左宗棠少時(shí)讀龔自珍《西域置行省議》，備受鼓舞，欽佩其經(jīng)世抱負(fù)，從此心系邊疆，之后更有與林則徐湘江夜談之奇緣，率軍收復(fù)新疆之功業(yè)。道光十三年，左宗棠年甫弱冠，首次入京會(huì)試，面對(duì)錦繡河山，吟成組詩(shī)《燕臺(tái)雜感》八章，其中便有涉及新疆置省之篇，今集數(shù)句，以感英雄之心境也：
西域環(huán)兵不計(jì)年，當(dāng)時(shí)立國(guó)重開(kāi)邊。
置省尚煩它日策，興屯寧費(fèi)度支錢(qián)。
且說(shuō)譚鐘麟上任陜甘總督，深知責(zé)任艱重，僅關(guān)內(nèi)外之軍餉，每年就需五百余萬(wàn)兩，而甘肅困蔽，幾無(wú)所出，只能依靠各省協(xié)餉，譚公一面奏請(qǐng)楊昌浚仍幫辦新疆善后事宜，一面會(huì)同劉錦棠，裁撤勇丁四千余人，變通驛站章程，設(shè)官車(chē)居，以節(jié)餉費(fèi)。光緒八年二月，譚公上《請(qǐng)分設(shè)新疆南路各城職官折》，縷陳新疆不得不設(shè)行省情形，督促朝廷定議，并奏定于喀什噶爾、阿克蘇兩處各設(shè)巡道一員；之后又有劉錦棠、張曜等分別上折，請(qǐng)裁多處伯克，僅留頂戴，替以州縣牧，漸次改革新疆官制，以期長(zhǎng)久安定之計(jì)。甘肅日常政務(wù)，譚公因念西北貧瘠，近年又連遭天災(zāi)人禍，元?dú)馕磸?fù)，自于減免稅收、安撫回眾、劾撤庸劣、簡(jiǎn)拔賢能等處倍加留心；文教方面，本是歷來(lái)所重，期間非特?cái)U(kuò)建貢院至四千余間，親臨鄉(xiāng)試闈場(chǎng)監(jiān)考，更在在甘州建立河西精舍，在蘭州興辦求古書(shū)院，先后邀名士劉光祖、安維峻等人授課，各府州縣廣立義塾，以求教化。光緒八年五月，李氏誕下一子，倚延闿序，取名恩闿，闔家歡慶不表。
當(dāng)時(shí)甘肅大吏，因陜甘總督駐蘭州，歷來(lái)不設(shè)巡撫，布政使由楊昌浚擔(dān)任，按察使為魏光燾，二人與譚公均為舊識(shí)，尤其光燾，每因少時(shí)受譚公指點(diǎn)而感喟，三人合作自是無(wú)間，光緒九年二月廿九，楊昌浚升任漕運(yùn)總督，魏光燾繼任甘肅布政使，按察使一職則由鞏秦階道譚繼洵接任，自又一番迎來(lái)送往，慶賀餞行，忙完已是三月底，春芽萌動(dòng)，暖風(fēng)宜人，這日譚公理完事務(wù)，天色尚早，便又帶上督標(biāo)幾名親兵，著了便衣，直奔望河樓而來(lái)。此樓因在黃河岸邊得名，乃是前些年左公修建，并親題聯(lián)曰：“萬(wàn)山不隔中秋月，千年復(fù)見(jiàn)黃河清”，彼時(shí)自己雖未親見(jiàn)，但近來(lái)每每把玩手跡，便如身在其間，仿佛左公猶在高談闊論，指點(diǎn)江山，雖常常由此感傷時(shí)光荏苒，故交幾多飄零，卻又每每長(zhǎng)坐，樂(lè)此不疲。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)樓亭，正自恍惚間，忽見(jiàn)樓側(cè)人影晃動(dòng)，仔細(xì)再看，卻見(jiàn)一少年正在舞刀，只見(jiàn)他身著白綢長(zhǎng)衫，腰束灰?guī)?，衣袂飄飄，身手矯捷，單刀不時(shí)帶出勁風(fēng)，伴隨聲聲清叱，與背后滾滾黃河交融，端是一番美景，不由想到當(dāng)年洞庭湖畔結(jié)識(shí)左公時(shí)，自己也是這般年歲，屈指數(shù)來(lái)，呼呼已四十又五年也。也不知是因見(jiàn)風(fēng)，抑或引起感傷，譚公只覺(jué)眼眶模糊，雙目迷蒙，那少年舞完一通，見(jiàn)不遠(yuǎn)處眾人觀看，就想往前答禮，走到近處，認(rèn)得乃是譚公，當(dāng)下深鞠一躬，跪倒在地道：
