樓中經(jīng)肩背上適才示眾的笞痕確實(shí)是預(yù)先偽裝上去的，豈肯真的接受鞭笞之罰？眼見父親動了真格，惶栗的爬著跪到樓無恙的面前，慌慌張張的道：“爹爹，我們大可把那件事情說出來，教各家明了孩兒增收地頭費(fèi)的起因……”言猶未已，樓無恙的大掌已朝其臉面狠狠摑下，厲聲喝道：“住嘴！”
樓中經(jīng)伸手去摸臉上暴起的五道腥紅指印，委屈得難以形容，不敢再做一聲。萬子夏卻狐疑頓起，責(zé)問道：“樓師兄，樓家到底有何見不得人之謀，連事情起因都不敢讓我等知曉？”樓無恙顯露難決之色，搪塞道：“此乃國家大事，汝等不便聞知?！?p> 萬子夏嘿嘿發(fā)笑，輕言嘲諷道：“樓師兄，不是為弟有意揭你的短。以前放著在朝廷為官的大好前程不要，非拉我與你一道入行來管市面上的營生。如今算是苦盡甘來，春風(fēng)得意了，卻反倒關(guān)心起國家大事來，焉不令人費(fèi)解。恕為弟直言，您就算撒謊，也得找個(gè)順當(dāng)點(diǎn)兒的借口，好教人相信才行。”
賈老二馬上接口罵道：“鳥屁國家大事！八成就是想搶我等的鍋頭爐灶?！北娍椭幸幻蓄^卻道：“賈大俠此言差矣！若果樓家將九市地頭兼并了，壟斷起各市營生來，規(guī)矩號令只能獨(dú)獨(dú)出自其家，物價(jià)漲跌，流通緩急，貨源資備，斤兩兌換，統(tǒng)統(tǒng)由其家說了算，長安京城百姓哪里還能有安穩(wěn)的日子！估計(jì)到時(shí)連皇上和朝廷百官的飲食起居也得仰仗樓家的施舍，能不算是一樁國家大事么！”賈老二應(yīng)道：“敢情是樊大俠思慮周全。不過只要我賈某還有一口氣在，就決不可能任他們樓家舒舒服服的打這歪門子主意！”
樓無恙聽在耳畔，似急在心里，蹙眉籌謀應(yīng)對之策。雖然遭到各家行頭胡攪蠻纏已在其意料之中，但樓中經(jīng)不小心漏了一嘴卻像是在其意料之外，加上萬子夏偏偏耳根聰敏，一下子把話頭聽搶過去，抓住把柄不放，更使之有如騎虎難下。他當(dāng)然明白萬子夏對自己知根知底，不易對付，須得好好想個(gè)妥善的法子，才能有把握讓萬子夏信服自己接下來的說詞。
斟酌再三，樓無恙恍如拿定主意，打起精神來，對堂上眾客道：“此事說來話長，也不宜當(dāng)眾直說。敢請各家大俠暫且坐下來，先喝杯茶水，待老夫?qū)⒑褐薪?jīng)胡鬧之事處理停當(dāng)，再向諸位詳述個(gè)中情由?！彼铝艘徊骄徠?，顯欲穩(wěn)住局面，預(yù)留個(gè)尾巴，好隨機(jī)應(yīng)變，折沖樽俎。
賈老二不吃他這一套，尖酸刻薄的道：“你樓無恙有話就說，有屁就放，不要另想耍什么陰謀手段。我們?nèi)羰亲聛砗饶愕牟瑁２欢羌沂裁磿r(shí)候暗在茶水中做了手腳，把我們?nèi)冀o毒死了，還有誰來與你樓家爭地頭，分天下？各市營生豈不是全由你樓家白撿了去！”幾句話雖然極盡挖苦之能事，倒也真的嚇住了堂上眾客，無一人愿意越前入座。
樓無恙不好遽然對他發(fā)作，反唇相譏道：“你道樓家會似你賈家一般，全干些爾虞我詐、陰毒害人的下三濫勾當(dāng)么！”賈老二針鋒相對的奚落道：“那可難說。目前這里已經(jīng)躺著一位了，賈某實(shí)在不得不提防各家兄弟會橫遭暗算，悉被你毒倒在家里。到時(shí)你家只要將眾多尸首一燒，連塊骨頭也找不著，想告官都沒有證據(jù)。事后你們樓家隨便拍拍手就推脫得一干二凈，既除去了眼中釘，又可獨(dú)食九市，焉不是一舉兩得的好生意！”
他侃侃而言，把一番丑話說得繪聲繪色，仿佛確有其事。樓無恙心里面對他自是恨得翻江倒海，滌腸刮肚，傷肝徹骨，真?zhèn)€想張開大嘴把他嚼個(gè)稀巴爛，一口吞下肚子里去。可表面上還是得裝作無動于衷，任由他如何挑三豁四折騰，只當(dāng)全無那么回事。
