三等承恩候照祥，被馬匪鬧了這一出，又凍又嚇，生起病來(lái)，在熱河多養(yǎng)了十來(lái)天，才告好轉(zhuǎn)，總算可以啟程回京了。
因?yàn)橛辛松弦淮蔚那败?chē)之鑒，所以為了表示慎重，他的護(hù)衛(wèi)不再由內(nèi)務(wù)府派衙差充任，而是由步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門(mén)派兵隨行。這個(gè)美差，理所當(dāng)然地落到了關(guān)卓凡的步軍衙門(mén)馬隊(duì)的頭上，而關(guān)卓凡又理所當(dāng)然地把這個(gè)美差分給了西營(yíng)馬隊(duì)。
說(shuō)是美差，是因?yàn)轳R匪雖然還沒(méi)有剿滅，但已在直隸總督的部將劉世芳的追擊下，逃向東部去了，沿路一帶并無(wú)賊氛，打仗的可能性極小。而擔(dān)任護(hù)衛(wèi)的兵，到京之后，照例有日子上的寬裕，等于是一個(gè)小小的假期，這對(duì)于離家已經(jīng)兩個(gè)多月的京營(yíng)來(lái)說(shuō)，是個(gè)很大的誘惑。
至于關(guān)卓凡，也有他自己的打算，因此這個(gè)機(jī)會(huì)當(dāng)然不能錯(cuò)過(guò)。
“照侯爺?shù)淖o(hù)衛(wèi)，不能再出事，”他恭恭敬敬地對(duì)總兵遇昌說(shuō)道，“標(biāo)下打算親自押隊(duì)?！?p> “也好，”遇昌是步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門(mén)的總兵，正二品的大員。他與關(guān)卓凡一樣，也是隸鑲紅旗，因此對(duì)這個(gè)新近躥紅的年輕佐領(lǐng)，格外假以辭色，“富貴不還鄉(xiāng)，如衣錦夜行，我多給你些日子，到兵部交完了令，就回家看看?！?p> 關(guān)卓凡被他看破了心事，不好意思地笑了笑，心想，這個(gè)遇昌，待下屬倒也算寬厚。
拿到的期限，是十五天。他從西營(yíng)挑了十六個(gè)人，都是在前幾天的戰(zhàn)斗中功勞最大的哨官和士兵，把這次回京作為對(duì)他們的褒獎(jiǎng)。再加上圖林和兩名親兵，組成了一支二十人的護(hù)衛(wèi)隊(duì)伍。
出發(fā)之前，要辦兩件事。曹毓英那里，是需要去一去的，另外難得回京一趟，要看看阿爾哈圖和老蔡他們，有沒(méi)有什么需要帶回家的東西。
從曹毓英的家里出來(lái)，坐轎回營(yíng)取了馬匹，直奔驍騎營(yíng)第三佐的駐地。到了營(yíng)地門(mén)口，關(guān)卓凡才想起來(lái)一個(gè)新問(wèn)題，以前來(lái)這里，都是直接去阿爾哈圖的軍帳找他，可是現(xiàn)在自己升了五品佐領(lǐng)，身份不同了，從道理上來(lái)說(shuō)，應(yīng)當(dāng)先去拜訪一下他們的佐領(lǐng)勒保才是。
然而想到勒保的口碑，又有些猶豫起來(lái)，躊躇了片刻，還是決定去見(jiàn)上一見(jiàn)。否則，不打招呼就直接去找別人的下屬，是件失禮的事情。
