中國歷代封建王朝，吏治最腐敗，王朝面臨全面崩潰之日，也就是外戚、宦官專機(jī)之時。翻開二十四史，呂氏奪權(quán)，武則天篡位，慈禧臨朝等等外戚干政事件屢見不鮮。再以宦官專權(quán)而言，從秦二世時趙高指鹿為馬，東漢十常侍亂政，唐代高力士弄權(quán)，到宋代童貫統(tǒng)轄禁軍，明朝魏忠賢大肆淫威，再至晚清李蓮英飛揚(yáng)跋扈，宦官亂政問題一直很嚴(yán)重。歷史上，宦官對封建王朝破壞大多起加速作用。為什么外戚宦官干政意味著封建王朝的自發(fā)破壞呢？從官僚政治結(jié)構(gòu)來看，外戚和宦官本是封建王朝的異物。他們的來源與封建王朝是不相容的。封建官僚是經(jīng)過一定的仕途選拔出來的儒臣。他們有相當(dāng)?shù)姆饨ㄎ幕仞B(yǎng)，又經(jīng)過國家機(jī)構(gòu)的統(tǒng)一選拔，方能入仕參政。而外戚與宦官則憑著自己是皇帝寵愛信任的人，便參與朝政，從最高層干預(yù)國家政治生活，這本身就意味著封建王朝的破壞。它使得儒臣與外戚、宦官在維護(hù)封建王朝還是破壞封建王朝的立場中，處于天然對立狀態(tài)。這一點(diǎn)，外戚和宦官心里也很清楚。為了擴(kuò)大自己的政治權(quán)力，追求與其相應(yīng)的經(jīng)濟(jì)利益，他們總是要包圍皇帝，設(shè)法使皇帝遠(yuǎn)離儒臣。
唐代有個名叫仇士良的大宦官，告老還鄉(xiāng)時就對其他宦官傳授了盜用皇權(quán)的策略。他說，侍候皇帝的要點(diǎn)就是不能讓皇帝有閑暇?；实垡挥锌毡刈x書，接近儒臣，這樣“否屬恩且薄而權(quán)輕矣”。應(yīng)該用聲色犬馬、寶物財貨“蠱其心，極侈靡，使悅不知息”?；实垡坏┏聊缬谙硎?，那么使“萬機(jī)在我，恩澤權(quán)力欲焉往哉？”
正因為外戚和宦官是一體化內(nèi)部的異物，所以外戚和宦官的權(quán)勢膨脹到相當(dāng)程度以后，他們就勢必和依照宗法一體化結(jié)構(gòu)組成的儒臣不相容。這時，他們便會越發(fā)利用權(quán)勢提拔親信，進(jìn)一步破壞封建王朝。這樣做的結(jié)果是，加劇矛盾，加速吏治腐敗，最終釀成內(nèi)亂。
東漢的黨錮之禍?zhǔn)且粋€很典型的例子。漢章帝死后，竇太后臨朝稱朕，外戚竇憲便總攬大權(quán)。竇姓親屬及其黨徒紛紛出任朝官與地方官，造成大批儒生不能入仕的局面。公元92年，漢和帝與宦官鄭眾密謀，殺了竇憲。結(jié)果宦官集團(tuán)又借翦滅外戚勢力之機(jī)，掌握了朝政大權(quán)。宦官當(dāng)權(quán)后，大事鎮(zhèn)壓殺害儒生，制造黨錮之禍。以后外戚與宦官爭權(quán)奪利的斗爭持續(xù)不斷。繼外威竇憲——宦官鄭眾之后，還有外戚鄧隲——宦官江京、李國——外戚閻顯——宦官孫程——外戚梁冀——宦官單超，一直折騰到東漢滅亡。
唐代自公元820- 826年，七年之中，就有憲宗、敬宗兩個皇帝為宦官所殺。自唐憲宗82O年被殺到公元903年，唐代共有八個皇帝，除敬宗一人是以太子繼位外，其余七人全是各派宦官根據(jù)自己的需要擁立的。這表明唐代后期，一體化結(jié)構(gòu)已被宦官干政所破壞了。明代司禮太監(jiān)劉瑾專權(quán)，于1508年將三百多名國家在職官員投入獄中，1509年又剝奪了六百七十五個官員的誥勅身份。劉瑾破壞一體化結(jié)構(gòu)可謂肆無忌憚。他夸口說：“滿朝公卿，皆出我門”。明末天啟年間，魏忠賢更是不可一世，被他的走卒呼為“九千五百歲”，各地修建生祠供奉。魏閹官僚們，也以鎮(zhèn)壓東林黨人為能事，把東林人士和一些正直不阿的文臣武將編入名冊，加以殺戮或免職。
這些情況表明，外戚與宦官是宗法之外的勢力。他們在得勢時便要挾制皇帝，打擊儒臣，破壞封建王朝。這時，就會出現(xiàn)政治不穩(wěn)，危機(jī)四伏的局面。