“愚侄嗣同拜見(jiàn)伯父，方才起興亂舞，未察覺(jué)伯父大駕，萬(wàn)望贖罪?！?p> 譚公忙抓住衣襟，將雙目拭了一通，才看清面前所跪少年，雙目炯炯，鼻梁高挺，薄唇棱角分明，依稀能見(jiàn)當(dāng)年模樣，原來(lái)，光緒四年譚繼洵來(lái)甘肅上任時(shí)曾經(jīng)過(guò)西安，留了一日，那時(shí)譚嗣同才十四歲，寶符尚在，兩個(gè)孩子外出玩了大半天，譚公僅見(jiàn)了嗣同一面，如今算來(lái)，已近冠禮年紀(jì)，身材更見(jiàn)頎長(zhǎng)，面目也更清秀，當(dāng)下喜愛(ài)不已，連忙攙扶起來(lái)敘話(huà)。譚嗣同自光緒五年秋回到瀏陽(yáng)讀書(shū)，直到去秋才再回甘肅，當(dāng)時(shí)譚繼洵在秦州任所，還未及與譚公等相見(jiàn)，便承父命再回瀏陽(yáng)成親，岳父李壽蓉主持操辦婚禮后，覺(jué)得女兒還須在譚繼洵面前成大禮，便又命嗣同再來(lái)甘肅，并將李閏隨后送到。嗣同先到秦州，恰值父親升遷，便又趕來(lái)了蘭州，昨日晚間才到，今日起身還未來(lái)得及拜訪(fǎng)親友，便孤身來(lái)此欣賞黃河之壯美，見(jiàn)到左公題字，更生豪情萬(wàn)丈，舞起刀來(lái)，只聽(tīng)譚公道：
“方才見(jiàn)賢侄刀法純熟，似是名家所授，未知所承何人也？”
“讓伯父見(jiàn)笑，還是光緒二年之事，那時(shí)小侄年方十二，京中瘟疫肆虐，嗣同一家連喪六口，先慈、長(zhǎng)兄、二姊等先后蒙難，小侄也已昏死三日，卻幸運(yùn)醒轉(zhuǎn)，家父方為小侄起字復(fù)生，也即此年，家父有幸結(jié)識(shí)江湖人物，乃是通臂猿胡致廷（外號(hào)胡七），請(qǐng)其教授小侄劍術(shù)，不為臨戰(zhàn)殺敵，只為強(qiáng)身健體，后來(lái)胡大俠云小侄材質(zhì)不宜練劍，又薦了王五爺教單刀，練了年余，也沒(méi)什么長(zhǎng)進(jìn)，只習(xí)了些花架子，真是辱沒(méi)師門(mén)，要不是伯父垂問(wèn)，小侄定然無(wú)臉說(shuō)起。”
“你說(shuō)的這個(gè)王五爺，可是滄縣有名的鏢頭大刀王五，本名王正誼，字子彬的那個(gè)？”
“伯父也知師尊？小侄不敢提師尊名諱，不過(guò)伯父所說(shuō)，正是師尊?！?p> 譚公早些年就聽(tīng)說(shuō)京城直隸一帶，出了個(gè)著名的鏢師，人稱(chēng)滄縣王五爺，就猜想是否是二十余年前所遇到的小伙計(jì)王正誼，今日才得驗(yàn)證，傳言他每每急公好義，樂(lè)善廣施，也算沒(méi)有辜負(fù)當(dāng)年的一番勸說(shuō)，當(dāng)下清了清嗓子，笑道
“哈哈，常聽(tīng)令尊說(shuō)，賢侄抱負(fù)奇特，行跡疏放不羈，方才見(jiàn)賢侄言行有度，舉止溫雅，看來(lái)近年長(zhǎng)進(jìn)甚多，令尊也該欣慰矣，不知賢侄近來(lái)都讀些什么書(shū)？”
“稟伯父，小侄心性并無(wú)更改，恐也難以更改，此事亦是源自當(dāng)初大病，家父既為小侄賦字復(fù)生，則小侄即以為之前已度一生，此生自有別用，是以讀書(shū)不求精湛，務(wù)為廣博，多屬泛覽，不愿醉心科舉，不喜試貼時(shí)文種種，但求經(jīng)世致用也?！?p> “嗯，賢侄所思未必不合現(xiàn)世之情也，老夫曾細(xì)思當(dāng)年羅忠節(jié)公門(mén)下，科舉不過(guò)諸生，然功業(yè)赫赫，獨(dú)當(dāng)一面者竟有十?dāng)?shù)人，此皆源自忠節(jié)公經(jīng)世致用之學(xué)也。賢侄以為，當(dāng)下之世，何以經(jīng)略也？”
