宴會廳的厚重門扉在父女二人的身后關(guān)閉，也將喧鬧的宴會氣氛與他們隔絕開來。
清脆的軍靴聲回蕩在空曠的王宮長廊之中，沿途的侍從們在看到來人的樣貌后，也紛紛退避至走廊兩側(cè)、躬身行禮。
而后，布萊恩的聲音打破了父女間的沉默：
“我應(yīng)該沒有和談?wù)撨^接下來的安排，但你似乎對此并不感到意外，為什么？”
聽起來，這只是布萊恩隨口提及的問題，不過是父女間的一次再普通不過的閑談。
但布蘭達明白，這極有可能是父親對自己所進行的又一次考校，而她也已經(jīng)習(xí)慣了這種相處方式：
“算算時間，今天應(yīng)該是那封‘來自西里亞的信’抵達白堊宮的日子了，我并不意外于接下來可能會發(fā)生的事情?！?p> “來自西里亞的信”，只可能是那每隔一個季度、由艾爾弗雷德寄回王國的“家書”，但布萊恩卻只是搖了搖頭，顯然不太于滿意女兒給出的模棱兩可的回答：
“殿下的信件已于半個月前送抵王城，并沒有什么新的來信，你應(yīng)該是記錯了吧?！?p> 但聽到父親口中的“半個月前送抵王城的信件”，布蘭達就更加明白了對方的意思，不由得笑出了聲：
“您是說那封由西塞流王室信使送抵的信件嗎？真沒想到，父親居然也這么喜歡開玩笑——但凡是心智正常的人，都不會覺得那種由維克特王的心腹所遞送的、一定會接收西里亞官方審核的信件中，存在任何值得關(guān)心的信息吧？”
“那你是怎么知道‘后一封信’的存在呢？這種信息的保密級別最高，只有阿道夫和我們幾人知道。”
布萊恩并沒有糾結(jié)于表面的迷障，他提出了那個直至核心的關(guān)鍵問題。
“在王城之內(nèi)，‘布蘭達女士’也是有著屬于自己的代理人和勢力的?！鄙倥Φ?，絲毫沒有掩飾自己的“小動作”：
“雖然我的耳目只能觸及流于表面的信息、甚至只能捕捉到宮廷中的流言蜚語，但通過進行合理的信息整合，依舊可以得出那些隱藏在深處的關(guān)鍵情報，這不正是您教導(dǎo)我的基本功嗎？”
“例如？”布萊恩微微頷首，示意女兒繼續(xù)說下去。
“每當那封擺在臺面上的‘家書’送抵王城后，在那之后的半個月之一個月內(nèi)，總會有一份來自西里亞的奢侈品送達王宮。
“它可能是一桶價值連城的鳶尾藍染料，也可能是一瓶產(chǎn)自勃艮第公爵的酒莊的頂級葡萄酒，甚至可能是一件西里亞王都的高級衣匠所裁剪的仿絲綢禮裙。
“這些奢侈品千奇百怪，但它們都有兩個共同點。
“其一，便是這些奢侈品只供給給西塞流王室、以及西里亞的大貴族，即便是尋常貴族，也沒有什么機會接觸到它們；
“其二，即它們都是通過正規(guī)渠道流轉(zhuǎn)而來的，可如果深究下去，卻怎么也找不到其源頭。
“我不認為這個世界上會存在如此巧合的事情，而能夠如此周密而自然地做到這件事的人，只有可能是艾爾弗雷德殿下。”
“不錯，你確實在精進自己。
“雖然你的小動作沒有瞞過我，但人的進步總是循序漸進的，隨時保持自省、改進自己的疏漏之處?！?p> 布萊恩再度頷首，并沒有掩飾語氣中的欣慰，隨后卻話鋒一轉(zhuǎn)：
“我記得，你于數(shù)月前拜訪阿加莎殿下的時候，曾和她有過數(shù)次密談，介意告訴我——你們都談了些什么嗎？”
雖然他的言辭聽起來像是質(zhì)問，但布蘭達明白，這個問題才是父女之間的閑談的開場白。
少女并沒有隱瞞父親，坦然地概述了她與阿加莎之間的對談內(nèi)容：
“艾姬希望，我可以為艾爾弗雷德作保。”
