幽州以北燕山古北口，正是北虜與大炎的分界線(xiàn)，古北口以北屬于北虜，以南是大炎。大炎在此設(shè)重兵防守，來(lái)往商旅均須嚴(yán)格盤(pán)查；又有稅關(guān)，檢查更是繁冗，因此很多商旅如來(lái)晚了些，便索性在關(guān)口前尋一旅店住下，明日再行。
這時(shí)，關(guān)外摘星嶺，馬興毓一身小郎君裝扮，帶著幾名隨從，牽著馬，混在一群商旅中，沿著崎嶇彎曲的山道匆匆往古北口而去，身后是碧藍(lán)的天空和望不到盡頭的草地。
此時(shí)已是六月，午時(shí)的太陽(yáng)已經(jīng)很有些暖意，正如這些商旅有些熱切的心情，馬上踏入故土、離家又更近些了。傍晚時(shí)分，這些商旅便都趕到了關(guān)外，此時(shí)也有些人稀稀落落地出關(guān)?？粗t的殘陽(yáng)映照在巍峨的關(guān)城上，一位老者嘆道：“終于回來(lái)了?！边@聲嘆息很快就被南腔北調(diào)的各色招呼聲和馬車(chē)卸貨聲淹沒(méi)。馬興毓尋了家干凈旅店，要了一間上房，隨從們則挨著尋了一個(gè)房間擠下。
原來(lái)馬興毓在京都盤(pán)桓了幾日，商量了些細(xì)節(jié)事物，便留了李抱一護(hù)衛(wèi)郡王，自己返回幫中處置去了?；氐禁}幫，問(wèn)了兄弟們意見(jiàn)，分了些錢(qián)財(cái)與少許想繼續(xù)干那刀頭舔血營(yíng)生的，讓他們自己安排。又分派了三十余高手趕去京都，自己則為了開(kāi)拓茶葉、絲綢的商路，親自帶人走了一趟漠北。因?yàn)辂}幫在這條商道有些暗子，行程倒也順利，安置妥當(dāng)，這便返回了。
深夜，正在熟睡的馬興毓，突然感覺(jué)耳邊傳來(lái)一絲腳掌輕點(diǎn)瓦片的聲音。武人的靈識(shí)讓她頓時(shí)警覺(jué)起來(lái)，立即起身穿好衣衫，拿起長(zhǎng)劍，輕輕掠出窗外。
外面夜色正濃，幾個(gè)黑色勁裝的身影，在夜色的掩藏下，正拎著刀劍撲上一間客房。要不是刀劍上偶爾閃爍出寒光，是極難發(fā)現(xiàn)的。俄傾，屋內(nèi)便傳來(lái)婦人們的哀求聲，夾雜著小孩的哭喊聲。
馬興毓最是善良，看不得恃強(qiáng)凌弱，聞聽(tīng)一個(gè)縱身躍到屋前。
剛沖進(jìn)屋內(nèi)的幾人想必是高手，立即便有兩人退出，揮舞刀劍直殺過(guò)來(lái)。馬興毓也不避讓?zhuān)蝗溯p揮一劍，便見(jiàn)一股殷紅的鮮血噴灑在空中，隨即一聲沉悶的倒地聲響起。原來(lái)馬興毓跟老猿練習(xí)過(guò)劍法后，劍法大為精進(jìn)，雖看去沒(méi)什么招式，卻只見(jiàn)那劍身好似長(zhǎng)了眼睛，快速循著對(duì)方破綻處殺出，一劍斃命。
另外一人見(jiàn)勢(shì)不妙立即對(duì)屋內(nèi)輕聲喝到：“硬茬子”。屋內(nèi)旋即沖出三位大漢，為首之人身形高大，提一把環(huán)首刀，刀身很厚，應(yīng)是這伙人的首領(lǐng)。他沉聲輕喝道：“兄臺(tái)一看也是關(guān)內(nèi)之人，這事你摻和不起?！瘪R興毓不待他說(shuō)完，便一劍刺去，一陣刀劍交鳴之聲響起，一息之間，兩人便過(guò)手十余招。突然只見(jiàn)馬興毓身形陡地拔高，人劍如一，從空中刺下，劍風(fēng)冷冽。雖然對(duì)方蒙面看不清面容，卻只聽(tīng)一聲悶哼，顯然是受了傷。
