沙彌揚人仔細調(diào)理著手中大弓的弓弦。
與同樣精于箭術(shù)的精靈們所使用的森林復合弓相比，沙彌揚人的大弓粗獷甚至野蠻。它使用長達一安卡尺的重箭，箭頭無一例外由精鋼反復鍛造打磨至錐形，在戰(zhàn)斗中能讓傷害高到甚至無法承受的地步，而箭羽來自中陸白雕的長翎，服帖且比一般翎羽更重，平衡了箭頭沉重的分量；弓弦并非拓木弓所使用的牛筋，而是更為難得的卡爾斯亞龍筋腱——堅韌并且絕不懼怕潮濕帶給它的傷害；弓臂使用十年以上黃金樹心部分，中間夾含亞龍角，配合強韌的筋腱——所以把在沙彌揚人看來，一個好弓手比普通戰(zhàn)士更為出色。
而貝納德并不僅僅是一位“好弓手”。
迄今為止，人們對沙彌揚人依舊所知不多。他們生活在幾乎與世隔絕的尤米揚中部，那里群山環(huán)繞，終年云霧繚繞。甚至在神話紀結(jié)束前，除了尤米揚中部的某些城鎮(zhèn)和村莊，其他兩個大陸對沙彌揚人一無所知。
變化發(fā)生在回歸紀初年。在迪爾森王朝崩潰伊始，皇帝治下的公國與自治領(lǐng)紛紛獨立，諾頓大公三世在成功尋求到教廷支持后宣布脫離迪爾森建國。作為諾頓王國的開國君主，大公，不，諾頓國王薩特馬斯一世對于土地的渴求極其強烈。聯(lián)姻，戰(zhàn)爭，陰謀，二十年后，他將版圖拓展至中部的高山和森林。當軍隊試圖進入蘇倫森林時，他們與一隊巡邏的沙彌揚人發(fā)生沖突。這場小型戰(zhàn)斗以諾頓人的失敗而告終。
薩特馬斯國王并未因此選擇戰(zhàn)爭。他派出使者與這個桀驁的民族聯(lián)系，在經(jīng)過多輪談判與做出諸多保證之后，沙彌揚人承諾族人將作為雇傭兵加入諾頓的軍隊，薩特馬斯為此付出的代價是王國將擴張的腳步永遠停在了固倫山脈以西。
沙彌揚人善戰(zhàn)的威名隨著連綿不斷的戰(zhàn)爭與沖突逐漸擴散至整個貝爾瑪?shù)氖澜?。巔峰時期，諾頓王國最強悍的薩貝爾軍團——由三萬沙彌揚人組成，幾乎征服了整個中陸。
但也到此為止。薩特馬斯一世去世，而他唯一的兒子，卡爾·薩特馬斯則是當時牧首的教子?？柕腔笤噲D改變沙彌揚人的信仰，他要求士兵們選擇教廷而不是薩貝爾人，并且下令薩貝爾軍團改名為“多倫克夫”——意思是為神而戰(zhàn)。
這造成了沙彌揚人的集體嘩變。開始僅僅是大批沙彌揚士兵放棄軍職，到了后期，小部分已經(jīng)融入諾頓的軍官也選擇向他們的上司遞上辭呈。這些經(jīng)驗豐富，驍勇善戰(zhàn)的戰(zhàn)士一部分回到了故鄉(xiāng)，另一部分則選擇投向其他國家，科爾庫，挪亞，英斯卡爾，哪怕是諾頓的死敵，也能見上那么幾個沙彌揚人的身影。
薩特馬斯二世因此而格外憤怒。他認為這是赤裸裸的背叛和羞辱。這位年輕的國王撕毀了父親與沙彌揚人的協(xié)議，諾頓的軍靴踏進了蘇倫森林，并且囚禁了當時星塔的全部成員。一個月之后，教廷以異端的罪名判處星見們死刑，據(jù)說卡爾·薩特馬斯親手將薩貝爾人舒亞特——最年長的那位星見送上了絞刑架。
此事在沙彌揚人中引起軒然大波。在星見們死去的第二天，沙彌揚人襲擊了紐卡斯行省——那里是卡爾叔叔的封地。異族的行動快速而殘酷，他們?yōu)榭枴に_特馬斯送去了親王的頭作為他登基第五個年頭的賀禮。
