荒原之上，數(shù)萬(wàn)名宋軍穿著緋紅的甲衣，神采奕奕地邁步前行。
盡管初次與夏人交戰(zhàn)出現(xiàn)了各種失誤與不足，但總歸是在官家和沈相公的領(lǐng)導(dǎo)下贏得了一場(chǎng)勝利。
此刻宋軍士卒們心中的戰(zhàn)意無(wú)比高漲，很多士卒后悔之前自己怎么就不敢上前多斬殺幾個(gè)黨項(xiàng)蠻子？
更有甚者，眼中帶著羨艷看著他們前方身覆精鎧，臉戴鐵甲面具，威風(fēng)凜凜的天武軍，心中幻想著朝一日也能穿上這等堅(jiān)甲將蠻子狠狠地踩在腳底。
一名單騎從遠(yuǎn)處奔來(lái)，在馬背上拱手一禮：“官家，沈相公！”
“南、西、北三面的夏軍已經(jīng)開(kāi)始退過(guò)洮水向西而去！”
“喔？”趙煦和沈括俱是一驚。
今日雖然被他們小勝了一場(chǎng)，可夏軍元?dú)馕磽p實(shí)力尚存，更不可能是因此而產(chǎn)生了畏懼的心理，為何會(huì)做出如此異常的舉動(dòng)？
事出反常必有妖！
趙煦第一時(shí)間便看向沈括，畢竟此時(shí)的軍中就數(shù)他對(duì)黨項(xiàng)人了解最多。
“沈公如何看此事？”
“臣也不知為何……”沈括苦笑著搖頭，他又不是神，哪里能在沒(méi)有任何旁物佐證的情況下分析出敵人的心思？
“不過(guò)夏軍撤退對(duì)我軍而言并非是一件壞事，陛下可先入城靜觀其變?！?p> 趙煦點(diǎn)了點(diǎn)頭，總感覺(jué)夏軍不會(huì)如此輕而易舉的退兵，沉吟一番之后道：“李靜，你皇城探事司的人繼續(xù)跟蹤監(jiān)視夏軍動(dòng)向，一有情況立即與朕匯報(bào)！”
“得令！”
狄道城外，熙州知州范育帶著百余名麾下立在黃昏下，臉上掛著期盼向遠(yuǎn)方眺望。
夜幕就要降臨，寒風(fēng)呼嘯著帶來(lái)刺骨的冰冷，范育的心卻是起伏不定。
他原是一名監(jiān)察御史，因在朝堂之上堅(jiān)決反對(duì)割讓城寨與西夏而得罪了舊黨，被劉安世尋了個(gè)由頭彈劾稱“閨門(mén)不肅”，指控他對(duì)家中的女眷管教不嚴(yán)，行為很不檢點(diǎn)。
于是他便被貶至這熙州邊塞之地來(lái)做知州。
原本他倒也樂(lè)得個(gè)痛快，想學(xué)習(xí)先賢在這西北樹(shù)立功勛。
但與蠻夷的幾場(chǎng)戰(zhàn)事下來(lái)，他自己也不得不承認(rèn)，不是人人都能像王韶那樣文武雙全的，至少他覺(jué)得自己并不是一塊做邊帥的料。
但在其位謀其事，不管出于什么原因，既然他當(dāng)上了熙州知州，縱使沒(méi)能力為國(guó)家開(kāi)疆拓土也當(dāng)護(hù)這一方百姓的平安。
原本他認(rèn)為自己至少在護(hù)境安民這方面還算是合格的，也不枉明年卸任之時(shí)給自己和朝廷交一份圓滿的答卷。
可誰(shuí)知西夏賊子突然大舉侵犯宋境，一路攻城拔寨直至狄道城下。
或許是年紀(jì)大了血壓比較高，亦或是他有心想要老夫聊發(fā)少年狂一把，總之他頭腦一熱便率軍出城迎戰(zhàn)了。
結(jié)果撞上黨項(xiàng)鐵騎慘敗一場(chǎng)，三萬(wàn)兵馬折了近半……
如今想起此事，范育仍是不住地自責(zé)，一聲嘆息在寒風(fēng)中化作一縷白氣。
“陛下來(lái)了！”
“知州，是陛下！”
順著身旁兵馬都監(jiān)鄧夏的遙遙一指，范育發(fā)現(xiàn)一支軍隊(duì)正緩緩地向此處而來(lái)，而在那軍隊(duì)的正前方，一桿明黃的大纛分外招搖。