“作保？”聽到這個詞匯，即使是布萊恩，也不由得愣了一下：
艾爾弗雷德此時尚在西里亞王國，除去王國布設(shè)在西里亞的商會，他無法從達西亞獲得任何依靠，一切的功業(yè)都需要他本人一力打拼，面對這種情況，為何阿加莎會要求布蘭達為他“作保”呢？
更何況，此時的阿加莎就是國教圣女，她本人的身份和話語權(quán)已無比尊崇，何須假借他人之手？
“是的，父親，就是為那位殿下作保?！辈继m達肯定地點了點頭，語氣中卻也帶著一絲疑惑：
“艾姬說，等到艾爾弗雷德殿下于970年歸國后，讓我以自己的名義——不是以布蘭達·埃文、這個埃文家族繼承人的身份，而是以我本人的身份——向保留地的王室議會致函，宣稱我對那位殿下的保護。
“我當然明白，艾姬是在防范保守派的那位存在，畢竟，如果不是因為祂，我們絕不會讓殿下成為‘質(zhì)子’！
“我不明白的是，為何艾姬會如此肯定，似乎只要我力保艾爾弗雷德殿下，那位天使就絕不會輕舉妄動。
“那位畢竟是上主的造物啊，即使神國已經(jīng)墜落，但無論這個世界發(fā)生如何天翻地覆的變化，天使恒久不滅；
“縱使身處人世的祂已經(jīng)無法再發(fā)揮那般偉力，那也不是我們這樣的凡人所能撼動的存在。
“只是讓我作保，就足以讓天使保持謹慎嗎？我對此并不樂觀。
“可艾姬并沒有回答我，她對此有極大的信心，卻對具體的理由緘口不言?！?p> “阿加莎殿下和你的交談應(yīng)該發(fā)生在兩個月前，在那時……她應(yīng)該看過艾爾弗雷德殿下寄來的上一封信件了，我倒是并不驚訝于她會如此安排，只是，她的目光已經(jīng)看向五年后的未來了么。
“果然，這一代的王室殿下就沒有庸才，更遑論是她了?！?p> 布萊恩似乎明白阿加莎如此考量的緣由，但他也只是隨意地感慨了幾句，并沒有解答布蘭達的疑惑：
“那你答應(yīng)阿加莎殿下的要求了嗎？當然，不論你是否同意，我都可以對你的想法表示理解?！?p> 聽到父親如此生硬地轉(zhuǎn)移話題，布蘭達明白，此時尚不是她應(yīng)當知曉其中緣由的時候。
作為埃文公的女兒，她深知，不要對此時不應(yīng)深究的事情投注過分的關(guān)注：
“那還用說，當然是愉快地答應(yīng)啦！
“且不論我和艾姬之間的情誼，我身為埃文家的女兒，可一刻都不敢忘記家族與王室議會之間的仇恨。
“我當然明白，此時尚不是清算那群余孽的時候，他們還有可以利用的價值，但如此一舉兩得的機會擺在我的面前——既可以給那群保守派添堵；又可以加強我們在保留地的存在，讓他們始終不敢輕舉妄動——何樂而不為呢？”
“誠然，如果換作是我的話，我也會這么做。”布萊恩的嘴角微微上揚。
當然，以布蘭達的聰慧而言，她不可能不會注意到，另一個出現(xiàn)在父親話語中的重要信息：
“話說回來，艾爾弗雷德殿下已經(jīng)提及了自己歸國后的安排嗎？他會來斯凱城、或是蘭開賽嗎？”
“嗯，在上一封信中，殿下明確地表達了這一想法，他希望自己歸國后前往開拓領(lǐng)。
“至于這件事，陛下和我進行了一番長談，均對這一方案表示了同意?！?p> “父親，雖然由女兒說這句話，可能有些不知輕重，但還請容我問您一句，您應(yīng)該知道這一動作的政治意義吧？”
“我自然是知道的——在這場王權(quán)繼承的大戲中，始終保持著沉默的埃文公終于下場、并公開站隊了。
