小三兒……雖然聽(tīng)上去別扭，但無(wú)論如何，這是勝保對(duì)他表示親熱的一種稱呼，自己可不能露出什么不快的神色來(lái)。當(dāng)下咽了口唾沫，爬起身來(lái)，略帶拘謹(jǐn)?shù)睾傲艘宦暎骸八氖濉！?p> “嗯?！眲俦｜c(diǎn)點(diǎn)頭，示意他坐下。對(duì)于關(guān)卓凡，勝保以前從未真的把他看成親戚，直到經(jīng)過(guò)了八里橋那一嗓子“不服”之后的事，才令勝保刮目相看。勝保的為人，最好面子，而關(guān)卓凡在禮部大堂痛罵龔孝拱的事，早已傳遍京城，勝保作為他的保薦人，自是臉上大感光彩，所以心中不自覺(jué)地便認(rèn)了這個(gè)“族侄”。
“聽(tīng)說(shuō)你在步兵統(tǒng)領(lǐng)衙門干得不錯(cuò)，”勝保打量著關(guān)卓凡，撫了撫唇上的兩撇胡子，說(shuō)道，“這回調(diào)往熱河的事情，文博川已經(jīng)跟我說(shuō)了。我也奉了旨意，日內(nèi)就要前往山東剿捻，離得遠(yuǎn)了，不能事事關(guān)照得到，以后要靠你自己好自為之?！?p> “是?！标P(guān)卓凡答應(yīng)一聲。
“說(shuō)起來(lái)，文博川處事一向公正，可這一次……”勝保不以為然的搖搖頭，“禮部大堂議和，你的功勞不小，卻只給你升了個(gè)六品，有點(diǎn)說(shuō)不過(guò)去了?！?p> “那自然不能跟待在四叔身邊相比?！标P(guān)卓凡捧了一句勝保，心想，雖不知道文祥寶鋆壓住自己的官秩，將自己派往熱河，究竟做的是什么樣的打算，但至少在熱河埋下一支釘子的意圖，是猜得到的，這一層，只怕勝保還不了解。
這句話說(shuō)得恰到好處，勝保聽(tīng)了很是受用，想了想，說(shuō)道：“你不用急，等過(guò)了年，我在山東安置妥當(dāng)了，可以向兵部把你再調(diào)過(guò)來(lái)。野戰(zhàn)功勛，升官畢竟還是容易?！?p> 話是好意，卻把關(guān)卓凡嚇了一大跳。捻匪大多是馬隊(duì)，往來(lái)飄忽，即便想追上打一仗也是極為艱難的事情，哪里談得到什么野戰(zhàn)功勛，升官容易？何況在他的歷史記憶中，實(shí)在想不起勝保剿捻打過(guò)什么了不起的勝仗，這一去經(jīng)年，多半要將大好時(shí)光靡費(fèi)在里面，是萬(wàn)萬(wàn)不可的。
然而該如何拒絕這一番好意，須得有個(gè)婉轉(zhuǎn)的說(shuō)法。
“謝謝四叔栽培！”先鋪墊了這一句，才接著說(shuō)道：“只是到了熱河，我們就歸肅中堂和鄭親王管轄了，不知道文大人說(shuō)話還算不算？另外，我在熱河，倒也有一樁好處，有什么行在的事情，可以隨時(shí)給四叔通個(gè)消息?！?p> “肅順?biāo)闶裁礀|西！端華更是個(gè)糊涂蛋?！眲俦５男愿?，剛愎張狂，并沒(méi)有把權(quán)傾一時(shí)的肅順?lè)旁谘劾?。倒是關(guān)卓凡的后一句話打動(dòng)了他，發(fā)過(guò)牢騷之后，沉吟片刻，點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“也好，熱河那邊要是有什么變故，你就往我府里送個(gè)信兒好了，自然會(huì)有人送到山東?！闭f(shuō)罷，拍了拍手，將門外的官家叫了進(jìn)來(lái)。
“你去賬房上支五百兩銀子，再請(qǐng)文案上的劉先生過(guò)來(lái)一趟。”
管家應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身去了，過(guò)不多時(shí)便回來(lái)，將銀票擺在勝保身邊的桌上，退了出去。勝保向關(guān)卓凡招招手，待他走過(guò)來(lái)，便將銀票遞給他：“四叔沒(méi)賞過(guò)你什么。眼看要過(guò)年了，你拿去給家里添點(diǎn)東西罷。”