沒(méi)有想到，勒保只讓親兵傳出來(lái)一句話“勒佐領(lǐng)正在推演軍務(wù)，請(qǐng)關(guān)佐領(lǐng)稍候”，就把他晾在軍帳之外。大約過(guò)了二十分鐘，才見(jiàn)他施施然地走了出來(lái)，皮笑肉不笑地說(shuō)道：“關(guān)佐領(lǐng)，對(duì)不住之至，這就請(qǐng)進(jìn)吧?！?p> 關(guān)卓凡原來(lái)已經(jīng)暗自不爽——狗屁不通的一個(gè)五品佐領(lǐng)，又能推演什么“軍務(wù)”了？但想到他大約是在召集會(huì)議，這口氣也就忍了。誰(shuí)知進(jìn)賬一看，人影全無(wú)，只在軍案上胡亂擺了張熱河的地圖——熱河的軍務(wù)，輪得到你勒保來(lái)推演？
這一下幾乎就忍耐不住，差點(diǎn)發(fā)作起來(lái)。位居同品，份屬同官，公然無(wú)禮到這樣的地步，不是辱人太甚了么？
可是想到阿爾哈圖和老蔡，又不得不把心中的狂怒強(qiáng)自按捺下去。不怕縣官，只怕現(xiàn)管，阿爾哈圖和老蔡畢竟還在勒保的手下，今天自己跟他翻了臉，只怕明天他們就有好果子要吃。
“勒大哥，”關(guān)卓凡抱一抱拳，同樣以皮笑肉不笑的態(tài)度說(shuō)道，“您是驍騎營(yíng)的前輩，小弟早該來(lái)拜訪的?！?p> 勒保倒真是他的前輩——關(guān)卓凡還在驍騎營(yíng)任九品外委翎長(zhǎng)時(shí)，勒保就已經(jīng)是五品佐領(lǐng)了。也正是因?yàn)檫@個(gè)緣故，勒保對(duì)關(guān)卓凡的躥升，有著極大的不屑和妒意。今天關(guān)卓凡既然來(lái)了，他便要趁這個(gè)機(jī)會(huì)，明明白白地將這股蔑視之意發(fā)泄出來(lái)，看你這個(gè)好大名頭的“城南關(guān)三”，又敢怎么樣？
事實(shí)證明，關(guān)卓凡的確“不敢怎么樣”，不僅不敢，而且還是得低頭，稱自己為大哥、前輩。勒保得意地想，就是得讓他知道厲害，才能曉得前輩的威風(fēng)與尊嚴(yán)。
他不知道的是，從這一刻起，關(guān)卓凡的心中已埋下了殺機(jī)。
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等見(jiàn)了阿爾哈圖和老蔡，又遇上一樁新的尷尬。他們兩個(gè)，見(jiàn)了關(guān)卓凡那身簇新的熊羆補(bǔ)服，閃亮的水晶頂子，到了嘴邊的“小關(guān)”，便訥訥地叫不出口了。而這一聲叫不出口，后面的話也就說(shuō)不下去，老蔡撓了撓頭，笑得有些窘迫：“這……這倒不知該怎么說(shuō)了?！?p> 關(guān)卓凡是個(gè)極機(jī)警的人，見(jiàn)了他們的神色，立刻便醒悟過(guò)來(lái)，很誠(chéng)懇地說(shuō)道：“兩位大哥，小弟一時(shí)僥幸，得了這么個(gè)封賞，也是托了兩位大哥的福。從今往后，咱們?cè)撛趺?，還是怎么，別去理會(huì)這身官皮?！?p> 話是這么說(shuō)，可這身“官皮”，代表的東西太多，做官的人，對(duì)身份等級(jí)上的認(rèn)同感，實(shí)在已經(jīng)是浸透骨髓，不是一句話就可以改得掉的。對(duì)阿爾哈圖和老蔡而言，雖然還不至于喊出“關(guān)佐領(lǐng)”來(lái)，但“小關(guān)”之中的那個(gè)“小”字，卻無(wú)論如何也不肯再叫了。
可若說(shuō)叫他“老關(guān)”，又不像話。三個(gè)人爭(zhēng)論了一番，折中的結(jié)果，是以后用“卓凡”來(lái)稱呼他，而且“大哥”的稱呼，也不敢再當(dāng)，一定要讓關(guān)卓凡稱他們倆為老阿和老蔡。