“考慮到斯凱邊境公所具有的政治能量、以及埃文家族的特殊地位，有心人一定會聯(lián)想到陛下的傾向?！?p> 布萊恩當然知道女兒所憂慮的問題，但這也是沒有辦法的無奈之舉，他不由得長嘆了一口氣：
“你也知道，在這一代的王室繼承人中，每一位殿下都非庸才、各有長處，而在這之中，尤以艾爾弗雷德殿下的天賦、能力最為出眾，待人處事也最為寬仁，故而那三位殿下早已放棄了爭權(quán)的想法。
“而阿加莎殿下呢……她向來與艾爾弗雷德殿下共同進退，加之她已經(jīng)成為了圣女，自然不會站出來與他爭奪世俗王權(quán)。
“但幾位殿下都有屬于自己的勢力，即便是阿加莎殿下籌劃的‘小王子派系’，其中的大多數(shù)成員也是忠于她的。
“所以，在我們的既定計劃中，自然是想讓艾爾弗雷德殿下循序漸進地進行歷練，可一場‘游學(xué)’讓一切都毀了。
“如今的王國局勢一觸即發(fā)，我可以花費五年、十年的時間栽培你，卻再也沒有第二個五年、十年的時間留給艾爾弗雷德殿下了，只能讓他用最短的時間站穩(wěn)腳跟，接手開拓計劃、這個王國最核心的戰(zhàn)略安排。
“當然，這個世界上沒有捷徑，殿下必然會受到極為嚴苛的質(zhì)疑和考驗，但這也是一次機遇——在這不到一年的光景中，那位殿下就能因勢利導(dǎo)、將西洛里亞西部區(qū)域的局勢攪動起來，我相信他的能力。”
“但愿如此吧?！甭犞赣H的考量，布蘭達也頗為無奈地嘆了一口氣。
事實上，阿道夫王共有六位后嗣，但自始至終，父女二人都刻意地忽略了四王子艾倫。
……
終于，父女二人來到了長廊的盡頭。
在通向上層的階梯前，他們看到了提前離席的二位邊境公：
錫德正倚靠在墻邊，隨手翻閱著手中的書籍——從書本封面的裝幀來看，它應(yīng)該是王宮書庫的藏書之一；
而瓦爾克正坐在扶手上，一邊把玩著象征勞倫斯家主之權(quán)威的戒指，一邊和錫德閑聊著日常的政務(wù)問題。
就在埃文父女和二人相互問候之際，一位神情憨厚的中年人快步從樓下趕來，口中連連致歉：
“抱歉抱歉，我在書庫中流連的時間有些久了，差點忘了正事?！?p> 說實話，很少有人可以在白堊宮、達西亞的政治中樞之中，保持如此質(zhì)樸、耿直的表情。
而這名男子所穿著的禮服樣式也頗為稀奇——不同于常見的禮服樣式，他的衣物似乎是由法師袍修改而來的。
“還行，至少你這家伙沒有遲到，不需要我親自去書庫把你拽出來?！?p> 布萊恩不輕不重地在對方肩膀上錘了一拳，而后如同對待錫德和瓦爾克一般，也給了對方一個結(jié)實的擁抱，全然不像他在面對外人時的那般冷漠，其人在他心目中的分量可想而知。
男人笑了笑，只是點了點頭，沒有多說什么。
他不在乎自己的儀表，也鮮少出席社交場合，但在王國中，沒人會忽視這位玖蘭公國的領(lǐng)袖、法師學(xué)院院長、卡特·玖蘭。
布萊恩也只是隨口說了幾句玩笑話，隨后便看向了自己面前的幾人：
“看來，老爺子是直接去陛下的書房了……他確實不喜歡在這種無聊的場合浪費時間?！?p> 布蘭達知道父親所說的人是誰，但由于與那位老者相見次數(shù)不多，加之其人德高望重，她也就不敢隨意接話了。
聽到埃文的話，瓦爾克苦笑了起來：
“老爺子的性格你也清楚，況且，我們都知道，他早早地便退居二線、不管日常政務(wù)了。
“除了我們之外，在參與了今天餐會的人之中，都沒有幾人在近些年見過他了?！?p> “雖然我很想說，他老人家的性格不至于如此孤僻，但這幾年來，他都不怎么離開洛斯城，大概真的和你說的一樣了。”
