由于一些眾所周知的原因，黛拉?龐多克小姐和她的女仆珊兒被劫匪綁架的消息，直到第三天下午，才被送到西風(fēng)郡郡守布瓦迪?龐多克伯爵的面前。
根據(jù)當(dāng)時(shí)正在宴請(qǐng)郡守大人一行的羅素爵士回憶，聽(tīng)到這個(gè)匪夷所思的消息之后，龐多克伯爵足足沉默了一分鐘之久，魁梧的身軀一動(dòng)不動(dòng)，在壁爐火光的映照下，宛如一尊冷峻的石刻雕像。
“羅素爵士，真是遺憾，看來(lái)這次宴會(huì)不得不提前結(jié)束了?！痹俅伍_(kāi)口打破沉寂的時(shí)候，龐多克伯爵的聲音聽(tīng)上去非常和藹，甚至親切得有些過(guò)分，“有個(gè)追求我女兒的小家伙玩過(guò)了火，身為父親，我必須回去給那個(gè)小家伙一點(diǎn)教訓(xùn)，至少告訴他應(yīng)該如何追求女孩子?！?p> 羅素爵士贊同的點(diǎn)了點(diǎn)頭。這位貴族老爺年輕的時(shí)候就以行為放蕩、沉湎酒色而聞名，雖然現(xiàn)在已經(jīng)上了年紀(jì)，但是一個(gè)月不鬧出一兩起與美貌少女有關(guān)的丑聞，就說(shuō)明要么他病了，要么喝酒喝過(guò)了量，躺在床上灌著草藥學(xué)士給他配的苦藥湯。
“現(xiàn)在的小家伙可真不得了。”羅素爵士已經(jīng)喝得滿臉通紅，晃著腦袋表示，“用綁架來(lái)示愛(ài)，這可真是個(gè)出奇刺激的主意，要是我年輕三十歲，說(shuō)不定……”
羅素爵士畢竟還沒(méi)喝得爛醉，從龐多克伯爵眼中射出的冷光讓他打了個(gè)哆嗦，緊緊閉上了嘴巴，接下來(lái)的插科打諢當(dāng)然被他給硬吞了下去。
直到臉色鐵青的郡守大人離開(kāi)宴會(huì)大廳，已經(jīng)凝滯到令人窒息的氣氛才重新活泛了一些。不少人都在第一時(shí)間拿起杯子，狠狠的喝了口酒，借以壓制心中的驚悸，四起的細(xì)語(yǔ)聲如同薄雪落地、風(fēng)過(guò)樹(shù)梢。只有羅素爵士顯得頗為迷惑，抓了抓已經(jīng)開(kāi)始謝頂?shù)哪X袋，朝著身邊臉色蒼白的管家眨了眨眼睛。
“哎，我剛才說(shuō)錯(cuò)了什么嗎？郡守大人的表情為什么突然變得那么難看？”
“不，老爺，您說(shuō)的很對(duì)?！惫芗译S隨便便的回答說(shuō)，同時(shí)在考慮自己是否有辭職避禍的必要。
實(shí)際上羅素爵士的管家大可不必怕得要死，因?yàn)椴纪叩?龐多克伯爵根本沒(méi)把剛才小小的冒犯放在心上。他當(dāng)然明白這起綁架意味著什么，而且又會(huì)帶來(lái)何種后果。
西風(fēng)郡城附近沒(méi)有大股盜賊團(tuán)伙，當(dāng)然沒(méi)有，因?yàn)樽詮膿?dān)任郡守一職以來(lái)，龐多克伯爵花了二十多年時(shí)間，將郡城附近的盜賊團(tuán)伙一一剿滅，還將陰影之中的威脅視為無(wú)物，以果決的態(tài)度把盜賊工會(huì)的力量擋在郡城大門(mén)之外。
三五成群的小偷和強(qiáng)盜或許難以避免，不過(guò)能夠輕松擊敗一名女騎士和她率領(lǐng)的六名精銳戰(zhàn)士，綁走身為大魔法師的黛拉小姐，這樣的盜賊團(tuán)伙絕非尋常，更不可能連一點(diǎn)出沒(méi)的音訊都沒(méi)有。
除非那些人不是真正的劫匪。
龐多克伯爵當(dāng)機(jī)立斷，在蒙蒙細(xì)雪之中返回了郡城，進(jìn)城的時(shí)候，他的臉色比飛雪更要冰冷，目光比刀鋒更要銳利?？な馗谋跔t里面火焰熊熊，但是接到召集令趕來(lái)的幕僚們卻都感到陣陣迫人而來(lái)的寒意。
“好吧?！辈纪叩?龐多克伯爵全副武裝的坐在城主寶座上，他戴著一頂仿造雄獅造型的黑鐵頭盔，一把出鞘的雙手巨劍放在隨手可及的地方?！罢?qǐng)告訴我，那些人在什么地方？”
