崇信，縣衙公房。
冷冽的的陽光透過熱氣繚繞的茶香，沁人心扉間仿若一層永恒的迷霧。
張自若穿過高大的正氣浩然牌匾，徑直來到了辦事廳堂，見到了知縣徐懷盛，看著總是忙碌的那人，小聲恭謹(jǐn)開口長(zhǎng)緝道：
“恩師，學(xué)生回來了。”
徐懷盛坐得筆直，顯得干練，聽著聲音，又抬頭間額頭頗多皺褶，眼睛微張，感覺疲憊又嚴(yán)肅，隱約間還有些老邁。
“哦，是自若，來了便好。家中阿爺身體可還硬朗？”
張自若叩首，知道這是恩師的習(xí)慣，總不會(huì)責(zé)怪別人，渾身散發(fā)著以身作責(zé)的人格魅力。
“家爺無礙，倒是另有其事，讓學(xué)生遲到了?！?p> “哦？”徐懷盛笑了笑，也不追問，只是習(xí)慣性的將桌上層疊的訴狀書遞給張自若關(guān)切道：
“此番莫不是有兇險(xiǎn)之事？”
隨眼一看，便見到某某村堡的大娘子告某某流民偷了她家的衣裳，不由得暗自搖頭道：
“回恩師話，學(xué)生此番歸家看阿爺，本該簡(jiǎn)單順?biāo)欤瑓s恰巧遇見一同堡人士居住學(xué)生家中養(yǎng)傷。又陰差陽錯(cuò)下與其南下數(shù)十里，又見到了不少民間疾苦艱難，且多有食人之事?！?p> 張自若將這些日子的所見若聞一一道來，徐懷盛聞言先是點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后又搖了搖頭。嘆息道：“馬匪之事我已經(jīng)知道，而千戶許顯要糧乃是周主簿的意思。自若，你曉得的。國事艱辛，我輩還需任重而隱忍?！?p> 聞言。張自若重重點(diǎn)頭道。“恩師宅心仁厚，施粥救民，自然可能如此行事。且學(xué)生，愿為恩師之志，前驅(qū)也?！?p> 徐懷盛笑了笑，拍了拍張自若肩膀道：“老夫崇信為官，一身輕便而來，也幸而有你等扶助，不然早就兩眼摸黑。然亂世用重典，卻錢糧多被其人扼制，手中無兵，為之奈何。?！?p> 看著徐懷盛模樣，張自若心中也理解他的苦。
去歲六月中旬，徐懷盛自東而來，聽說縣中庫房存糧不過三百石。
到如今大半年光景，還有余力接濟(jì)流民，已經(jīng)不可謂干吏。
但崇信邊陲之地?cái)?shù)百年，其中單純的以土地兼并而形成的士紳土豪關(guān)系網(wǎng)早已經(jīng)錯(cuò)綜復(fù)雜，相互間早就化為一體。是以如今當(dāng)家做主的早就不是一縣父母徐懷盛，而是以主簿周虎田為首的崇信地主。
“學(xué)生慚愧，若非有恩師，這世道，自若手無縛雞之力，定然還在家中蹉跎挨餓?！?p> “盡人事，聽天命。”徐懷盛語氣蕭索，點(diǎn)了點(diǎn)頭，順帶著張自若也點(diǎn)了點(diǎn)頭，但突然想到了什么一般豁然道：
“但恩師。”張自若盯著眼中流露出無奈的徐懷盛小聲而堅(jiān)定，待其人將目光看將過來后，沉著道：
“或許民團(tuán)有著落了，且全是良家子。”
黃昏時(shí)分。
李乘舟趁著夕陽余暉來到位于崇信往鳳翔府方向的貓兒鋪，鋪墻高約兩丈，顯得冷冷清清。