“四叔，這……”關(guān)卓凡還要推辭，勝保笑著擺擺手，不讓他說(shuō)下去。關(guān)卓凡只得謝了，心說(shuō)，這個(gè)大概算是將來(lái)的信息費(fèi)吧。
再過(guò)一會(huì)，門口的皮簾子一掀，進(jìn)來(lái)一個(gè)青衫文士，四十來(lái)歲的樣子，想必就是勝?？谥械膭⑾壬?。勝保替二人做了介紹，特意交代關(guān)卓凡，以后有什么消息，通報(bào)給這個(gè)劉先生便可。
關(guān)卓凡知道，有的統(tǒng)兵大員，在京中的府里會(huì)安排有一位信得過(guò)的幕僚，代為處理一些重要的事情，轉(zhuǎn)發(fā)一些朝局上的秘聞，這個(gè)劉先生，自然便是這等人物。勝保面上看去是個(gè)粗疏的人物，然而內(nèi)中的心計(jì)，其實(shí)也很深刻。而且從他對(duì)肅順的態(tài)度來(lái)看，多半也是恭王一派，難怪上次寶鋆會(huì)暗示自己，不妨與這位四叔多走動(dòng)走動(dòng)。
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要辦的第二件事，是去探望馬額齊的遺孀明氏。
按照阿爾哈圖和老蔡的說(shuō)法，在八里橋一役中陣亡的馬額齊，是自己最好的朋友，死后留下孤兒寡母，甚是可憐，照說(shuō)自己早就該來(lái)看望的。只是他其實(shí)從未真正見(jiàn)過(guò)馬額齊，心中少了那一份真實(shí)的同袍情誼，加上聽(tīng)白氏說(shuō)起過(guò)，馬額齊家在京里有不少親戚，想必都能有個(gè)照應(yīng)，因此也就沒(méi)有把這事當(dāng)做急務(wù)來(lái)辦。
另有一個(gè)原因，就是見(jiàn)到明氏之后，很可能要聽(tīng)一場(chǎng)撕心裂肺的哭叫。他一向不擅長(zhǎng)應(yīng)付女人的眼淚，在心中對(duì)這樣的場(chǎng)景難免生出畏憚之意，也就一拖再拖，直到現(xiàn)在，算來(lái)已有四個(gè)月。眼看就要往熱河開(kāi)拔，再不去，便沒(méi)有機(jī)會(huì)了，所以下定決心，走這一趟。
按著以前從白氏嘴里套出來(lái)的地址，關(guān)卓凡安步當(dāng)車，尋到了城東周店坊一帶的旗營(yíng)。這一帶的人家，都是旗人，所住的房子，亦都是官房，是朝廷特為劃給家境貧困的旗人居住的。關(guān)卓凡想得到，既然是官房，當(dāng)然不會(huì)太好，然而當(dāng)他見(jiàn)到這幾排屋子時(shí)，還是被眼前破敗的景象嚇了一跳。
每排屋子大約有十余間，似乎是每間住著一家人。屋墻之上斑斑落落，屋頂也盡有缺損的地方，只用黃泥和茅草修繕堵塞。正面的墻壁，家家都被熏得一片漆黑，顯見(jiàn)是天熱的時(shí)候，用泥爐在外面生火做飯所致?，F(xiàn)在已是將進(jìn)臘月，各家各戶的門上卻還都掛著布簾，要是朔風(fēng)一起，哪里擋得住寒氣？
屋子前面，有兩三個(gè)人正在劈柴，也有幾個(gè)孩子在玩耍，見(jiàn)到衣著光鮮的關(guān)卓凡，都拿眼睛看著他。關(guān)卓凡腳步有些沉重，慢慢踱到左首的第一間房子，見(jiàn)門邊也零零落落地堆著些干柴。他猶豫了一會(huì)，還是舉起手，叩響了門，心里苦笑：我這算是“敲寡婦門”了。
門吱呀一聲開(kāi)了，出來(lái)應(yīng)門的是個(gè)年輕的婦人，面色有些憔悴，模樣卻生得很標(biāo)致，頭發(fā)在腦后挽了一個(gè)髻，穿著一身帶補(bǔ)丁的粗布褂子，漿洗得干干凈凈。左手上套著頂針，看來(lái)是正在做針線活。身后跟了一個(gè)三四歲的小子，躲在婦人的腿后，偏出半邊腦袋，偷偷地看著關(guān)卓凡。
