炎侯陽烈萬萬沒有料到練鈞如竟然敢當(dāng)面說瞎話，正欲冷言嘲諷，身邊的周侯樊威擎卻忍不住站了出來。盡管心知是計，但樊威擎并不想讓陽烈這么一個莽撞的家伙攪亂了一局好棋。
“炎侯，寡人倒未曾想到，以炎國的軍力之盛，還有人敢打您的主意？且不說我等同為諸侯，斷然沒有輕易侵?jǐn)_他國邊境的道理，就是陛下，也絕不會不教而誅，讓你吃一個啞巴虧。炎侯，倘若寡人記得沒錯，倒是你曾經(jīng)有越過國境冒犯他人國土的先例，莫不是那一千個軍士也犯了同等錯誤吧？”樊威擎一掃平日的溫文爾雅，語氣異常辛辣諷刺。
夏侯閔鐘劫見周侯率先發(fā)難，首當(dāng)其沖的又是他最討厭的炎侯，哪會甘落人后，立刻陰陽怪氣地補(bǔ)充道：“周侯所言甚是，歷來炎侯的軍士總有些不規(guī)矩的行為，時常在他人國界之內(nèi)偷雞摸狗的，難道是這一次踢到了鐵板？寡人倒是未曾聽說國內(nèi)有什么擊退敵軍的消息，殲滅的盜賊倒是有好幾股，不知炎侯的人是否混在了里頭？”
炎侯陽烈?guī)缀鯕獾玫寡?，若是單單夏侯出言諷刺，他還能反唇相譏，可是一向不偏不倚的周侯樊威擎都站出來攪這一灘渾水，他便不敢輕舉妄動了。瞥了瞥另一邊有如老僧入定般的商侯湯秉賦，他第一次生出了孤立無援的感覺。畢竟，即便他身為炎侯，在炎國之內(nèi)聲勢浩大，一呼百諾，在這王宮中也很難找到同盟。他驟然想起行前一眾下屬的勸諫，卻已是有騎虎難下之感，臉色瞬息萬變，轉(zhuǎn)眼已是漲的通紅。
華王姜離好整以暇地看著周侯和夏侯應(yīng)對著炎侯陽烈，心中第一次生出一種身為君王的自傲。以往只要有兩位以上的諸侯前來朝覲，朝堂上就必定是吵成一片，各說各的道理，最后還得歸罪于他這個天子。如今，中州仍是那點國土，朝中仍是那幾個大臣，局勢卻是發(fā)生了微妙變化，換作從前，周侯樊威擎這樣聰明自持的人決計不會第一個站出來論戰(zhàn)。
“好了，好了！炎侯興許是匆忙間得了國內(nèi)傳來的消息，一時失誤也是可能。依朕之見，怕是東夷那些小人又在琢磨些什么雜七雜八的小動作。不過是一次小敗，炎侯又何必耿耿于懷？再者，朕新得練卿輔佐，無需多久，王軍八師就可以齊齊整整地再現(xiàn)世間，屆時也可以為眾卿分擔(dān)一二?！彼膊豢吹紫滤奈恢T侯突然無比難看的臉色，環(huán)視群臣道，“朕已經(jīng)老邁，卻并不會忘記列祖列宗的教導(dǎo)。如今神州外有四夷，內(nèi)有種種隱患，須得同心同德抵抗外敵才是，又怎可自相傾軋？炎侯乃是深明大義之人，又是朕之臂膀，應(yīng)該不會一意讓親者痛，仇者快吧？”
炎侯陽烈本就是四位諸侯中智計最劣的一人，若非前代炎侯只有他一個嫡子，再加上其時幼弟陽無忌尚小，怕是他也無法繼承這諸侯之位。此時，他被姜離的幾句話擠兌得瞠目結(jié)舌，若要直指中州王軍滅了他的一千精銳，則依照眼前態(tài)勢，一旦被人拿出信使所傳的密信，殿上的周侯和夏侯就會對他不利，說不定屆時連大殿都出不去。天子確實不能輕易誅戮諸侯，可是，只要其他三位諸侯一意認(rèn)為他罪孽深重，把他關(guān)在中州還是辦得到的。
陽烈自忖膝下無子，亂了炎國則大事休矣，只能勉強(qiáng)克制心中怒火，躬身一揖道：“陛下所言甚是，是臣孟浪了。先前消息乃是信使晝夜送來，許是臣沒有細(xì)看的緣故。東夷陰柔狡詐，應(yīng)該是他們在背后搗鬼，臣回國之后一定好生掃蕩，讓他們知道天朝神州的威嚴(yán)！”