大明六十里設(shè)驛，十里設(shè)鋪。他本來就是此間驛卒，卻因?yàn)閴嬹R之事暫時(shí)得了歇息。如今再來，卻非為了重新做事，但所幸里間有與他相熟之人，不然憑那鋪長(zhǎng)的為人，想必進(jìn)去也沒什么人搭理。
“可有人在？”
徐三睡得正香，突然間外邊不斷傳來叫喚，這一叫，雞腿便被狗叼走了，這讓他原本就不美好的心情更加糟糕。但本著職業(yè)素養(yǎng)，他還是清了清積痰的喉嚨大聲回答道：
“一大早的，是哪位老爺要送信？可先說好，如今百里又漲了三兩銀…，”人還未見，話就出來了，而待人一出現(xiàn)，見到李乘舟話頭又變了：“怎生是二狗。你是來還馬的么？傷好了？這般快！咦？怎么帶這般多人？可是來尋鋪頭算賬的？”
問題很多，也很多消息。李乘舟詫異問道：“小弟卻只是養(yǎng)傷，為甚還馬？”
徐三聞言恍然：“原來二狗兄弟還不知道，唉！我就說，貓兒鋪也才得到消息呢！”
“莫不是驛城又出了何事？”李乘舟心中一動(dòng)，似乎勾起了一些前世記憶里那篇某乎上米脂黃娃哥起家的前傳。
“唉，二狗，你還不知，出大事了。”果然，徐三言語戚戚然，似乎勾起了傷心事道：
“前番朝廷下令驛站減員五成，說是朝廷刑科給事中劉懋建議整頓驛遞節(jié)儉開支，連咱們這些侍者、轎夫、馬夫、獸醫(yī)什么的也要裁撤過半，馬鋪頭說二哥兒墜了馬，替你抽了支短簽………”
“嘿！直娘賊。連我也裁了，那我大怕是也不成了。”李乘舟嘟囔一句，嘆了一口氣道：“不論如何，還讓我們這還行人先進(jìn)去先。”
李乘舟說完，徐三正要應(yīng)允，但是一般這種情況突然出現(xiàn)個(gè)別的聲音才是正理。
“慢著?！?p> 又果然，徐三后邊突然出現(xiàn)一個(gè)肥頭，正是那鋪頭馬學(xué)良，其人瞇著眼睛胖達(dá)兩百斤，一看就不是不曉得騎馬，必然是個(gè)關(guān)系戶的體型。
李乘舟聞言，學(xué)著馬學(xué)良瞇了瞇眼睛，嘴臉一揚(yáng)，皮笑道：“馬鋪頭，何意？”
“二狗，不是哥哥為難你。但常言道，國有國法，家有家規(guī)，我這驛鋪雖小，但也是咱大明正兒八經(jīng)的官辦，如今你要進(jìn)來，可以，但規(guī)矩你懂，得先說要干嘛。但若是要住宿，那就更得規(guī)矩，五錢銀子一個(gè)房間，你得掏錢。?！?p> 李乘舟啞然，驛鋪平日沒人住，向來是空置的。且五十文銅子便可以住好房，但今日這廝，怕是要報(bào)李二狗不將他放在眼里的仇了。
如此，李乘舟也不生氣，只見他掏了掏兜，那里躺著幾十兩銀子，本是鷹白眉的。
于是乎胖鋪頭馬學(xué)良便見到李乘舟果真拿出銀子來，如此，倒也沒有再為難，但門剛一打開，李乘舟便欺身而上，一把拽住馬學(xué)良粗大軟綿的脖子喝道：“狗東西，這多年你短了兄弟們多少銀子，如今還敢來撩撥我，卻試試某得拳頭硬不硬?。 ?p> 待一套水滸好漢言語說罷，李乘舟隨意丟下三兩銀子對(duì)著面色煞白難堪的馬學(xué)良笑道：“這里三兩銀子，買你鋪里頭一頭老驢，給我這群兄弟還有鋪里頭的老弟兄加加餐。記住，此間我人多，你要敢耍花樣。哼，多得是手段拿了你的狗頭，大不了去從賊。”