郡守大人怒火中燒——這并不奇怪，因?yàn)闀r(shí)間已經(jīng)過(guò)了三天，但是對(duì)于劫匪的來(lái)歷和行蹤，郡守府的幕僚們并沒(méi)有得到任何有用的情報(bào)。甚至請(qǐng)求了不眠之眼情報(bào)網(wǎng)予以協(xié)助之后，結(jié)果依然如此。
“請(qǐng)回答我的問(wèn)題，諸位?！痹谝黄兰虐愕某聊?，龐多克伯爵再次開(kāi)口，語(yǔ)氣陰沉的打碎靜寂，“關(guān)于那伙劫匪的情報(bào)，有人能回答嗎？什么都好?！?p> 這次到場(chǎng)的十幾名幕僚全都一言不發(fā)，興趣似乎都集中在郡守府地面的華美花紋上。誰(shuí)都不敢正眼看那位盛怒之中的郡守大人，生怕被問(wèn)到自己頭上。不過(guò)有一個(gè)人是怎么也躲不開(kāi)的，西風(fēng)郡郡城的軍事長(zhǎng)官哈里森爵士滿頭大汗的垂著頭，似乎以為這樣就可以避免被龐多克伯爵認(rèn)出來(lái)。
哈里森爵士的逃避被證明完全是虛妄的幻想，因?yàn)榫驮谙乱幻腌姡嫸嗫瞬艟陀玫统翍厝说穆曇酎c(diǎn)到了他的名字。
“哈里森爵士，你是我任命的軍事長(zhǎng)官，對(duì)于眼下發(fā)生的事情最有發(fā)言權(quán)?！饼嫸嗫瞬粢蛔忠活D的告訴他，“你知道那些劫匪在什么地方嗎？”
“他們……他們不在郡城附近，郡守大人，自從……那件事情發(fā)生之后，我親自帶隊(duì)巡查了方圓三十公里的一切森林、丘陵、莊園和村落，特別是事發(fā)地點(diǎn)——巨石塔林，每一棵樹(shù)、每一塊石頭、每一叢灌木和每一寸土地都被我們找了一遍。但是沒(méi)有人見(jiàn)到過(guò)黛西小姐和她的女仆，仿佛她們?nèi)碎g蒸發(fā)了……”
“請(qǐng)容我提醒你，哈里森爵士，這不是一起失蹤案，而是綁架，證據(jù)確鑿的綁架。想要找到我的女兒，必須先找到有關(guān)于劫匪行蹤的線索才行！”龐多克伯爵說(shuō)話的聲音不高，甚至可以說(shuō)語(yǔ)調(diào)柔和，然而這不是一個(gè)好兆頭，因?yàn)閺乃碾p眼里面射出的兇光來(lái)看，郡守大人已經(jīng)快要怒不可遏了。“而且你的回答和我的問(wèn)題是兩回事，我問(wèn)你的是劫匪在什么地方，而不是他們不在什么地方，你的理解能力有所欠缺嗎？”
郡守府大廳里面一片死寂，只有哈里森爵士頭上汗珠跌落地面的聲音。這位軍事長(zhǎng)官單膝跪地，深深低頭，幾乎難以遏制全身的顫抖。
哈里森爵士是一位有著超過(guò)二十年軍旅經(jīng)驗(yàn)的老騎士，雖然他指揮部隊(duì)列陣而戰(zhàn)的能力有所欠缺，但是在維護(hù)治安、整肅紀(jì)律方面卻有獨(dú)到之處?？粗@位頗受自己信任的老部下滿頭大汗的可憐相，龐多克伯爵深深吸了一口氣，將滿心焦躁和憂慮全都?jí)毫讼氯ァ?p> “起來(lái)吧，哈里森爵士，這不是你的過(guò)錯(cuò)?！饼嫸嗫瞬魢@息了一聲，“回到你的座位上去，然后把我說(shuō)的話全都記在心里。我要你出動(dòng)全部人手，檢查每輛離開(kāi)郡城的馬車(chē)，并且逮捕一切可疑之人。那些劫匪當(dāng)然不會(huì)留在城里，但是我相信他們一定會(huì)派人前來(lái)打探消息、觀察風(fēng)色，能夠抓到劫匪的眼線，就能夠順勢(shì)摸到劫匪下落的消息?！?p> 哈里森爵士慌忙站起身來(lái)，動(dòng)作快的有些不成體統(tǒng)。由于緊張和長(zhǎng)時(shí)間下跪，他的動(dòng)作有些僵硬，差點(diǎn)被自己的長(zhǎng)劍絆了一跤?！白衩?，郡守大人，我一定按照您的吩咐辦，決不懈怠，決不妥協(xié)！”
“還有，哈里森爵士?！饼嫸嗫瞬裟抗獗?，語(yǔ)氣森然的告訴他，“我授權(quán)你以最充分和徹底的手段去審問(wèn)那些疑犯，不問(wèn)過(guò)程，只要結(jié)果。如果審問(wèn)人手不夠的話，可以直接向不眠之眼的暗探頭目提出申請(qǐng)，要求他們派些專家進(jìn)行協(xié)助?！?p> 這句話里面隱藏的血腥味道讓好幾個(gè)城主幕僚都打了個(gè)寒噤，不過(guò)沒(méi)人敢于勸諫，因?yàn)辇嫸嗫瞬粽谟幸鉄o(wú)意的摩挲著雙手巨劍的劍柄，冰冷懾人的雙眼似乎在尋找著能夠讓利刃饕足鮮血的倒霉獵物。