萬子夏從容鎮(zhèn)定接過賈老二的話茬，委婉的道：“樓師兄若不先把事情說個(gè)清楚明白，我等實(shí)難安心坐下來?！备骷倚蓄^對樓無恙父子炯炯而視，均是與萬子夏一般心思。
事已至此，樓無恙擺出一副極其糾結(jié)無奈的神情，鄭重其詞道：“眾位兄弟既然執(zhí)意相逼，已由不得老夫做主，看來是難保機(jī)密了。不過此事確實(shí)關(guān)系重大，牽涉到大漢威福，眾位兄弟聽過即罷，千萬不要傳揚(yáng)出去?！?p> 賈老二聽不順耳，又加駁斥道：“大丈夫做事，敢做敢當(dāng)。你們樓家有膽圖謀吃掉我們各家，難不成還怕別人知道么？莫以為扣上什么國家大事的名頭，別人就會相信你，就能洗黑變白！我看你八成是想要瞎編胡謅，少來裝蒜瞞騙我等。”
樓無恙對賈老二厭惡之極，嚴(yán)詞厲色道：“賈無財(cái)，你且聽我把話說完行不行！”賈老二狡猾應(yīng)道：“你盡管說來，不過最好在張口之前先立下重誓，所言決無半點(diǎn)虛假捏造。”樓無恙被氣得唇齒發(fā)抖，激怒道：“樓家看在眾多同道的面上，今日已對你賈家百般容忍相讓。你若仍不識趣，一意胡說八道惡言耍蠻，非要揪住私仇不放，我樓某可不怕你?！?p> 萬子夏忽似多了一分心眼，謹(jǐn)慎的道：“樓師兄，以你的聲望，說幾句話就要當(dāng)眾立誓，的確有失體面。不過你不必與賈大俠計(jì)較，因小誤大。既然今日之事因中經(jīng)侄兒而起，不妨就讓他把方才所提到的那件事情說出來，我等自會斟酌區(qū)處?！毖韵轮?，對樓無恙已是有些信任不過。
樓無恙狀似生怕樓中經(jīng)說錯(cuò)話會泄露更多機(jī)密要情，為堵住他的嘴，便道：“經(jīng)兒只知其一，不知其二。還是由老夫來說為好?！比f子夏不無戒備的固執(zhí)道：“不敢有勞師兄尊口。我等只聽中經(jīng)侄兒將所知說明就行。”
樓無恙即便心不甘情不愿，也不好強(qiáng)拒萬子夏刻意執(zhí)著之請，竟惡狠狠地瞪了樓中經(jīng)一眼，吼道：“真是不中用的東西！你自己闖的禍自己解決。但須得記住，把那件什么鳥事情的來龍去脈說清楚即可，千萬莫再添油加醋，口無遮攔，胡言亂語，牽扯到其他無關(guān)枝節(jié)，惹出更多麻煩來?！彼H費(fèi)唇舌訓(xùn)誡樓中經(jīng)一頓，教旁人看在眼里，更添疑竇。
樓中經(jīng)只顧一個(gè)勁地點(diǎn)頭，哆嗦著站起來，面向各家行頭叩首道：“承蒙諸位尊長見愛，晚輩若把昨日之事的內(nèi)中情由說了，還望諸位大俠能高抬貴手，饒恕晚輩莽撞行事、不慎失手傷人之過，免去那一百鞭笞罰?！?p> 賈老二道：“橋歸橋，路歸路。你小子想借由頭耍賴逃脫懲處，連個(gè)門兒都沒有?！比f子夏為使樓中經(jīng)能夠坦誠地將事情原委如實(shí)說來，轉(zhuǎn)圜調(diào)解道：“賈大俠，我來出個(gè)主意。假若樓公子所言的確屬實(shí)，合乎常理，天公地道，情有可原，賈家便免他鞭笞之罰，我等也不再追究他昨日之事；他若是膽敢信口雌黃，胡編濫造，企圖愚弄蒙騙我等，則對他加倍懲罰，決不輕饒。你看此議妥不妥當(dāng)？”賈老二至才心悅誠服的道：“這還差不多。”