這突兀的一番話讓群臣頓時議論紛紛，姜離卻是贊許地點點頭。“好了，今日各位遠(yuǎn)來辛苦，朕早已令膳夫備下盛宴，待會就在隆明殿賜宴吧。朕已經(jīng)命人去請四位公子前來，你們分別多年，也可以趁此機(jī)會小聚。對了，朕聞聽炎姬也隨同炎侯來了華都，不知傳言是否屬實？”
炎侯此時心情大壞，頭也不抬地嗯了一聲，便再無其他言語。姜離卻是留上了心，側(cè)身便命身旁內(nèi)侍前去延請炎姬一同前來赴宴。練鈞如卻是只知道炎姬乃是炎侯愛女，見朝中其他人都是面露喜色，不由大為奇怪。
侍立在練鈞如身后的伍形易心中微動，見練鈞如一副茫然的神情，便低聲提點道：“殿下，炎姬陽明期為炎侯獨(dú)女，冰雪聰明，曾經(jīng)師從天下第一琴師繹蘭夫人學(xué)琴，相傳一曲終了能使百獸臣服，百鳥來朝，刀兵者退避三舍，號為馭琴炎姬。盡管炎姬尚且年少，但這一美名早在三年前，其人十歲時便已經(jīng)傳遍天下。算起來，她應(yīng)該和殿下同齡。”
“馭琴炎姬……”練鈞如默默念道，心中竟有一絲悸動，究竟是什么樣的樂曲竟然能有此奇效，他真的有些好奇了。
隨著華王一聲令下，殿上眾人紛紛移步隆明殿，而四位諸侯卻不自覺地放慢了腳步，落在了最后。周侯和夏侯適才聯(lián)手把炎侯駁得面紅耳赤，此時更是壓根不看炎侯陽烈一眼，只是自顧自地在談?wù)撘恍﹪腥な?，而陽烈向來看不起性情懦弱而又喜好名聲的商侯湯秉賦，因此獨(dú)自走在最后，心中郁悶不已。
“父侯！”突然，陽烈聽到身后傳來一個悅耳的聲音，不由轉(zhuǎn)過頭去，只見自己的女兒炎姬陽明期在一眾內(nèi)侍的簇?fù)硐鲁@邊走來，旁邊的貼身宮婢的手中還抱著那一具從未離手的古琴。陽烈這才省起先前姜離的問話，不由大悔，他本就是拗不過女兒的哀求，這才帶了她一起前來，如今還要讓本就名動天下的女兒在其他人面前操琴，這實在有違他的本意。陽烈平素馭下嚴(yán)苛，卻對妻子莊姬和女兒炎姬極為寵愛，凡事言聽計從。這一次他雖然未曾帶其夫人莊姬前來朝覲，卻也不想讓女兒郁郁寡歡地待在府邸中閉門不出。
“明期，待會陛下可能會讓你當(dāng)眾獻(xiàn)藝，你若是不情愿就拒絕好了，不必顧忌父侯的體面?！彼紒硐肴?，陽烈還是出口吩咐道，“行前你的母親曾經(jīng)吩咐過，非到不得已，不要在外人面前賣弄，你都記得么？”
炎姬微微抬頭，目光中滿是自信的神采?！案负罘判模畠翰皇悄堑却炙字?，若非有知音在場，就是陛下下令，我也不會輕易演奏。不過，剛才聽說父侯在崇慶殿上受了氣？”她說著說著便湊到了父親身邊，語氣也變得低沉無比，“難道有人敢冒犯父侯虎威？”
陽烈被女兒一語觸痛了心中傷疤，卻只是冷哼了一聲，也沒有解釋的意思，拉起了女兒的右手便并肩而行。“明期，轉(zhuǎn)眼你也到了快要嫁人的時候，寡人著實舍不得。要不，寡人到時替你招贅可好？只可惜，天下之大，怕是難有能配得上吾女的英雄！”
炎姬突然停住了腳步，絕色的容光在日光照耀下顯得更加明麗，她輕輕攏了攏額上的亂發(fā)，認(rèn)真而又嚴(yán)肅地答道：“父侯，女兒只想讓您答應(yīng)一件事！倘使有一天，女兒有了意中人，不管他是誰，請您一定不要阻撓，好么？”
陽烈先是一愣，隨即哈哈大笑道：“好，好，吾家有女初長成，寡人答應(yīng)你便是，將來就由你親自選婿。以你的眼光，看上的都是絕世英雄，寡人又怎會有不滿之處？”