吏員雖不算國家官僚機(jī)器的正式編制，有的連薪金也拿不到。按規(guī)定來說，他們不享有任何特權(quán)。但他們是封建政府的辦事人員。催租催賦，攤派搖役，捕人緝拿，及處理各種民事，管理市場、關(guān)卡，都是吏員的事務(wù)。于是他們也有了相應(yīng)的權(quán)力。而且吏員不受官僚那種回避鄉(xiāng)里，幾年一調(diào)轉(zhuǎn)的限制，形成“為吏者傳襲及子孫”，進(jìn)而造成“官無封建而吏有封建”的現(xiàn)象。北宋初年、全國吏員例不給祿食，但允許他們接受賄賂。熙寧三年（1O71年）開始走吏祿，當(dāng)時(shí)京師諸司，每年要支吏祿錢三千八百三十四貫。五年后，熙寧八年，這個數(shù)字幾乎翻了十倍，達(dá)三十七萬一千五百三十三貫。但吏員們受賄貪污依然如故。宋代有“吏強(qiáng)官弱”、“公人世界”的說法。吏員往往是地方基層的土皇帝、地頭蛇。杜甫在著名的《石壕吏》一詩中，刻劃了一個黃昏闖入農(nóng)家、嚇得老翁窬墻而逃的唐代惡吏的形象。這些人打著為國家辦事的招牌，欺壓百姓，揩足了油水。