樓中經(jīng)稍稍安定，振作精神道：“晚輩斗膽魯莽，妄自向九市加收地頭費(fèi)，全是因?yàn)橐粯都姞幎稹Ｏ雭碇T位必定皆知去年歲末大漢出兵剿殺匈奴郅支單于之舉，那郅支單于雖已被誅，然尚活下一名孽子，就是以前在長安京城中鬼混過的匈奴王子駒于利受。他糾集其父殘軍，竊居漠北，正在謀求與呼韓邪單于和好。雙方幾經(jīng)接洽，約定明年四五月間舉行一場英雄大會，各派武功高手比試。若是駒于利受一方勝了，呼韓邪單于便要聽從其計(jì)，結(jié)盟叛漢，兩家一同出兵南下漢境，替郅支那廝報(bào)仇；若是呼韓邪單于一方獲勝，駒于利受則甘聽呼韓邪單于差遣，再圖后計(jì)。
“晚輩因偶然機(jī)會得悉這樁合謀，不勝憤慨，曾與家父磋商，度計(jì)招徠一些人手，潛入匈奴內(nèi)地破壞那英雄大會，讓駒于利受和呼韓邪單于兩方媾合不成，以解大漢國境之危。家父遲遲未能做出決斷，晚輩一時(shí)性急，打算單獨(dú)行事，可苦于手頭上沒有足夠的盤纏，又不敢向家父索要，迫不得已私底下想了個(gè)歪主意，瞞著各位前輩大俠，借家父之名向九市商賈豪杰增收地頭錢額。不料賈大俠夫婦聞知聲訊，昨日集會之時(shí)到場出手阻撓，晚輩不宜當(dāng)眾向其夫婦明白解釋，至令雙方誤會起來，交手之時(shí)重傷了賈夫人，結(jié)下冤仇，勞擾各家尊長、弟兄登門問罪。今日之罰，晚輩細(xì)想起來，只怪自己處事思慮不周，有心無力，貪功冒進(jìn)，然則并非不愿一力承擔(dān)昨日之過。莫管如何，唯望各家大俠前輩能體恤晚輩忠義無謀之勇，休賜罵名。晚輩縱使命赴黃泉，也得心安?！?p> 他幾乎是一口氣把話說完，巧言令色，聲情并茂，不知內(nèi)幕者實(shí)難識辨其非。歐陽華敏和閔兒在暗處聽了雖覺得好笑，也不得不嘆服他的伶俐口齒簡直能把稻草說成金條，毫不亞于那施明。樓無恙見到兒子樓中經(jīng)把原本是觸犯行規(guī)眾怒的帶罪之身，拐了幾道彎就說成了忠義俠勇之士，暗地里止不住偷偷露出笑顏來。
堂上眾客幾無不被樓中經(jīng)之言所打動，就連賈家夫婦也瞪大了眼睛，險(xiǎn)些不敢相信自己的耳朵。萬子夏踱了幾個(gè)方步，尋思有頃，雙目銳利的盯住樓中經(jīng)問道：“侄兒從何處聽說匈奴人要舉辦英雄大會之事？”樓中經(jīng)道：“幾位前來長安交易的匈奴富商。”萬子夏又問：“依侄兒所言，增收商賈豪杰的錢額是要作為破壞匈奴人英雄大會之用，何人可以作證？”
樓中經(jīng)指向施明、吳光二人，道：“他們兩位可以作證?！比f子夏機(jī)敏的道：“他們兩位既然是在樓家做事，自然要向著樓家，不能當(dāng)作證人看待。還有其他證人么？”樓中經(jīng)霎那語塞，答不上來。
萬子夏不肯放過任何可疑，嚴(yán)詞正色道：“侄兒須得拿出確鑿可靠的證據(jù)來，否則各家兄弟斷難信服?！睒侵薪?jīng)苦思冥想，絞盡腦汁也舉不出其他證人，窘迫得抓耳撓腮，不知如何是好。
賈老二趁時(shí)落井下石，譏諷道：“想不到堂堂樓家大公子為逃脫一百鞭笞罰，竟能編捏出這么多荒唐可笑、子虛烏有的由頭來，真是后生可畏！將來子繼父業(yè)，舌欺群行，爾虞我詐，視信義如草芥，小小九市哪里還有寧日？依賈甘之見，像樓公子這樣的人才，與其挖空心思貪占我們這行不入流的營生，還不如棄溝渠而投王道，到朝中混個(gè)貪得無厭的狗官，更易招搖撞騙斂財(cái)?！?p> 樓無恙正要設(shè)法替樓中經(jīng)解圍，忽聽得堂上眾客身后有人高聲叫道：“中經(jīng)侄兒休要著慌，鄙人前來替你作證?！北娙藢ぢ曂?，卻見兩名下人已領(lǐng)著一名朝廷官員快步走上前來。
歐陽華敏和閔兒一見那名朝廷官員，不由得大吃一驚，差點(diǎn)兒沒失聲喊出口來。那官員正是一路陪同太子前往西域的內(nèi)朝中常侍劉堇劉大人，他什么時(shí)候到了客堂之內(nèi)，似乎無人察覺。