戰(zhàn)爭不可避免。初期諾頓人一切順利，他們與沙彌揚人通商數(shù)十年，了解通向蘇倫森林的每條道路。軍隊封鎖了森林，嚴厲禁止山民和商人與沙彌揚人交易，企圖將這個桀驁的民族與被視為異端的薩貝爾人困死在森林的深處。他們進入森林絞殺看見的每一個沙彌揚人與薩貝爾人，不論嬰兒還是老人，不論女人還是男人，過去的戰(zhàn)友成為了最危險的敵人——對彼此來說都是。
但很快諾頓人便吃到苦頭。遼闊的大陸中部所擁有復雜多變的地形——高山，湖泊，森林交織在一起，成為異族天然的屏障。他們襲擊諾頓的補給車隊和兵站，在軍隊行軍道路上設(shè)下陷阱和埋伏——戰(zhàn)爭進行了三年，諾頓因此死去的男人甚至比之前的戰(zhàn)爭中加起來還要多；而沙彌揚人的數(shù)量則急劇減少，每個家族都缺少幾位甚至數(shù)十位成員，至于薩貝爾人的死亡，除了死在絞刑架上的那些則無人知曉。
最后一切結(jié)束在一名沙彌揚弓手的手中。他在薩特馬斯二世行獵時用一枝重箭了結(jié)了國王的性命。沒有為王國留下繼承者的卡爾死去之后，諾頓立刻陷入動蕩之中，那些原本被征服的地區(qū)蠢蠢欲動，位高權(quán)重者垂涎著王座的甜美味道，而四周環(huán)伺的敵人迫不及待要摘下這枚碩大的果實。
而對于沙彌揚人來說，一切都結(jié)束了。經(jīng)過博弈，妥協(xié)，刺殺，利益的交換，首相聲稱他找到了薩特馬斯一世的私生子，死者的兄弟，年僅十二歲的男孩。在國王葬禮結(jié)束之后不久，牧首親自為男孩加冕，諾頓迎來了第三位國王。加冕儀式的第二天，帶著停戰(zhàn)條約的使者便已經(jīng)來到了蘇倫森林，王國徹底退出了固倫山脈，而沙彌揚人也不再加入諾頓的軍隊。
但不管如何，和平終于來到了傷痕累累的兩個民族之間。
貝納德出身于曼族——一個在與諾頓的戰(zhàn)爭中名聲大震的氏族。她是長老的女兒，年紀輕輕已是用弓的好手，與此同時，在使用直刀的情況下，年輕的女戰(zhàn)士打敗了部族中大部分同齡人。族人們稱呼她為“晨星”，而星見則早早預言她將成為下一代戰(zhàn)士的首領(lǐng)之一。
如果貝納德沒有離開尤米揚，那她現(xiàn)在也許已是一位星見的隨侍。
不過，對于現(xiàn)在的生活，她顯然更滿意。
“你不跟著那個法師？”女牧師問道，“他們已經(jīng)走了?！?p> “星見大人認為你們更需要幫助。”沙彌揚人回答道：“我的確愿意跟隨在大人的身邊，不過完成大人的吩咐更為重要。”
在半個卡爾之前，兩位法師和半身人一起前往法師協(xié)會，按照亞卡拉的說法，“就算不能成為依靠，但也不能成為阻礙?！倍闹賱t直白地說《法師盟約》就是為了這種時候而存在的。
剩下的傭兵們——包括一位巡游者，同時也是泰格的牧師，一位盜賊轉(zhuǎn)職的游蕩者，一位被通緝中的愛德麗菲斯牧師，開始討論如何開始營救行動，他們必須在引起西格瑪人注意前將阿里救出荷爾使團——如果風狼首領(lǐng)的確在那兒的話。