馬興毓也未過(guò)為己甚迫過(guò)去，反旋身一退，立在地上。此時(shí)馬興毓的隨從也都聞聲出來(lái)，拔出刀劍擁到身邊，與那其他三位對(duì)峙。旅店內(nèi)，有膽大的商旅輕輕扒開(kāi)窗縫偷偷觀看，更多則是趕緊躲到床下、柜內(nèi)瑟瑟發(fā)抖。
為首大漢見(jiàn)事已不濟(jì)，倒也干脆，與幾名同伴夾著地上死者迅即撤出旅店，消失在茫茫夜色里。
見(jiàn)行兇之人已經(jīng)退走，馬興毓立即沖進(jìn)屋內(nèi)。只見(jiàn)一白發(fā)婆婆和一位中年娘子倒在血泊中，已經(jīng)是不行了。一小郎君則滿(mǎn)身是血，瑟瑟發(fā)抖地呆在床角，兩眼空洞。
馬興毓心下不忍，示意跟進(jìn)來(lái)的隨從們處置，自己則回轉(zhuǎn)房中繼續(xù)安歇。隔壁房中，隨從們便與店家尋了些藥物，盡力救治那小郎君。
第二日拂曉，馬興毓起來(lái)洗嗽了，便準(zhǔn)備去隔壁房間瞧瞧。
一位隨從已經(jīng)聽(tīng)到響動(dòng)，推門(mén)出來(lái)，先是搖搖頭，表示人沒(méi)能救回來(lái)，又道：“那小郎君也不知道什么，只是說(shuō)他爹替人干了件大事，沒(méi)成，被人滅口，他奶奶和娘親按照父親的交待去投漠北。待還想細(xì)問(wèn)他爹是誰(shuí)，只說(shuō)姓程，就已經(jīng)斷氣了。這三人身份又是偽造的，查不到什么?！?p> 馬興毓聽(tīng)完，心中莫名一動(dòng)，吩咐道：“請(qǐng)店家都好生埋了?！?p> 這些日子，馬興毓安排的鹽幫好手早已經(jīng)到了，高陽(yáng)郡王將他們安置在府中住下，然后上奏天子，懇請(qǐng)自建護(hù)衛(wèi)。天子感念二哥兒遇襲的艱難，見(jiàn)人數(shù)也符合規(guī)制，便很痛快地恩準(zhǔn)了李抱一和這三十多人侍衛(wèi)身份。高陽(yáng)郡王便與李抱一，每日閉府一起訓(xùn)練。
等鹽幫幫主馬興毓回到京都城，高陽(yáng)郡王便將一起到來(lái)的鹽幫三十多名好手的家眷，連同跟來(lái)的其他好手，都安置到城外王府的小莊子里。
又在王府對(duì)面盤(pán)了一個(gè)名為“如意酒樓”的小酒樓。也不改名，對(duì)外只說(shuō)掌柜的有事回老家，親戚幫忙打理，將負(fù)責(zé)情報(bào)的安置在酒樓里，同時(shí)挖了一條地道與王府相連以掩人耳目。
茶葉、絲綢生意得掛著王府的牌子才能做起來(lái)，因此馬興毓帶著些老成的人住在王府偏院，并協(xié)助打理王府。王府終于有了一些煙火氣。
安頓好，馬興毓便把在關(guān)外救人的事說(shuō)了，并提出了自己的疑問(wèn)：“上次襲擊你的人馬不似關(guān)內(nèi)的，關(guān)外旅店被追殺的人，是不是和關(guān)外聯(lián)絡(luò)人的家屬？事敗滅口，很有可能?！瘪R興毓也思來(lái)想去了不少時(shí)日，覺(jué)得自己的推斷比較靠譜。
高陽(yáng)郡王聽(tīng)完，結(jié)合馬興毓和自己的推測(cè)道：“既然是從幽州出關(guān)，晉王的嫌疑怕是大些。不過(guò)，那人姓程，也可能是程武俊身邊親信族人或親衛(wèi)?！?p> 兩人又商議了一陣，定下來(lái)：等風(fēng)頭過(guò)了自己人再去查，眼下由馬興毓將這次的情況和推測(cè)寫(xiě)好，偷偷丟給探事司。