樓無恙見到劉堇，立刻眉開眼笑，趨步迎將上去，恭行叩拜之禮，客客氣氣的道：“劉大人尊駕光臨敝舍，樓某有失遠(yuǎn)迎，罪該萬死！”劉大人將樓無恙扶起，呵呵笑道：“哪里！哪里！劉某小小一員朝廷命官，豈敢有勞樓大俠親迎?！?p> 樓無恙責(zé)備兩名下人為何不及時(shí)通報(bào)一聲。一名下人解釋道：“小的兩人在大門口見劉大人駕到，即要前來報(bào)訊?？蓜⒋笕瞬蛔屚▓?bào)，詢問家主正在何處。小的將九市各家大俠造訪家主之事告知，劉大人便教小的兩人領(lǐng)他直奔客堂而來。到得門外，聽見各家兄弟正在為難我家大公子，劉大人卻不許我等聲張，悄悄的步入客堂，就在眾客身后聽著，已經(jīng)有好一會兒了。”
樓無恙趕忙向劉堇抱歉道：“今日之事，敢情讓劉大人見笑了。孩兒中經(jīng)愚魯莽撞，昨日闖下一點(diǎn)小禍，樓某正在和九市各家大俠商榷處置，還望劉大人莫予見怪?！眲⑤垒p咳一聲，官樣十足的道：“小小差池，本大人已知其詳，無傷大體。有我劉某在此，樓大俠盡管放心化解嫌隙就是?！?p> 樓無恙得有劉堇為恃，如遇救星，遽令樓中經(jīng)上前拜見劉堇。禮數(shù)完畢，劉堇轉(zhuǎn)向堂上眾客，高聲問道：“哪位是城西柳市萬子夏？”萬子夏正了正衣冠，上前一步向劉堇施禮叩見。
劉堇打量了萬子夏幾眼，溫和的道：“萬大俠鼎鼎有名，今日一見，果然是不同凡響。適才樓公子言及匈奴英雄大會之事，本官此前也有耳聞，只不知萬大俠還要何人作證始肯信之？”萬子夏謙卑的道：“有劉大人之言足矣?！眲⑤佬廊坏溃骸凹仁沁@樣，你們與樓家的糾紛該當(dāng)如何解決？”
萬子夏略作猶豫，然后道：“中經(jīng)侄兒忠肝義膽，胸懷遠(yuǎn)慮，所為若真是對付匈奴人的奸謀，替大漢國境安寧著忙，方才我等已經(jīng)有言在先，只要其能拿出有力證據(jù)，令大家心服口服，九市各家兄弟也就不再與樓家為難?！眲⑤蕾澰S道：“這就對了?！?p> 賈老二怨忿難消，嚅嚅囁囁的道：“劉大人雖有言為證，但此等大事，怎可能由著樓家獨(dú)斷擅行？即便真有其事，樓家也未必盡是為國效力，半公半私，順手牽羊，從中撈些便宜，不是沒有可能。為弄明真相，我等實(shí)該插手管上一管。”
樓無恙聞言，復(fù)怒于心，變顏?zhàn)魃?，又欲與之爭執(zhí)。劉堇勸阻道：“你們兩家不必再添多誤會了。樓家受朝廷密命，設(shè)法干預(yù)郅支余孽駒于利受與呼韓邪單于將要舉行的英雄大會，防其二合為一對大漢圖謀不軌，本官于此事的確是知曉一二。樓公子盡管急心用事，有失方寸，但其真是一片昭昭忠義之心。賈大俠如若信不過樓家，本官愿以朝內(nèi)侍中之職掌為其作保，其他大俠也可從旁詳察?！?p> 各家行頭見他腰系皇宮印綬，聽他這么說來，豈能更有異議？即使心下存疑劉堇是否會與樓家勾結(jié)合謀，也不敢當(dāng)面駁斥了。賈家夫婦孤掌難鳴，獨(dú)力難爭，只能緘默忍讓。萬子夏向劉堇拱手作揖道：“劉大人所言，教我等市井小民如撥云見日，冰釋前嫌。昨日之事，就到此為止，我等定會恪守前約，決不再向樓家追問半句。”接著又向樓無恙深深一揖，歉仄道：“為弟一行累得中經(jīng)侄兒蒙受委屈，敢望師兄不予介懷?！?p> 樓無恙連眼皮都不抬，只在鼻子里輕輕哼了一聲，算是回話。萬子夏知道樓無恙心里定然不舒服，無意久留，婉言告辭，轉(zhuǎn)身即率堂上眾客離去。賈家主從抬起甄二奶就搶出客堂，另外幾位行頭大俠各各帶上自家人手跟在后面。
樓無恙目視眾客背影，似是忽然想起一事，詭秘湊到劉堇耳邊小聲說了幾句。劉堇與他嘀咕了一會兒，便急急的追出客堂向各家行頭高聲叫道：“各位大俠暫且留步，本官尚有一事未及交待?！?