關(guān)卓凡知道，這真是一件悲哀卻無(wú)可奈何的事情，在權(quán)力的體系里走得越遠(yuǎn)，這樣的情形就會(huì)越多。都說(shuō)皇帝是“孤家寡人”，沒(méi)想到年紀(jì)輕輕的自己，便已開(kāi)始領(lǐng)略到這樣的滋味。好在稱呼改了，交情還在，別的事，以后再說(shuō)就是。
“卓凡，先說(shuō)正事，”阿爾哈圖說(shuō)罷，取出一疊銀票，不好意思地說(shuō)：“這是那一千兩，原來(lái)是準(zhǔn)備事情做完之后分下去的，可是你看，咱們也沒(méi)能幫上忙……”
關(guān)卓凡一擺手，不讓他說(shuō)下去，以不容置疑地口吻說(shuō)道：“阿大哥……老阿，老蔡，你們千萬(wàn)不要再說(shuō)這樣的話了。那天早上你們的人一到，事情就算做完了！至于跑出來(lái)一堆真馬匪，那誰(shuí)能想得到？這點(diǎn)錢(qián)，不用替我省，就按你們?cè)瓉?lái)商量好的數(shù)，分下去?！?p> 阿爾哈圖聽(tīng)他說(shuō)得這樣堅(jiān)決，也就不再推辭，收了銀票，說(shuō)起另一件事。
“卓凡，你現(xiàn)在是官長(zhǎng)，新近又立了大功，在上官那里是一定說(shuō)得上話的，”阿爾哈圖看了老蔡一眼，小聲說(shuō)道：“我跟老蔡商量過(guò)，我們兩個(gè)和十幾個(gè)平時(shí)最好的兄弟，你能不能想個(gè)法子，把我們調(diào)到你的步軍衙門(mén)馬隊(duì)去？勒保的下面，實(shí)在待不下去了，讓我們跟你干吧?！?p> “這……”關(guān)卓凡沒(méi)想到他說(shuō)出這樣一番話來(lái)，又是吃驚，又是感動(dòng)，一時(shí)沉吟著沒(méi)有說(shuō)話。
“卓凡，我們知道你那兒軍令嚴(yán)，訓(xùn)練苦，這些我們都不怕?！卑柟D以為他在猶豫這個(gè)，趕緊說(shuō)道，“我們到了你那兒，就是你的部下，犯了錯(cuò)，你照樣該打就打，該罰就罰，我們絕沒(méi)有一句怨言！”
“不成！”關(guān)卓凡下了決心。見(jiàn)阿爾哈圖和老蔡都是面露失望之色，關(guān)卓凡笑了笑，目光炯炯地看著他倆，小聲但有力地說(shuō)：“你們?nèi)羰切诺眠^(guò)我關(guān)三，就在驍騎營(yíng)好好待著，不出半年，我包兩位大哥換頂戴！”
大哥固然是不敢當(dāng)，但是……換頂戴？阿爾哈圖和老蔡對(duì)望一眼，都是又驚又喜：換頂戴，那便意味著至少官升兩級(jí)！
“卓凡，我們聽(tīng)你的！”阿爾哈圖攥了拳頭，斷然道：“你說(shuō)吧，要我們做什么？”
“什么都不用做。”關(guān)卓凡搖了搖頭，忽然說(shuō)起一件不相干的事來(lái)：“你們看過(guò)《三國(guó)演義》沒(méi)有？”
三國(guó)演義？?jī)扇硕急魂P(guān)卓凡弄糊涂了。他們大字不識(shí)幾個(gè)，自然是沒(méi)有看過(guò)，但三國(guó)的評(píng)書(shū)沒(méi)聽(tīng)過(guò)十遍，也聽(tīng)過(guò)八遍了，所有的故事，早就爛熟于胸。
“話說(shuō)魏延造反，提刀按轡，于馬上大叫曰：誰(shuí)敢殺我？”關(guān)卓凡仰起臉，自顧自地回憶著書(shū)本上的話，“一聲未畢，腦后一人厲聲而應(yīng)曰：吾敢殺汝！手起刀落，斬魏延于馬下，眾皆駭然——斬魏延者，乃馬岱也！”
說(shuō)罷，看著一臉茫然的阿爾哈圖和老蔡，哈哈大笑。