埃文公隨意地回了一句，語氣中也有些無奈，但他沒有過多關(guān)注這個問題，便看向了卡特：
“聽說你最近又在沉迷研究了，可別又把自己關(guān)在法師塔里不出門?！?p> “前段時間，我在指揮法師軍團進行道路維護工作的時候，突然有了一個改進土元素法術(shù)的新思路，所以有些沉迷研究了。
“估計過不了多久，應(yīng)該就會有一個好結(jié)果了吧?！?p> 卡特笑了笑，卻是有些含糊其辭、并沒有正面回應(yīng)布萊恩的問題。
“那你自己要注意身體健康，可不要又像前幾年那樣，被你夫人強行抬出塔了。
“大家的事務(wù)都很繁重，我們可沒有辦法再幫你分擔一些工作了?！?p> 布萊恩自然也知道老友的性格，不得不多叮囑了對方幾句。
“放心，我有讓學(xué)院的教授和孩子們幫忙，莎洛姆她也一直在盯著我，沒問題的?！?p> 而瓦爾克看到穿著軍禮服的布蘭達，不由得有些感慨：
“你父親總算允許你來這種場合了，看來你也出師了?！?p> 知道對方是在開玩笑，布蘭達也隨意地應(yīng)酬著：
“我的能力尚有諸多不足之處，還有很多需要向父親、以及各位閣下學(xué)習(xí)的事情，還請您屆時不要嫌棄我的笨拙?！?p> “如果連你都只能算是‘笨拙’之人的話，整個西洛里亞應(yīng)該都沒有幾個聰明人了，”
瓦爾克無奈地攤了下手，隨后轉(zhuǎn)向埃文：
“老大你是不是太過打擊她了？在我看來，布蘭達小姐的智慧應(yīng)該是不遜于黛娜小姐的?！?p> “布蘭達對自己要求嚴格，證明她是一個合格的埃文，這是一件好事，我對她很滿意。
“不過，黛娜的聰慧也是普通人很難追趕的，你別太過恭維她了?！?p> “是是是，都是我的錯，我不該多嘴說這句話的。”
勞倫斯公無奈地擺了擺手，語氣中充滿了顯而易見的敷衍，顯然也在開玩笑：
“不過，看不出來，老大你還真是能使壞啊——因為雞毛蒜皮的小事，錫德和韋伯斯特這兩個家伙吵了那么長的時間，你就真的和小姐看了半天的鐘塔、不做出任何的表示啊?！?p> “呵！你能看不出來，韋伯斯特從一開始就想找錫德吵一架？”埃文公毫不猶豫地回了一句：
“他又不敢找我的麻煩；你總是一臉笑容、一幅老好人的模樣，他又找不到借口，更不要說，他還不敢觸我們的霉頭。
“找卡特的麻煩？恐怕連他自己手下的法師都不同意。
“想來想去，最后不就只能去找錫德的麻煩嗎？
“不過嘛，吵一架也好，至少這種表面工作可以讓保守派安分些?！?p> “布萊恩，我就這么像好欺負的樣子嗎？”
安德魯公不滿于二人對自己的揶揄，當然，他對方才的“無妄之災(zāi)”也有些不滿。
“不，只不過……你的影響力更多的體現(xiàn)在在南方邊界上而已?！?p> 埃文公顯然也知道安德魯公的意思，“這對沉迷于國內(nèi)斗爭的人來說，不是一個非常好的靶子嗎？”
“從現(xiàn)在的他身上，真的一點也看不到他以前的模樣了。”
安德魯公的語氣中夾雜著一絲感慨，似乎對于韋伯斯特的現(xiàn)狀有些惋惜。
“那就說明我們的改革成功了——他們這些守舊貴族，現(xiàn)在已經(jīng)完全沒有能力掀桌子了，只有在規(guī)則里行動的本事了。”
埃文公很隨意地評論著“對手”，語氣一如既往地平靜，從中聽不出任何的好惡傾向：
“只是，這一切還不夠，我們的改革還遠沒有到完全成功的那一步，王國境內(nèi)的力量也沒有完全的整合。