既然外戚和宦官是明顯破壞封建王朝的力量，那么，這種力量為什么會包含到封建王朝之中，并且必然膨脹呢？關(guān)鍵在于，外戚和宦官是由皇權(quán)的放大而帶入封建王朝的?；蕶?quán)盡管在封建王朝中擔(dān)負(fù)著不可取消的調(diào)節(jié)使命，但皇帝一個人的能力是有限的，并與其所擔(dān)負(fù)的調(diào)節(jié)任務(wù)不相稱。朱元璋總攬大權(quán)后，每天要批閱奏章一百四十余件，此外還要處理幾百件政務(wù)?？刂普搶＜野脖仍?jīng)說過，一個人的調(diào)節(jié)能力，最大不能超過他所能堵塞的系統(tǒng)變異度。也就是說，不能超過他每時每刻都在進(jìn)行的選擇能力。皇帝為了放大自身的調(diào)節(jié)能力，不得不依靠某種力量。
外戚雖然不是皇統(tǒng)正宗。但他們是皇帝最親近的人。宦官地位低賤，招之即來，揮之即去，又是皇帝左右的近侍和耳目。因此，皇權(quán)利用外戚、宦官來監(jiān)督控制官僚機(jī)構(gòu)也就是一種不可避兔的選擇。從短期看來，它可能是有效的，這兩種勢力也還可以處于皇帝的控制之下。但長期使用的結(jié)果，就必然造成封建王朝自身的破壞，甚至皇帝本人也成為傀儡并身受其害。這是一種歷史的意志。只要存在絕對皇權(quán)的調(diào)節(jié)作用，那么不管皇帝多么英明、多么警覺，宦官或外戚專權(quán)總是要出現(xiàn)的。
宦官為害最烈的要算明代?？墒敲鞒鯇鹿俑烧婪兑沧顕?yán)。朱元璋鑒于歷史教訓(xùn)，曾經(jīng)制定了嚴(yán)禁后妃、宦官干政的法規(guī)，以絕后患。洪武5年在宮中懸掛刻有訓(xùn)戒后妃條例的紅牌，明文禁止后妃問政，洪武17年又頒布了“祖訓(xùn)”，在宮內(nèi)置高三尺的鐵碑，上鑄有“內(nèi)目不得干預(yù)政事，預(yù)者斬”，并規(guī)定宦官不得任文武官，請官也不得與宦官有文件往來，宦官官位不能超過四品，并不準(zhǔn)其讀書識字。朱元璋在制度上堵絕外戚和宦官干政，可以說是費(fèi)盡心機(jī)了。但后果又如何呢？由于無限君權(quán)和皇帝有限調(diào)節(jié)能力之間的矛盾是不可能解決的，這就使得宦官和外戚二者之中總有一個成為皇權(quán)延伸的借用力量。明代外戚干政的禁令做得比較好，但皇帝不用外戚，就只能用宦官?；鹿俑烧捅厝辉絹碓讲?。
朱元璋死后不久，這些祖訓(xùn)禁令對子孫就沒有什么約束力了。明成祖因奪取皇位得力于以宦官充當(dāng)耳目，對宦官便“久乃稱肺腑矣”。英宗是太監(jiān)王振一手抱大的皇帝，成人后便很自然地要依靠王振處理朝政。永樂以后，宦官的地位也起了變化。他們由受吏部領(lǐng)導(dǎo)，變?yōu)楸O(jiān)視吏部，掌升選差遣之權(quán)了。憲宗時增設(shè)新的特務(wù)機(jī)構(gòu)“兩廠”一事，很可以說明皇權(quán)放大與宦官干政的內(nèi)在聯(lián)系。當(dāng)時，已有特務(wù)機(jī)構(gòu)東廠、錦農(nóng)衛(wèi)了。但憲宗仍疑心重重，懷疑身邊的人和外間有勾結(jié)，便另設(shè)西廠，專門刺探外臣與民間活動，委心腹大眾監(jiān)汪直任頭目，鬧到天下知有兩廠而不知有朝廷，只怕特務(wù)頭子沒直而不知有天子的地步。東、西廠之間也有矛盾?；实鄞罂衫眠@些矛盾，監(jiān)察控制官僚機(jī)構(gòu)。宦官勢力趁勢發(fā)展。到明代末年，一體化調(diào)節(jié)能力完全喪失，最后土崩瓦解了。
綜上所訴，只要有皇帝就會有宦官，只要有宦官就算有一兩個好皇帝，最終宦官也會干政，加速王朝的腐敗和破滅。