蘇軾回京城沒多久，這年八月，又因為與上級政見不合，蘇軾被調(diào)往潁州任知州。
元祐六年（1091年）八月五日，蘇軾在賈易等人的攻擊之下，以龍圖閣學士的身份知潁州太守。閏八月二十二日，蘇軾到達潁州，開始了為期八個月的短暫為官之路。
初到潁州，蘇軾就接到朝廷命令，要求他在潁州接待陳州太守李承之、府界提刑羅適、都水監(jiān)所官差及京西北路提刑、轉(zhuǎn)運司的官員們，共同商議有關開挖八丈溝的事宜。
由于前些年，開封連年遭遇水災，潁州周邊的幾個地方也鬧水患，他們主張開挖八丈溝，即在古代鄧艾溝故道上，從陳州境內(nèi)開挖一條三百五十里長的新溝，使其壓潁入淮，以泄陳州之水，認為這樣可以疏導積水，消滅水患。
蘇軾深知沒有調(diào)查就沒有發(fā)言權(quán)，急忙上書朝廷，“臣以到任之初，未知厲害之詳，難以會議?！毕Ｍ撠熒套h的官員們暫時不要到潁州來，“候到任見得的確利害，別具申省，方可指揮逐官前來會議?！?p> 爭取了朝廷的同意后，蘇軾就開始了細致入微的實地調(diào)查和測量。他派教練使史昱等人組成勘探小組，從蔡口到淮上，組織沿途的本周各縣官吏，仔細測量地形的高下，利用水平尺，一段一段地測量，每二十五步立一竹竿，每根竹竿都用水平器記下高低尺寸，一共立了五千八百一十一根竹竿，折算成今天的計量方式，蘇軾所測量的總距離有四百八十四里多。
通過測量，蘇軾弄清楚了所涉及的地面高低、各溝的深淺、淮河漲水的高低，以及八丈溝等溝口有無壅塞。調(diào)查結(jié)論顯示，八丈溝入淮口的水位，在淮河泛漲時高于八丈溝上游蔡口水位八尺五寸，淮水勢必倒灌。
種種情況表明，開挖八丈溝解除不了陳州水患，而且上下游來水，并在穎州橫流，會造成更大的災難。
于是，蘇軾堅決反對開挖八丈溝，他立即向皇帝報告，連寫三道奏折：《申省論八丈溝厲害狀》，《奏論八丈溝不可開狀》，“歷觀數(shù)年以來誅人議論”，“考之前史”。蘇軾指出：開挖八丈溝，工程巨大，耗資巨大，解決不了根本問題。由于穎州是平原，地面低于水面，如挖開八丈溝，實際上是將周邊洪水排入潁州大地，以產(chǎn)糧為主的潁州就會變成一片汪洋，帶來嚴重后果。
蘇軾阻止八丈溝開挖是一個風險極大的舉動，既得罪周邊知府，更有冒犯朝廷之罪。如果要當太平官，他不必過問。因為這個大工程是朝廷同意的，蘇軾到任之前，有的地段已開始施工。他完全可以不去過問。但蘇軾就是蘇軾，他認為這個工程浩大，攸關潁州老百姓的生存問題。為此，他據(jù)理力爭，最終勸得朝廷的同意，也因此而避免了一場費時、費工、費財而又無甚益處的浩大工程。
潁州也有一個西湖，蘇軾非常喜愛那里的迤邐風光。他在《泛潁》詩中說：“我性喜臨水，得潁意甚奇。到官十日來，九日河之湄。”可見他對潁州西湖的喜愛。
“上流直而清，下流曲而漪。畫船俯明鏡，笑問汝為誰?！边@四句可見，蘇軾在潁州西湖上還是很開心的。
“忽然生鱗甲，亂我須與眉。散為百東坡，頃刻復在茲?！?p> 雖然修建八丈溝是勞民傷財不可取，但是潁州的水患是確確實實存在的威脅，身為地方官員，總得想辦法來解決這件事情。
所以，力阻開挖八丈溝的事情剛剛平息，一心為民的蘇軾又給自己攬了一身活兒。他向朝廷請求，奏請留下開挖黃河的民夫萬余人，用來開挖潁州的溝渠，疏浚治理潁州西湖。這樣不但解除了水患，而且造福了潁州百姓。
接著，蘇軾又組織人手在潁州外的清河上修建了三座堤壩，在上面引了一條清溝，修建了一座小水庫。這樣一來，不僅可以實現(xiàn)蓄洪、泄洪的目的，平常還可以澆灌沿岸的農(nóng)田，一舉多得，是真正的惠民工程。
與此同時，蘇軾還對西湖進行了美化，廣植花樹菱荷，增益亭臺閣堂等，使古代潁州西湖以優(yōu)美自然風光和獨特園林建筑聞名于世。
“大千起滅一塵里，未覺杭潁誰雌雄?！碧K軾在《軾在潁州與趙德麟同治西湖未成改揚州三月十》詩中，將潁州西湖與杭州西湖相媲美，大大提高了潁州西湖的聲譽。
蘇軾一生為官多災多難，在潁州任太守不過八個月，夏天的水患成災，秋季干旱絕收，冬季的大雪又至，百姓沒有吃的，吃草根嚼樹皮。蘇軾為此夜不能眠，連夜召集屬下商議解決的辦法，并決定以義倉之谷數(shù)千石，作院之炭數(shù)千秤，酒務之柴數(shù)十萬秤，依原價賣給饑寒中人，解決他們“食與火”的問題。
同時，蘇軾還上書朝廷，準備賑濟淮浙饑民。他說，淮南自秋至冬，雨雪不足，麥子有收無收，還很難斷定。麥若無收，必有大饑。浙西災情也重，流民勢必北來，潁州將首被其害。因此，他請求朝廷特賜度牒一百道，用這筆錢購買糧食，作好救濟來年災民的準備。
結(jié)果，還沒有等到來年春夏之秋，蘇軾就調(diào)離了。
元祐七年（1092）年二月，朝廷詔令蘇軾知揚州。
“兩年閱三州，我老不自惜。團團如磨牛，步步踏陳跡?！碧K軾在《送芝上人游廬山》詩中表達了自己的無奈。
元祐六年三月還在杭州，還朝僅數(shù)月又于同年八月出知潁州，剛翻過年又改知揚州。政治風云變幻，仕途艱險莫測，“烏臺詩案”歷歷在目，兩次回朝即遭攻擊，進出調(diào)離如此頻繁，這一切，濃縮在這短短的詩句之中。透過這些詩句，能看到蘇軾對自己有一種命運將會遭遇不測的擔憂。
蘇軾赴揚州，因為在潁州救災成功。當時揚州也出現(xiàn)了潁州相似的災情，朝廷就想到了蘇軾。
災情就是命令，百姓就是動力，蘇軾已來不及感嘆自己的貶謫生涯，牢固的民本思想使他昂首闊步，跨越人生旅程中的不幸，一如既往，為民解憂。
在去揚州赴任的途中，蘇軾一個人走鄉(xiāng)入村，訪問父老鄉(xiāng)親。
調(diào)查研究民生民情，這在古代官吏中實為罕見，蘇軾卻一直堅持這么做。
沿途莊稼長勢很好，而百姓反倒面有憂色。
這十分反常啊，究竟是怎么回事呢？蘇軾決定一探究竟。