華王姜離派人給炎侯陽(yáng)烈送去的訊息讓其大為震怒，然而，身在中州，他又是名義上的臣子，在外人面前也不能做得太過(guò)。他當(dāng)面客客氣氣地收下了天子的賞賜，待來(lái)人全都離開(kāi)后，他便幾乎把所有的物品都砸了一個(gè)遍，包括那號(hào)稱(chēng)天下第一的美食也不例外。炎姬陽(yáng)明期看慣了父親的這種脾氣，因此只是待在房中彈琴散心，至于其他人則是噤若寒蟬，誰(shuí)也不敢入內(nèi)相勸。
次日，姍姍來(lái)遲的商侯湯秉賦和夏侯閔鐘劫幾乎同時(shí)抵達(dá)了華都。一時(shí)間，城門(mén)大開(kāi)，萬(wàn)人空巷，這四方諸侯同朝天子的盛景，從前竟是無(wú)人得見(jiàn)。就連一些白發(fā)蒼蒼，老態(tài)龍鐘的老翁一流也都是淚流滿面，在他們看來(lái)，天下的亂局在這一天就已經(jīng)結(jié)束了。
四國(guó)諸侯當(dāng)初奉王命鎮(zhèn)守四方，防御四夷時(shí)不時(shí)的侵襲，因此論起功勞來(lái)算得上天下第一；可要論起禍害，他們也同樣算得上是王室的心頭大患。從最初的謹(jǐn)言慎行，恭謹(jǐn)有加到后來(lái)的狂妄自大，不服管束，再到其后炎侯的發(fā)兵征伐，可以說(shuō)，在象征王權(quán)的天子和象征實(shí)力的諸侯之間，那一根維系著太平的絲線，其實(shí)只需輕輕一撥就會(huì)斷裂。
如今，那四國(guó)諸侯全都高坐于馬車(chē)之上，四周的帷幔遮掩得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)，絲毫看不見(jiàn)臉上的表情，此時(shí)此刻，誰(shuí)都不知道在想些什么。底下的百姓竭力踮著腳，希望能看清這些尊貴之人的面目，無(wú)奈重幔之內(nèi)，只有些許人影露出，他們又如何能得償心愿。馬車(chē)四周，俱是四位諸侯的心腹甲士，明晃晃的長(zhǎng)戈斧鉞襯托出無(wú)窮威勢(shì)。
少數(shù)聰明人卻只是在高處俯視這一隊(duì)氣勢(shì)浩蕩的人流，甚至揣摩著四位諸侯的次序，畢竟，御道上兩輛馬車(chē)并行猶嫌太擠，又如何能讓四駕最為華貴的馬車(chē)并排而行？太宗安銘幾乎傷透了腦筋，最后只得按照初代天子的封贈(zèng)排序，畢竟，這是記載在史書(shū)上的禮法，白紙黑字不容辯駁。
于是，人們遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，居首的就是夏侯閔鐘劫，其先祖乃是初代天子的嫡親幼弟，分封之后便易姓為閔；其后乃是炎侯陽(yáng)烈，須知其先祖乃是初代天子的庶兄，雖有嫡庶之別，卻是最為親近，分封之后易姓為陽(yáng)；在后乃是商侯湯秉賦，其先祖乃是初代天子的授業(yè)恩師，兩子又都曾經(jīng)在戰(zhàn)場(chǎng)上出生入死；最后的卻是周侯樊威擎，周侯雖然人稱(chēng)明主，但其祖位分不顯，這周?chē)?guó)之地本來(lái)極小，卻在歷代周侯一步步經(jīng)營(yíng)下發(fā)展壯大，最后在三百年前，將原本位列四方諸侯之首的魯國(guó)吞并，成就了當(dāng)時(shí)最為盛傳的霸業(yè)。
且不提這四位諸侯對(duì)于先后次序抱著什么樣的態(tài)度，直到王宮前他們下了馬車(chē)后，也沒(méi)有誰(shuí)看清他們面上的神情，即使性情最為暴躁的炎侯也是如此，無(wú)憂無(wú)喜，仿佛他們就是帶著這樣一種態(tài)度前來(lái)參加朝覲。
一向緊閉的王宮正門(mén)已是完全敞開(kāi)了，那些鮮少出現(xiàn)在人前的精銳甲士禁衛(wèi)，此時(shí)都是腰佩長(zhǎng)劍，手持長(zhǎng)戈列于大門(mén)兩側(cè)。若是以小人之心度君子之腹，只要此時(shí)天子一聲令下，自然可以斬除與會(huì)的四位諸侯，稱(chēng)得上是快刀斬亂麻。然而，其后要面對(duì)的卻是暴怒的四國(guó)軍隊(duì)權(quán)貴，因此，饒是歷代諸侯朝覲天子時(shí)，常有逾矩的言行舉止，天子也只能忍氣吞聲，寄希望于其他諸侯予以譴責(zé)制裁。所謂王道，便是以禮義止刀兵，不出一兵一卒便能使他國(guó)賓服，這也是中州自初代天子開(kāi)始最為講求的一點(diǎn)。