“距離陛下和我們的目標的實現(xiàn)，還有一段不小的距離，越是這種時候，你們越是不可以有絲毫的大意?！?p> “明白?！边@是嚴肅的話題，三位大執(zhí)政官也收起了玩笑的態(tài)度，嚴肅地回應(yīng)道。
“不過，艾爾弗雷德殿下那邊……應(yīng)該也取得了一些重要的進展吧?！卑Ｎ墓哉Z。
一行人走上樓梯后，遠遠地就看到了阿爾杰，他正侍立在國王的書房門口。
“嗯，阿爾杰并沒有放松對于自己的訓(xùn)練啊?！辈既R恩對這位青年表現(xiàn)出的實力非常滿意。
“看他的情況，距離升格為高等劍士的那一天，應(yīng)該也不遠了。”
對于自己次子的表現(xiàn)，錫德也很滿意，“這也要感謝布萊恩你的栽培?！?p> “那只是因為他對自己要求嚴格，才能夠取得現(xiàn)在的成果，我只是稍微的訓(xùn)練了他一些基礎(chǔ)的本領(lǐng)而已?！?p> 幾人隨意談?wù)撝恍┩鯂诎l(fā)生的事情，穿過灑滿了深秋獨有的、清冷中帶有一絲暖意的陽光的長廊，來到書房的門口。
見狀，阿爾杰隨即敲響了房間的門：“陛下，幾位閣下和埃文小姐已到達。”
“這里沒有外人，無需多禮?！币粋€低沉的聲音從門后傳來。
高大而沉重的門被打開了，正對書房的門后擺放著一張寬大的書桌，其后坐著一位身材高大、穿著禮服、且面容十分精神的中年男性，他就是國王阿道夫·霍華德。
而在書桌的對面，坐著一名穿著質(zhì)樸禮服的精瘦干練的老人，其正是幾人曾談?wù)摰降摹袄蠣斪印?、洛斯侯、杰勒米·洛斯?p> 在門口躬身行禮后，布萊恩便率領(lǐng)眾人步入書房，阿爾杰隨后關(guān)上了書房的門。
落座后，埃文公環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)在座的只有阿道夫王、自己、錫德、瓦爾克、杰勒米、卡特、和自己的女兒布蘭達。
看來，尚在王城的亞當、亞德里恩和奧斯頓三位殿下，此時正在處理由于皮留士人的原因而突然增加的政務(wù)和軍務(wù)。
參與這場會議的王室成員，應(yīng)該只有阿加莎殿下了——當然，或許連阿加莎殿下也不會出現(xiàn)。
至于艾倫王子，他應(yīng)該是被徹底排除在核心決策層之外了，埃文公隨意地思考著。
“艾爾的信件于今天上午送達了?！?p> 阿道夫隨意地揚了揚下巴，向眾人示意那件擺放在桌上的信封。
在信封之上，除了繪制有一朵鳶尾花外，沒有任何額外的標記。
“我還在和陛下討論這封信的內(nèi)容呢，”老人隨意地從桌上拿起了那封信，遞給埃文公：
“你們也先閱讀一下吧。”
布萊恩微微頷首，打開了信件：
“致敬愛的父親、母親，以及我親愛的兄長、姐姐——
“今年的鳶尾花依舊十分美麗，但十分可惜的是，今年的身旁亦鮮有同胞賞花。我拜托黛西王后殿下，請她教導(dǎo)我、制作了幾張鳶尾花的書簽，并隨信一同寄往家鄉(xiāng)，希望可以和所愛的人們一同欣賞我所見到的美景。
“勃艮第公爵閣下封地上的葡萄十分的多汁美味，而且，據(jù)公爵所說，在他的莊園中的葡萄產(chǎn)量也很高。
“我有幸再度參觀了公爵閣下的酒莊，并品嘗了釀造的葡萄酒，其具有十分獨特的風(fēng)味，我個人十分喜愛。
“在同公爵閣下締結(jié)了一番友誼之后，公爵閣下贈送了我一批優(yōu)質(zhì)的葡萄種子；
“同時，公爵閣下慷慨地與封地上的農(nóng)夫、及酒莊里的釀造工一同，教導(dǎo)了我葡萄的種植方法和葡萄酒的釀造方法。