待揚(yáng)眉吐氣，李乘舟仿若是記得了什么一般，轉(zhuǎn)頭問道：
“對(duì)了，徐三哥，再問你個(gè)事。環(huán)城縣來的王進(jìn)堂了還在里邊？我尋他有事。”
……
李乘舟終究是靠著拳頭免費(fèi)進(jìn)來了驛鋪，貓兒鋪?zhàn)硬淮螅氵B驛舍也不過十來間，但皆是許久無用。又如何能用呢？大明將近三百年的人口繁衍與土地兼并在加上越加明目張膽的貪墨，使得如今的驛舍是老爺們不會(huì)住，而平常人住不起，而驛站的基本功能，送信也是如此。
王進(jìn)堂是環(huán)城驛卒，他被裁撤時(shí)還在送信，但當(dāng)邊軍缺糧的情況還沒到達(dá)西安就有人叫他回去。聽說是驛城的驛丞為他抽簽，王進(jìn)堂知道，他肯定抽了個(gè)“滾”，因?yàn)轶A城的文管事去歲要娶她小妹做妾，王進(jìn)堂沒同意，而文管事是驛丞的老表兄。
失業(yè)是一件痛苦的事情，尤其是當(dāng)你將他當(dāng)做自祖宗傳下來準(zhǔn)備做一輩子的營(yíng)生時(shí)候，那種失落與迷茫會(huì)短暫的化為絕望與疼苦。
王進(jìn)堂便很痛苦，但索性，他痛苦的時(shí)候身邊還有一位同病相憐的人，那人是他的好友趙大運(yùn)。于是兩人相約一起喝酒，酒是南邊來的就，聽說是四川來的，酒不烈，但人易醉。
而待他醒轉(zhuǎn)，已經(jīng)是第二日，地方還是那個(gè)地方，通風(fēng)的驛館，一丈茅屋，加上祖?zhèn)黩T弓馬馬碩，但人卻多了一個(gè)人。
冷冽的北風(fēng)灌進(jìn)貓兒驛，三十歲的中年人失業(yè)，屬實(shí)難挨。
王進(jìn)堂等十余人走出房門，李乘舟舉杯揚(yáng)臂，提議大伙喝頓散伙酒。
“二狗兄弟，也對(duì)！你我兄弟相識(shí)多年，真該與我喝上一杯，畢竟將來再見面可就難咯！”
“但飲！”李乘舟也不多說，一飲而盡再道：
“我知道兄弟心里苦，但兄弟不也是一樣？如此宿醉，王兄弟與趙兄弟這是哪般？”
王進(jìn)堂苦笑一聲道：“不一樣的。想我馬背上過完了大半輩子，平日里小心謹(jǐn)慎糧餉被朝廷克扣不說還要被上差截流一半，如今更是三月不見月俸，又突然遭此變故，卻是回家無門連馬都被扣下，如此，怎么不使人難受？”
“唉?。 崩畛酥勐勓?，竟是無言以對(duì)，只得再飲一杯。
良久，待房中散落一縷陽光，李乘舟這才開口道：“不知諸位兄弟往后有何打算？”
王進(jìn)堂摸了摸桌子上的環(huán)首刀，心不在焉道：“不怕兄弟笑話，額突然沒了生計(jì)，又如何曉得怎么辦？但是……”王進(jìn)堂突然聲調(diào)拔高看著刺眼的朝陽道：“俺一家老小五口人，拼了命，也是不能讓其餓死一人的?！?p> “此話沒錯(cuò)。”趙大運(yùn)重重的將拳頭砸在桌上，聲音冰冷無力；
聞言，李乘舟看著二人模樣認(rèn)真道：“既如此，還請(qǐng)兩位弟兄暫時(shí)別走，聽得兄弟一句勸如何？”
王進(jìn)堂腦袋有些疼，此時(shí)歪著腦袋兩眼朦朧不解道：“不走，狗子你養(yǎng)我呀？”
………