范育當(dāng)即率領(lǐng)熙州大小官員數(shù)十人上前稽首叩拜。
“罪臣知熙州范育叩見(jiàn)吾皇陛下！”
“眾卿平身吧！”趙煦下馬，親自將范育扶起，從這位老臣飽經(jīng)風(fēng)霜的臉頰和熱淚盈眶的眼瞼中看到了深深的自責(zé)。
剛剛與西夏人戰(zhàn)過(guò)一場(chǎng)的趙煦倒是對(duì)范育先前敗軍之事有些體諒，夏人的兇狠的確不是一般人能戰(zhàn)勝的。
但軍事不是兒戲，他先前在城下的一敗險(xiǎn)些打亂趙先前訂制的作戰(zhàn)計(jì)劃，一個(gè)敗軍之罪洗不掉的。
趙煦沉著臉道：“范知州，你未經(jīng)朕的允許私自出兵應(yīng)戰(zhàn)導(dǎo)致大敗險(xiǎn)些誤朕，今朕欲明正典刑，你可認(rèn)罪！”
“臣知罪！”范育再度拱手低頭跪倒在地，他知道自己因?yàn)橐粫r(shí)沖動(dòng)犯下了多大的錯(cuò)誤，雖九死亦是不冤。
“劉安，取朕劍來(lái)！”
“官家！”沈括忍不住站了出來(lái)，這外敵兵臨城下，危機(jī)尚未解除之際斬殺大臣未免有些傷將士們的心。
“陣前斬將于戰(zhàn)事不利??！”
熙州兵馬都監(jiān)鄧夏也是嚇了一跳，連忙跪地求情，“陛下，此戰(zhàn)非范知州之罪，實(shí)乃末將無(wú)能，請(qǐng)陛下責(zé)罰！”
面前大小數(shù)十名通判、參軍、推官等人也俱是下跪向趙煦求情，懇求官家念在范育這兩年辛勞勤苦的份上饒其一命。
趙煦從劉安的手上接過(guò)寶劍，環(huán)顧眾人，緩緩從劍鞘之中拔出劍身。
“朕也知范育在任上安撫百姓，勸課農(nóng)桑，將熙州治理的井井有條，是能臣也是忠臣；然其敗兵折將、貽誤戰(zhàn)局之罪亦是實(shí)情，若朕今日饒恕其罪，如何對(duì)得起熙州死傷的將士？”
數(shù)十名官員面露傷神，范知州確實(shí)是因?yàn)橐粫r(shí)的沖動(dòng)而率軍出城的，官家若執(zhí)意要定他的罪，即便是他們也沒(méi)有足夠的理由為其辯解。
但官家如今連城都未進(jìn)便要?dú)⒘⑼?，如此做法難免讓他們心中齒冷。
不顧眾人的勸說(shuō)，趙煦將劍刃懸于范育的脖頸，冷聲道：“范育，你可怪朕？”
范育抬起頭，苦澀地迎上趙煦的目光，緩緩地閉上了雙眼。
“陛下圣明！”
“很好！既如此朕便給你一個(gè)體面！”
趙煦點(diǎn)頭，喚劉安上前將范育的官帽摘下，接著便在眾目睽睽之下一劍揮向他的頭顱。
“陛下！”沈括難以置信，熙州大小官員也不忍地閉上了眼睛。
一陣寒風(fēng)吹過(guò)，戰(zhàn)馬打著響鼻。
過(guò)了許久，官員們并沒(méi)有聽(tīng)到想象之中人頭落地的聲音，反倒是聽(tīng)聞寶劍回鞘的一聲鏗鏘，于是睜眼一瞧，喜出望外。
嘿！
范知州的人頭還好端端的在他的肩膀上扛著呢！
“官家……”范育感受到一絲碎發(fā)飄落在鼻捎的瘙癢，睜眼一看發(fā)現(xiàn)自己并沒(méi)有腦袋搬家，不解地看向趙煦。
他可不認(rèn)為載如此近的距離下，官家會(huì)一劍砍歪。
趙煦將手中的寶劍丟給劉安，再次上前將范育扶起，并為他重新戴上官帽。
“念卿氣節(jié)忠貞，朕今且斬卿膚發(fā)以期汝能戴罪立功……身體發(fā)膚受之父母，望卿好生珍惜！”
說(shuō)罷，便將其斬落的發(fā)髻鄭重地交到了他的手中。
范育渾濁的眸子中流出滾燙的熱淚，望著趙煦指天發(fā)誓道：“臣必知恥而后勇，謹(jǐn)以垂垂老朽之身報(bào)答官家天恩！”
眾臣見(jiàn)狀，俱是喜出望外高呼萬(wàn)歲，一齊擁著將趙煦迎入了狄道城中。