)w有恙，柳湘蓮不禁感到擔(dān)心。永隆帝算是位“明君”，既不受文官忽悠，也不對(duì)武將縱容，在朝政上拎得清，務(wù)實(shí)而變通。
他對(duì)柳湘蓮的任用便屬于“廢物利用”——柳湘蓮在某些文官眼中不但一無可取，且有奸佞之嫌，永隆帝卻不為所動(dòng)，只充分發(fā)揮他攬錢的本事。
相比之下，幾位皇子勉強(qiáng)算是中人之姿，明顯不能與他們的皇帝老子相提并論。柳湘蓮希望永隆帝多活幾年，現(xiàn)有政策繼續(xù)推行下去，只要不對(duì)田賦加征，會(huì)少死許多無辜百姓。
“參見陛下！祝陛下圣體安康，萬壽無疆！”柳湘蓮入殿后恭敬拜見。
永隆帝正批閱奏疏，抬眼望去，眼前的年輕官員一身風(fēng)塵，顯然是長途跋涉趕路而來，與數(shù)月前的清爽少年相比，顯得更成熟穩(wěn)重，讓人放心。
他面無表情，冷淡問道：“聽說你最近很忙？整日與工匠一起鉆研這機(jī)那機(jī)，忙得都忘了吃飯?？勺龀鍪裁大@天動(dòng)地的神器來？”
這話聽著像是揶揄取笑、冷嘲熱諷。柳湘蓮自知得罪人多，被人誣陷在所難免，所謂“三人成虎”“眾口鑠金”，不可不防，所以請(qǐng)求隨身帶著錦衣親軍監(jiān)督，研究器械的事想必是他們報(bào)上去的。
柳湘蓮對(duì)此不以為意，他向來“不讀書”，算是不學(xué)有術(shù)之輩，皇帝又不是不知道。稍作解釋道：“回稟陛下，鹽場改革初見成效，穩(wěn)步推進(jìn)即可，不需耗費(fèi)太多精神。臣鉆研機(jī)械，是為讓商號(hào)早日盈利，以便為推行礦稅和商稅積累數(shù)據(jù)。屆時(shí)言之有物，確鑿無疑，才能令人信服。”
“大言不慚！本末倒置！不知所謂！”永隆帝忽然丟了御筆，發(fā)聲怒斥。他本以為柳湘蓮至少會(huì)表態(tài)謝罪，不想竟覺得自己很有道理，振振有詞地辯解。
永隆帝冷哼一聲，皺眉道：“商賈工匠，皆是小道！誰不能做？還需你堂堂欽差大臣親自動(dòng)手？知不知道你是朝廷四品命官？甘做賤役，混跡工商，朝廷體面何在？你人不在京中，京中卻不曾一日少了你的消息！多少風(fēng)言風(fēng)語，朝臣彈劾，你倒是清凈了，能把朕煩死！”
莫名其妙挨了訓(xùn)，柳湘蓮心里尋思，皇帝老兒到底在和誰生氣？總不至于大老遠(yuǎn)叫自己過來就是充當(dāng)受氣包吧？現(xiàn)今的局面，凡是用心為朝廷辦事者定會(huì)遭人嫌，你做皇帝的不會(huì)連這個(gè)淺顯道理都不明白吧？
心里如此想，嘴上卻道：“陛下教訓(xùn)的是！臣謹(jǐn)記于心！幸得圣君在上，明察秋毫，區(qū)區(qū)非議，不過蚊蠅聒噪，何懼之有？臣受陛下重用，只知為朝廷效力，為陛下盡忠，旁人毀譽(yù)，于臣何足道哉！”
永隆帝發(fā)過火，胸中悶氣稍解，又聽了這段直白淺薄的馬屁和表忠心的話，很想翻白眼，終是無聲的搖了搖頭，說道：“好了，小小年紀(jì)，學(xué)什么阿諛奉承！朕看重你，你也要注意影響，不得因?qū)櫳?，恣意妄為！?p> 頓了頓，又忽的沉聲問：“林如海遇刺，你聽說了沒有？”
“林大人遇刺了？”柳湘蓮聞言錯(cuò)愕，睜大眼睛反問。此事他的確不知，柳落定期給他傳遞江南消息，不少內(nèi)容涉及兩淮鹽政，但不夠及時(shí)，比不得朝廷奏疏的傳遞速度。
他解釋道：“昨日接到陛下諭旨時(shí)，臣尚在永平府，立刻馬不停蹄進(jìn)京陛見，尚未聽說此事。不知林大人現(xiàn)在可安好？”
柳湘蓮神色擔(dān)憂，絕非作假。
“林愛卿尚在昏迷中?！庇缆〉蹏@口氣，滿面惋惜之色。若非對(duì)林如海極為信重，也不會(huì)將他放到兩淮鹽政的重要位置。隨后繼續(xù)先前的問題，問道：“你說‘初見成效’，效果到底怎樣？鹽課能增加多少？”
柳湘蓮巴不得任職時(shí)間久些，不急于表功，并沒有及時(shí)奏報(bào)最新進(jìn)展，這時(shí)答道：“回陛下，改建后的鹽場已經(jīng)出鹽。經(jīng)初步核算，曬鹽成本不超過煎鹽的五分之一。收購價(jià)格因此有所降低，且足以保障灶戶利益，數(shù)月不曾出現(xiàn)灶戶逃亡事件，眾灶戶很歡迎臣的革新舉措。