婦人見(jiàn)了關(guān)卓凡，楞了一下，面上變得全無(wú)表情，冷冷地看著他。關(guān)卓凡心里打鼓，不知道自己有沒(méi)有走錯(cuò)門，一聲“嫂子”便叫不出口。視線越過(guò)婦人向屋內(nèi)看去，屋內(nèi)又甚是黑暗，一時(shí)看不分明。
就這樣尷尬地僵持了一會(huì)，那婦人忽然轉(zhuǎn)過(guò)身，扯了孩子，走進(jìn)屋里去了，門卻沒(méi)有關(guān)。關(guān)卓凡松了一口氣，知道自己沒(méi)有敲錯(cuò)門，連忙跟了進(jìn)去，正想把門帶上，卻聽(tīng)那婦人冷冷地說(shuō)道：“干脆別關(guān)門，省得別人說(shuō)閑話，讓你關(guān)少爺面子上掛不住?！?p> “嫂……嫂子，”關(guān)卓凡艱澀地叫了一聲，躊躇了片刻，想到外面冷得緊，畢竟還是關(guān)上了門扇，才跟進(jìn)來(lái)，又花了好一會(huì)功夫，才漸漸適應(yīng)屋內(nèi)的光線，把屋里打量了一番。只見(jiàn)屋中的家什陳設(shè)，都甚為簡(jiǎn)陋，墻上開(kāi)了一扇小小的窗戶，窗下生著一個(gè)爐子，用來(lái)取暖。窗邊的桌子上，擺著個(gè)針線籃子，還有些零碎布頭，顯是明氏方才在做的活計(jì)。再往里隔開(kāi)一扇小門，想必是明氏帶孩子睡覺(jué)的地方了。
明氏坐在椅子上，仍然偏著頭不理他，那個(gè)孩子依偎在明氏身邊，兩只眼睛忽閃忽閃，靈動(dòng)可愛(ài)。
關(guān)卓凡沒(méi)想到她母子過(guò)得如此艱難，心下大愧，嚅囁道：“嫂子，對(duì)不住，我沒(méi)想到你們這么難……”
“也沒(méi)什么難，”明氏平平淡淡地說(shuō)，“我有朝廷的撫恤銀子，娘倆餓不死。老馬欠下的幾筆債，我慢慢做活還上就是了，不勞兄弟你操心。”
關(guān)卓凡知道明氏是生了自己極大的氣。想來(lái)也是，作為馬額齊最好的朋友，這幾個(gè)月來(lái)不聞不問(wèn)，無(wú)論如何也是說(shuō)不過(guò)去的。現(xiàn)在聽(tīng)到明氏話說(shuō)得硬氣，他又是敬佩，又是羞愧，忽然抬起手，狠狠給了自己一巴掌，掏心掏肺地說(shuō)道：“嫂子，難怪你生氣，我這干的不叫人事兒，實(shí)在是對(duì)不住了。你大人大量，別記恨了，不管怎樣，再給做兄弟的一次機(jī)會(huì)?！?p> 明氏聽(tīng)他那一掌打得結(jié)實(shí)，話也說(shuō)得極誠(chéng)懇，這才轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，看了他一眼，面色漸漸柔和起來(lái)，低下頭，輕聲說(shuō)道：“也知道你忙。別的說(shuō)不上，你能來(lái)看看我們娘倆，我也就知足了。”
沒(méi)有預(yù)想中的眼淚和哭鬧，關(guān)卓凡心里安定了不少，連忙說(shuō)：“不忙，不忙，我這次來(lái)……”
話沒(méi)說(shuō)完，卻見(jiàn)明氏站起身，從櫥柜里取了個(gè)布娃娃塞給兒子，柔聲叮囑道：“小虎，在這乖乖玩?！庇帜闷疳樉€籃子，指了指那扇小門，嘆了口氣，對(duì)關(guān)卓凡說(shuō)：“到里屋說(shuō)話吧。”
“好。”他連忙站起身，走進(jìn)里屋，明氏跟在后面。關(guān)卓凡進(jìn)了小門，才邁一步，右臂忽然傳來(lái)一陣劇痛，大駭之下，轉(zhuǎn)頭一看，卻是被明氏狠狠擰了一記。
“你……你個(gè)死沒(méi)良心的?！泵魇蠝I眼婆娑地望著他，聲音已是帶出了哭腔，“你終于舍得來(lái)了？”