龐多克伯爵閉了一下眼睛，隨后環(huán)顧眾人，“如果沒(méi)有其他提議的話，那么今天的會(huì)議就到此為止……”
“北洛可可商會(huì)會(huì)長(zhǎng)，匕傷群島領(lǐng)主，帝國(guó)貴族，斯帕克爵士派來(lái)使者，請(qǐng)求郡守大人接見(jiàn)?！?p> 門(mén)外傳來(lái)的通報(bào)聲打斷了郡守大人的結(jié)束語(yǔ)，也讓不少剛剛起身、準(zhǔn)備鞠躬致意的幕僚又重新坐了回去。龐多克伯爵深深皺起眉頭，眼睛里面閃過(guò)一絲冷芒。
“讓使者進(jìn)來(lái)?！?p> 一陣鏗鏘有力的腳步聲隨后傳來(lái)，從門(mén)外走進(jìn)一位穿著全身黑色鎧甲的騎士，容貌隱藏在冰冷的護(hù)面甲后面。有人注意到這名騎士胸口的徽章是被黑色荊棘圍繞的白色微笑面具，印象之中，西風(fēng)郡似乎沒(méi)有任何貴族騎士的徽章是這個(gè)樣子
實(shí)際上，整個(gè)獅鷲帝國(guó)也沒(méi)人見(jiàn)到過(guò)同樣的徽章。因?yàn)檫@玩意在兩天之前剛剛出自于匕傷群島一位精擅畫(huà)技的吟游詩(shī)人之手，然后在北洛可可商會(huì)一位鐵匠大師的精湛技巧之下，被用白銀、黃銅、赤銅和黑鐵等材料打造出來(lái)。
這位使者還帶了一名看上去非常年輕的隨從，臉上用油彩畫(huà)出幾道顫抖的痕跡，嘴角總是充滿嘲諷的上翹，雙手空空，腰帶上沒(méi)有掛著任何武器，只有一只鍍金鈴鐺，隨著他的腳步叮當(dāng)作響。這副打扮不像是名騎士侍從，倒像個(gè)扮相滑稽的小丑。
使者的腳步一直走到城主寶座前面的臺(tái)階處，才停了下來(lái)。龐多克伯爵面無(wú)表情的注視著這位使者，看著他用非常標(biāo)準(zhǔn)的動(dòng)作叩胸行禮，“北洛可可商會(huì)武技總長(zhǎng)茹曼?勞倫斯，郡守大人，這是斯帕克爵士給您的信件?！笔拐叩穆曇敉高^(guò)護(hù)面甲之后有些沉悶，不過(guò)能夠聽(tīng)出此人年紀(jì)不大。
龐多克伯爵抬了下胳膊，一名仆役走上前去，從黑甲使者手里接過(guò)一根羊皮卷軸，然后回到城主寶座前面，雙手奉給郡守大人。
卷軸的兩端都套著金箔封套，中間以上品亞漢絲綢捆扎，顯得豪奢不凡，就連龐多克伯爵也不免為之動(dòng)容。他一面用靈巧有力的大手解開(kāi)絲綢、剝?nèi)シ馓?，一面和顏悅色的詢?wèn)說(shuō)，“茹曼?勞倫斯先生，看起來(lái)你是一位實(shí)力不凡的騎士？”
“略通斗氣，不過(guò)沒(méi)有前往騎士總會(huì)進(jìn)行過(guò)職銜認(rèn)定。”使者用彬彬有禮的語(yǔ)氣回答說(shuō)。
“啊，那真是可惜，有沒(méi)有興趣為帝國(guó)效力呢？”
“多謝您的好意，郡守大人，不過(guò)我已經(jīng)有雇主了，而且沒(méi)打算提前結(jié)束這個(gè)契約。”茹曼?勞倫斯平心靜氣的回答說(shuō)。
龐多克伯爵點(diǎn)了點(diǎn)頭，能夠擔(dān)任商會(huì)使者的人，當(dāng)然深受斯帕克爵士的信任，不會(huì)被隨便招攬。然后他漫不經(jīng)心的展開(kāi)羊皮卷軸，在他看來(lái)，這應(yīng)該是斯帕克爵士的又一次試探，關(guān)于西風(fēng)郡郡守在港城亞留斯權(quán)力誰(shuí)屬問(wèn)題上所持態(tài)度的試探。
“當(dāng)然是中立，永遠(yuǎn)中立，就像龐多克家族箴言——‘橫持權(quán)柄，不偏不倚’。”龐多克伯爵心中暗想，目光隨意的從羊皮紙上一掃而過(guò)。隨后瞳孔一縮，目光凝聚如針！
“來(lái)人！”龐多克伯爵霍然起身，一手抓起雙手巨劍，劍鋒直指黑甲使者，同時(shí)厲聲高呼，“抓住他，他是劫匪的同黨！”