九州與西域各國的交流自古有之，始于貿(mào)易，終于人文，特別在前漢王朝控制河西走廊，并西進建立烏壘城，設(shè)立大漢西域都護府后，九州才開始成規(guī)模地與西域各國開展商貿(mào)。
西域因為地域廣袤人煙稀少，大多數(shù)的地區(qū)都是以沙漠及戈壁為主，夏季高溫炎熱，冬季酷寒漫長，胡人大多集中在水源相對充沛的河谷與湖泊附近，形成了一個個相對獨立的城邦，自成一國，前漢時期僅僅登記在冊就有俗稱的西域三十六國，如：婼羌、樓蘭(鄯善)、且末、小宛、精絕、戎盧、扜彌、渠勒、于闐、皮山、烏稈、西夜等等，他們?nèi)硕∠∩?，少的甚至只有?shù)百人，多得也不過數(shù)萬人，他們一部分是游牧部落，大部分則是半耕半牧的城邦小國。
但也正是這些數(shù)十小國串聯(lián)起了聞名西域的絲綢之路，而這條絲綢之路讓這些西域小國知道了，在遙望的東方還有一個強大的漢人帝國，數(shù)代九州王朝與西域的不息的貿(mào)易，也讓沿途的小國變得富足起來，成為絲綢之路上一顆顆璀璨的明珠。
只是這些如同明珠般散落在西域沙海戈壁之中的小邦，因為人口稀少，國力也極為孱弱，大部分時候都必須臣服于北方強大的草原部落才能生存，以前是匈奴人，之后是突厥人，而現(xiàn)在則是韃靼人與回紇人，他們以金銀特產(chǎn)，甚至美女換取自己安穩(wěn)的生活。
特別是在中原王朝衰敗之時，草原人就會南下控制整個河西走廊，從而切斷了東西方的聯(lián)系，絲綢之路也隨之?dāng)嘟^，不少西域小國也隨之湮滅在歷史的長河中，直到了大周王朝統(tǒng)一九州后，才重新控制河西走廊，但想要重啟絲綢之路卻是困難重重。
因為此時的西域早已物是人非，在草原人數(shù)百年的不斷滲透下，西域形成了東西二個主要的王國，分別是西部的疏勒國，及東部的鄯善國，兩國雖然都向草原人稱臣納貢，但疏勒國背后站著的是韃靼人，而鄯善人靠山則是回紇人。
這兩個國家時有爭端摩擦不斷，沿途商路幾乎斷絕，百姓困苦不堪，雖然大周王朝在穩(wěn)固中原之后，也曾嘗試重啟絲綢之路，經(jīng)過數(shù)代的努力獲得了一定的成果，比如取代了回紇人的地位，成為了鄯善王國新的依靠，但隨著大周王朝的衰落，回紇人再次成為鄯善人的座上賓，這種情況直到豫州軍掌控雍州后才開始有所改觀。
劉徹將整個河西走廊整合成一個敦煌郡，除了便于行政管理、減少冗員外，另一個目的便是有意重新打通絲綢之路，而且在敦煌郡設(shè)立后，劉徹便委派善于內(nèi)政的鄭炎林為郡守，之后便是開始施行清剿山賊、修繕官道，設(shè)置驛站等等方略，完成這些基礎(chǔ)的保障后，才派出了這支有著明顯官方背景的慶陽商隊前往西域。
雖然劉徹已經(jīng)掌控了敦煌郡及河西走廊，但草原人影響卻并沒有徹底清除，西北的邊境并沒有想象中那么安全，依然會有部分草原部落劫掠邊境，造成區(qū)域性的動蕩局面，這對絲綢之路重啟是一個現(xiàn)實的威脅，因為想要商貿(mào)持久，最重要的一點便是一條安全且可靠的商路。
而從商隊中安插諜探遞送的情報來看，出了敦煌郡后西域地區(qū)沿途的局勢十分動蕩，特別是靠近鄯善國與疏勒國的邊境地區(qū)，沙匪橫行，要不是這支數(shù)百人的商隊有著完善的武備，恐怕很難順利完成這次西域之行，而這些只是阻礙商隊前行的無數(shù)障礙中的一部分，此外還有西域那條殘破不全的商路、惡劣多變的天氣、缺少補給的驛站等等，還有沿途的官員的盤剝、王公貴族的刁難，這一切都預(yù)示著絲綢之路的未來布滿了無數(shù)艱難險阻。
但劉徹明白，重開絲綢之路卻是勢在必行之舉，其不單單涉及對豫州軍來說極為重要的糧餉一點，更遠(yuǎn)的則是涉及政治、軍事等等許多方面，之廣之深，遠(yuǎn)不是當(dāng)前大多數(shù)人能看得透徹的，甚至包括劉徹自己，但在內(nèi)心深處總有一個聲音在告知他，這樣做才是最正確的選擇。
其實絲綢之路不單單是一條商貿(mào)之路，更是文化傳播之路，除了會將大量的中原商品，如絲綢、茶葉、瓷器等源源不斷地輸送到西域乃至更遠(yuǎn)的西方，也將西方的文化、科技等帶回九州，不同的文明之間通過絲綢之路相互交融，彼此學(xué)習(xí)，也在碰撞中迸發(fā)出無數(shù)絢麗的火花。
而且在這個過程中，極具包容性、崇尚天人之道的華夏文明種子也會廣為傳播，當(dāng)那些原本西域諸國也開始識漢家字、穿漢家衣、用漢家物，就會一點點融入了漢文化的氛圍中，最終成為華夏文明最忠實的擁護者。
這支龍興四年被派往西域的慶陽商隊，經(jīng)過近半年的奔波，歷經(jīng)千難萬險最終算是順利地完成了劉徹的囑托，雖然他們最遠(yuǎn)只是抵達(dá)了疏勒國的都城喀什葛，但也對沿途的情況都做了詳盡的記錄，并描繪了一張西域的大致地圖。
除此之外，最為重要的是慶陽商隊此次的收獲極大。
西域各國對中原的絲綢、茶葉、瓷器等商品依然有極大的需求，其中絲綢是最受西域各國所喜歡的商品之一，在慶陽商隊還沒達(dá)到商路一半時，絲綢就幾乎被沿途胡商搶購一空，每一匹絲綢都是以百金的價格賣出，即便如此高價，依然供不應(yīng)求。
此外瓷器、茶葉等也深受沿途西域人的喜愛，無論是西域百姓還是王公貴族都是如此，此次慶陽商隊所攜帶的商品被搶購一空后，還有不少西域客商提出想跟隨商隊返回慶陽來采購，為此還愿意交付了高昂的傭金，由此可見中原的商品在西域何其歡迎。
除了賣出中原的貨物，慶陽商隊還從西域買回的不少名貴的波斯毛毯、葡萄酒、象牙制品等西域特有的貨物，這些西域商品在慶陽也受到富商的瘋搶，特別是波斯毛毯與象牙制品特別受富商們的追捧，一條名貴的波斯毛毯就能賣到紋銀百兩，就這還不是有錢就能買得到的，這樣的情況讓商隊無論是買還是賣都獲得了極高的利潤，雖然商隊為此耗費較長的時間且風(fēng)險極大，但總的來說還是非常值得的。