“那是個很平常的地方?！迸嗽噲D在羊皮卷上畫出建筑的準確位置，“就算在驛館中也毫不起眼，但麻煩的地方在于附近有一個駐軍的兵營?！?p> “噢，齊格爾軍團下屬的騎兵團?！毕＠ね査箍瓷先Υ肆私忸H深，“但據(jù)說他們現(xiàn)在并不在那兒——這個季節(jié)，按照西格瑪人的傳統(tǒng)，大部分騎兵已經(jīng)離開軍營回家去了，過于惡劣的天氣讓什么事兒也干不了?！?p> 安娜吁出一口氣，“這不錯，”她看上去稍微輕松一點，“我可不想面對整整三千名全副武裝的士兵，父神在上，那可也太瘋狂了?！?p> “愚蠢?！睂⒆詈笠桓夜潭ㄔ谒摯粼诘牡胤?，沙彌揚人毫不客氣地說道：“這里可有足足二十萬西格瑪人。”
“這一點用不著你來提醒我?！蹦翈熆嚲o了臉，她迅速回答道：“我可還沒蠢到那個份上。”
希拉做出停止的手勢，“女士們，我假設(shè)你們還記得我們要談的問題?！毖灿握咴谘蚱ぞ砩系哪硞€地方點了點示意努克在那兒做上標記，“行行好，我們現(xiàn)在時間并不太多。”
“我認為阿里的確在荷爾使團?！迸嗽谑盏侥承┯嵪⒅蟆坝问幷咚坪趵媚撤N外人并不知曉的方式與盜賊工會取得了聯(lián)系，此時他收到了回復，“我在工會里的熟人告訴我最近并沒有聽到什么關(guān)于荷爾人的風聲。”
“這并不能完全證明西格瑪人的清白?！毕＠治龅溃骸氨I賊工會并不怎么值得信任?！?p> 看上去沙彌揚人與牧師都對此表示贊同。
甚至連努克也不得不同意說：“噢，我甚至無法為這一點辯護?！彼柭柤纾氨娝苤?，盜賊的信用視椴樹金幣的數(shù)量而決定。而這正是因為這一點我選擇相信工會——因為西格瑪人并不那么樂于和我們談論關(guān)于椴樹的問題?！?p> “他們是明智的?！蹦翈煿緡佒f，雖然沒有明確指出“他們”是誰，但每個人都露出了了然的微笑。
“得了吧！”游蕩者翻了個白眼，“哪怕是金手指也會向父神懺悔呢！”
“我們假設(shè)荷爾人的確被關(guān)押在使團中，但怎么才能確認他是否生存？”沙彌揚人提出另一個問題，“他僅僅是繼承人之一，而不是唯一的繼承人不是么？”
“我認為還不會，或者是在這里還不會。”希拉搖搖頭，比起貝納德，他更加了解這個荒原上的民族，“這里是死敵的國度，荷爾人不會讓族人的血流在這里?！?p> “希望如此?！鄙硰洆P人未置可否。
“我們必須去看看。”牧師總結(jié)道，“說得天花亂墜比不上去實地看一眼?！?p> 努克指點著已經(jīng)畫好的建筑平面圖，“這是工會里某個‘好心人’為我們提供的地圖，這就是驛館大約的位置和房間，當然，我相信肯定還有需要補充的地方。”
“不過作為參考已經(jīng)足夠了。”希拉接著說道，“這里是驛館的主體建筑，這里似乎是個別館？”
“正確。并且距離主館很遠?！迸它c點頭，“我傾向認為使團住在這里。”然后他轉(zhuǎn)向同伴和沙彌揚人詢問道：“你們認為呢？”
“也許。”希拉往下撇了撇嘴角，“事實上哪兒都有可能。”
“我認為是?！蹦翈熯@回站在努克這一邊。
“分兩撥人去看看怎么樣？”沙彌揚人如此建議道：“你們?nèi)ツ沁?，或者我去這邊?！彼钢貓D說，“房子不算大，房間也不多?！?p> “可以?！毕＠戳饲罢咭谎?，“我同意。”
安娜也表示了贊同。
只有努克認為完全不用去那么多人。
“聽著，伙計們，我一個人足夠了。”他試圖打消同伴們的念頭，“我得承認我打不過你們，但你們也必須承認當不了合格的探子。”