“這些方法同我在家鄉(xiāng)時所學(xué)習(xí)到的方法相比，有所不同，所以我將它們記錄在冊，并拜托了溫斯頓·巴納德閣下，將這本手冊和葡萄種子一并帶回家鄉(xiāng)，相信它們應(yīng)當會和信件一起送達。
“迦薩邊境公閣下起初對我頗有敵意，當然，我更愿意稱其為誤會。
“而在黛西王后殿下的幫助下，迦南公閣下終于了解到了我的善意，也和我建立了較為初步的友誼。
“但頗為可惜的是，由于西里亞王國的規(guī)定，我只能前往迦南城做客，無法應(yīng)迦南公閣下的邀請、前往巴約城參觀，實在是令人惋惜。
“所幸迦南公閣下理解了我的苦衷，并沒有責(zé)怪于我，這是我的幸運——迦南公不愧是友人的典范。
“只是，由于一些眾所周知的歷史原因，使得本底亞侯閣下對于我的敵意比較深刻。
“迄今為止，我進行過數(shù)次嘗試，試圖化解本底亞侯閣下對我的敵意，但卻沒有能夠如愿，這也令我比較惋惜。
“一段時間之前，在黛西王后殿下的引薦下，我有幸參與了圣里亞大圣堂祝圣教區(qū)的圣事。
“極為幸運的是，我與祝圣主教、阿爾芒·林奇閣下結(jié)識，并締結(jié)了友誼。
“雖然我經(jīng)歷了許多好事，但與此同時，阿基拉的朋友告訴了我一個不幸的消息——阿基拉王國和亞平寧王國締結(jié)了盟約。
“就在此時此刻，阿基拉王國正在重新集結(jié)軍隊，準備進攻西里亞王國。
“雖然亞平寧王國的國王承諾，不會出兵進攻西里亞王國，但那只是國王的承諾，于亞平寧國內(nèi)的諸侯而言，他們似乎有著非常大的參戰(zhàn)意愿、希望從對西里亞王國的戰(zhàn)爭中獲得利益。
“所以我悲觀地估計，在不久的將來，在西里亞王國的東方和東南方的邊境上，不僅會出現(xiàn)阿基拉的大軍，同時，也會出現(xiàn)來自亞平寧王國的雇傭兵。
“我將這個不幸的消息轉(zhuǎn)達給了黛西王后殿下、以及西塞流國王陛下，西里亞王國對于這一消息非常重視。
“在確保這一消息的準確性后，西里亞王國已經(jīng)開始動員國內(nèi)的軍隊，前往王國的東方和東南方邊境。
“只是，西里亞的東方貴族們對于這一信息的認識依舊不足，并沒有提高對其的重視。
“所以，我對于西里亞王國東方邊境的未來十分擔憂。
“隨著西里亞王國轉(zhuǎn)移自己的目光、將她的注意力更多地轉(zhuǎn)向了王國的東方和東南方后，這個王國的金幣也會更多地向這一側(cè)轉(zhuǎn)移，這讓王國西方的本底亞防線修繕工作的進度不得不向后推遲。
“這一事實也讓本底亞侯閣下疑心，我出于某些陰險企圖，才將這一消息傳遞給王國高層，這種誤會讓我感到非常的沮喪。
“可能，在未來很長的一段時間中，這種誤會都會導(dǎo)致我無法消除本底亞侯閣下與我的隔閡，我對這種現(xiàn)狀感到悲傷。
“由于篇幅的原因，許多有趣的事情無法向家人和朋友描述，但請放心，我對各位的愛并沒有消失或者減少；相反，隨著時間的流逝，我對各位的思念不斷地增加。
“父親、母親、姐姐和各位兄長，請原諒我道別時的倉促，也請諒解信件篇幅之簡短。
“永遠愛著你們的，艾爾弗雷德·達西亞·霍華德?！?p> “這可當真是……讓人驚喜的消息啊。”
布萊恩看著手中的信件，露出了一副玩味的笑容——
雖然他了解艾爾弗雷德的能力，但是信件上所表達的信息量之大，還是遠遠地超出了他的預(yù)期。