華王姜離端坐于御座之上，雖然精神振奮，但臉上依稀可見(jiàn)蒼老之色。他自二十歲登基，如今已經(jīng)歷經(jīng)了三十年的歲月，論理應(yīng)該早已磨去了雄心壯志。然而，如今使尊降世的消息傳遍天下，誰(shuí)也不敢再小覷這位天子，畢竟，姜離早年的勵(lì)精圖治可圈可點(diǎn)，若非十年前的一場(chǎng)大病，說(shuō)不定中州早已變了模樣。
四位諸侯不分先后地步入了寬敞的崇慶殿，按照先前的次序報(bào)名拜謁?！俺枷暮铋h鐘劫叩見(jiàn)陛下！”“臣炎侯陽(yáng)烈叩見(jiàn)陛下！”“臣商侯湯秉賦叩見(jiàn)陛下！”“臣周侯樊威擎叩見(jiàn)陛下！”報(bào)名事畢后，四人齊齊跪拜俯伏于地，狀極恭謹(jǐn)。
姜離這才微微笑道：“四位遠(yuǎn)來(lái)辛苦，都平身吧！”四人謝過(guò)之后，卻齊齊朝著天子身側(cè)的練鈞如躬身一揖道：“參見(jiàn)使尊殿下！”此時(shí)，他們方才注意到，練鈞如身后，齊齊整整地立著八個(gè)黑衣人，無(wú)一例外地臉帶黑紗。
練鈞如頷首偏身答禮，這才各安其位。一番場(chǎng)面話說(shuō)完之后，炎侯陽(yáng)烈便第一個(gè)沉不住氣了。他昨日匆匆趕來(lái)，卻被姜離的幾句話拒之于門(mén)外，心底早已窩著一肚子的火，此刻見(jiàn)姜離身旁的練鈞如一臉可惡的笑意，愈發(fā)覺(jué)得這個(gè)小子可恨，因此見(jiàn)旁人都不開(kāi)口，便一步搶出，高聲奏報(bào)道：“陛下，臣奉王命世代鎮(zhèn)守炎國(guó)，防備東夷侵襲，始終兢兢業(yè)業(yè)，不敢懈怠。誰(shuí)料，就在數(shù)日之前，臣在邊境的一支千人軍馬遭人偷襲，全數(shù)陣亡，還請(qǐng)陛下明鑒，還臣一個(gè)公道！”
果然是這一套！練鈞如心中一跳，頓時(shí)感覺(jué)到背后的伍形易無(wú)形中散發(fā)出了一股殺氣。他輕吁一口氣，卻只是故作高深地站在那里，這一次的交鋒不屬于他可以插手的范圍。對(duì)于軍務(wù)，他是任事不懂，而伍形易也不會(huì)輕易讓他懂得這些，那么，就交給行家里手去解決好了。他斜睨了一眼御座上的華王姜離，等待著這位天子和稀泥的言辭。
華王姜離卻并未像以往那般唯唯諾諾，他霍地站了起來(lái)，面上露出了驚詫和憤怒之色，右手也是情不自禁地握得緊緊的?！把缀畲嗽挳?dāng)真？”他不待陽(yáng)烈做出回答，踱了幾步便怒不可遏地道，“朕早聞東夷野心勃勃，始終想要染指神州國(guó)土，想不到竟有這樣的本事。炎國(guó)軍力為四國(guó)之冠，歷代炎侯均是注重軍務(wù)，想不到還會(huì)被外人鉆了空子！不過(guò)，殺敵一千，自損八百，想來(lái)以炎國(guó)將士的驍勇善戰(zhàn)，對(duì)方也應(yīng)該尸橫遍野才是！”
炎侯陽(yáng)烈頓時(shí)勃然大怒，姜離這指鹿為馬的一招他又怎會(huì)聽(tīng)不出來(lái)，當(dāng)即便高聲反駁道：“陛下，臣的兵卒并非喪命于與東夷之戰(zhàn)，而是在另一處邊境遭人暗算！若是被臣知道那下黑手的是誰(shuí)，休想臣會(huì)輕易罷休！哼，正如陛下所言，炎國(guó)兵力強(qiáng)盛，這區(qū)區(qū)損傷不過(guò)是九牛一毛，但是，臣絕不容許有人借機(jī)清除異己！”
姜離的臉色瞬間陰沉了下來(lái)，而本欲不插手的練鈞如卻是神情突變，掙扎了好一陣子之后，他方才面色復(fù)雜地趨前一步道：“炎侯所言差矣，你的封地除了和東夷接壤之外，似乎并未與其他敵國(guó)有任何交集。若是其他邊境遭了敵患，那主事者便都在這朝堂之上。炎國(guó)的北面乃是周?chē)?guó)，南面乃是夏國(guó)，而西面則是我中州，想來(lái)陛下從未下令征伐，無(wú)論周?chē)?guó)還是夏國(guó)都不會(huì)有胡亂興兵之舉，而我中州非到不得已，更是鮮少起兵戈。炎侯所指何人，不妨直截了當(dāng)?shù)馗嬖V諸位就是！”
話一出口，練鈞如便感到炎侯身上冒出一股森寒的殺氣，牢牢地鎖定了自己的身體，竭力控制才使自己的臉色絲毫不變。適才伍形易在背后傳音，讓他出言為華王姜離解圍，他實(shí)在無(wú)法才只得硬著頭皮強(qiáng)自出頭，心中卻不住暗罵伍形易的狡猾。