另外，鹽場采用合作經(jīng)營方式，灶丁集體勞作，便于監(jiān)管，又組建緝私營，對(duì)私鹽加強(qiáng)打擊，極大程度上斷絕了私鹽貨源。
此外，革除官員胥吏收取的各項(xiàng)浮費(fèi)，鹽商成本降低，官鹽隨之降價(jià)，百姓購買私鹽的動(dòng)力大為減弱。
近日鹽商報(bào)說各地食鹽銷量確有增加，臣預(yù)計(jì)，待鹽場全部改建完畢，長蘆鹽課較之此前，有望翻倍。”
“翻倍？此話當(dāng)真？”永隆帝睜大雙目，臉上泛起興奮之色，身子也坐直了，緊緊盯著柳湘蓮。
“臣敢肯定，至少翻倍?！绷嫔徍苡行判牡恼f道。不查不知道，查過方知私鹽泛濫到何種程度，對(duì)半分都是輕的。
“好好好！”永隆帝連說三聲好，激動(dòng)的站了起來。這可是實(shí)打?qū)嵉亩愂眨皇且诲N子買賣，更不是從官員手里以免罪為代價(jià)換來的贖罪銀。
永隆帝起身踱步，垂首沉思，忽的止步問道：“如果兩淮鹽場實(shí)行同樣改革，是否有翻倍效果？”說完滿含期待的看著柳湘蓮。
不同于長蘆，兩淮鹽課額定八十萬兩，占田賦之外朝廷財(cái)政收入的四分之一！一旦翻倍，朝廷便能緩口氣。
然而柳湘蓮毫無博君一笑的覺悟，面帶難色，搖頭說道：“陛下，長蘆與兩淮不可相提并論。眾所周知，論鹽政亂象，長蘆遠(yuǎn)不及兩淮，即便如此，鹽幫也敢聚眾千余人襲殺欽差，臣實(shí)不知兩淮亂至何等地步！”
永隆帝的臉色頓時(shí)沉了下來：“你是說，同樣手段對(duì)兩淮無效？”
“不是無效，而是不一定來得及展開?！绷嫔徑忉尩溃骸伴L蘆鹽場規(guī)模較小，臣帶數(shù)百稅卒突然發(fā)難，以雷霆之勢清掃鹽場敗類，控制鹽場后順藤摸瓜，掌握官員和鹽商的罪證，相關(guān)人員來不及應(yīng)對(duì)，不得暫時(shí)順從。
而今兩淮必然已聽聞長蘆之事，定有防備。如果臣依舊是老套路，屆時(shí)受損之官員、鹽商、鹽梟等彼此呼應(yīng)，甚至可能煽動(dòng)無知百姓作亂，恐怕臣未來得及施展手段，便要面對(duì)軒然大波，林鹽政遇刺便是臣的前車之鑒！”
永隆帝久久不語，最后哼一聲道：“莫非你柳湘蓮心生怯意？當(dāng)初柳氏子可是敢去遼東的！”
柳湘蓮昂首道：“臣絕非膽怯，只是不敢承諾太過，以免最終令陛下失望。”
“無妨，說說你有什么想法。”永隆帝想了想說道。以柳湘蓮在長蘆所作所為來看，已是文官中罕見的有勇有謀、有大魄力者。如果這樣的人才都不用，還能用誰？派軟弱書生過去必會(huì)失敗，派有勇無謀的莽漢更于事無補(bǔ)，反而會(huì)惹出亂子。
柳湘蓮抱拳道：“多謝陛下信任！臣以為，兩淮積弊至深，其最大者，莫過于利不歸于國，亦不歸于下，盡歸于中飽之人。欲除弊興利，非革新不可。小革則小效，大革則大效。長蘆為小革，兩淮須大革！”
“何謂大革？”永隆帝追問。
“長蘆諸項(xiàng)措施的核心為降低成本，臣以為兩淮需添一項(xiàng)內(nèi)容——廢除鹽商壟斷特權(quán)！由鹽商壟斷食鹽買賣，朝廷管理難度固然降低，然而日久生弊，各方勾連，損公而利私，毫不知收斂。臣擬對(duì)此進(jìn)行改革，今后只認(rèn)有無繳納鹽課，不問是否為在冊(cè)鹽商。任何人只要繳稅，便可獲得販鹽許可。如此不僅可促使更多商賈參與販鹽，增加銷量，甚至可令鹽梟轉(zhuǎn)為合法商人。鹽梟雖是亡命之徒，不惜以身犯法，但他們同樣有父母子女，鋌而走險(xiǎn)原屬迫不得已，如能夠繳稅而免罪，誰不愿為？”
永隆帝初時(shí)面露驚色，最后嘆道：“好個(gè)廢除鹽商壟斷特權(quán)，果然是大革新！只怕難為。”低頭沉默一會(huì)兒，他決然說道：“世上何事不難？豈能畏難不前？總須下功夫去做才是！林如海如今昏迷未醒，已經(jīng)無法履職。你速往揚(yáng)州接管兩淮鹽政之任。盡管放手去做，縱然是各省督撫，凡涉及鹽政事務(wù)，也均以你的意見為主。若能令兩淮鹽課翻倍，即便引發(fā)一時(shí)動(dòng)蕩也在所不惜！你可能擔(dān)此重任？”
“是！臣定當(dāng)竭盡所能！不負(fù)陛下信重！”柳湘蓮慨然應(yīng)道。
永隆帝隨后又詢問些商號(hào)之事，方說道：“礦稅和商稅不急于一時(shí)，你且先用心鹽政。這次去兩淮，一并帶上錦衣親軍，徹查林如海遇刺一案！”