“當(dāng)世之事，應(yīng)為霸王之道，外攘強(qiáng)敵，內(nèi)安九州，振刷綱紀(jì)，力求仁政，方能有所轉(zhuǎn)圜也?！?p> “而今洋務(wù)大興，洋人學(xué)說(shuō)紛雜，賢侄又如何看？”
“小侄以為，西洋學(xué)說(shuō)，微不足道也，我等當(dāng)以上古墨家兼愛(ài)非攻、老莊大道無(wú)為思想，揉和張橫渠、王船山之近代思潮，另立新說(shuō)，方能成霸王之道也?！?p> 譚公本以為嗣同會(huì)受洋務(wù)思潮影響，未曾想?yún)s囿于經(jīng)典，鄙夷西學(xué)，雖壯其志向遠(yuǎn)大，卻也略覺(jué)失望，思忖半刻，方道：
“當(dāng)下形勢(shì)，臨數(shù)千年未有之變局，兼通中外，方能知己知彼，賢侄或應(yīng)多學(xué)些算術(shù)、天文等西洋格致之道，畢竟彼等較我遠(yuǎn)勝，如此將來(lái)新說(shuō)之中，方能融會(huì)貫通，有的放矢也?！?p> 嗣同聽(tīng)得也是一怔，原來(lái)譚繼洵年齡雖比譚公小上一歲，但因久居京城，深受“清流”一派影響，思想較譚公保守的多，每每與兒子談?wù)?，于西方學(xué)術(shù)之事無(wú)不深?lèi)和唇^，嗣同本以為譚公也是如此，今聽(tīng)其勸說(shuō)自己讀些西學(xué)，難免吃驚，對(duì)這個(gè)伯父則是另眼相待了。卻說(shuō)這年四月初三日，譚嗣同與李閏再行大禮，因李壽蓉沒(méi)有度隴，就請(qǐng)譚公主持母家事務(wù)，譚公見(jiàn)義女已然出脫得容顏嬌美，亭亭玉立，一面高興，一面回憶起寶符與鄧家小姐的往事，不由落淚連連，倒也應(yīng)了慈父嫁女的景致，二譚關(guān)系更近了一層，自不必表。
這年雖在西南中越邊境與法國(guó)小有沖突，終究還未破裂，西北也算安寧，百姓收成尚可，平穩(wěn)度歲，光緒十年正月，吳丙西攜家前來(lái)，更是熱鬧一層，這日，譚公邀同譚鐘鈞、吳丙西座談，只聽(tīng)譚公道：
“左公遠(yuǎn)略，本非我等可比，于萬(wàn)難中，辦成織呢局，可謂破天荒也，然而自上年鍋爐爆裂，局事已然形同虛設(shè)，著實(shí)憂(yōu)心，秉卿兄近來(lái)查勘此事，可有主張？”
譚鐘鈞長(zhǎng)嘆道：
“侯相大刀闊斧，力求創(chuàng)新，于我西北不毛之處承辦洋務(wù)，本有培育萌芽之功，萬(wàn)古不可泯滅也，本地官商士紳乃至百姓平民，無(wú)不感受新奇，更有新進(jìn)有識(shí)之士，立志學(xué)習(xí)技藝，發(fā)展工商，振我國(guó)勢(shì)，富我黎民。然織呢局之?dāng)?，已成定論，究其緣故，一?lái)本地綿羊品種異于西洋，所產(chǎn)羊毛品質(zhì)甚差，雖一斤不值兩錢(qián)，可謂價(jià)廉，但能織上等呢者僅十有其一也，非特使毛價(jià)倍增，更須大量人工選撿，成本已高過(guò)洋呢；二來(lái)水源嚴(yán)重不足，水質(zhì)堿重，難以保證洗滌，漂染更是不濟(jì)；三則所織毛呢，品質(zhì)仍不能與洋呢相抗，御寒尚可，精細(xì)遠(yuǎn)遜，再加之西北百姓本即貧寒，對(duì)毛呢成品幾無(wú)問(wèn)津，自無(wú)銷(xiāo)路也。蒸汽爐爆后，停工待修，然而資金并無(wú)所出，理事者亦覺(jué)縱然修好，仍是入不敷出，故而拖延至今?！?p> 吳丙西接道：
“織呢局一事，在下也早有耳聞，究其關(guān)鍵，還是人才不濟(jì)，當(dāng)初料定德國(guó)洋匠如能實(shí)心任事，認(rèn)真教授，不需三年，便可教成藝徒若干，誰(shuí)知前年洋匠方走，去年即出鍋爐爆炸之事，可見(jiàn)學(xué)業(yè)遠(yuǎn)遠(yuǎn)未精也?！?p> 譚鐘鈞道：
“子越兄所言甚是，不過(guò)織呢局一事，人才牽涉過(guò)多，從采煤到取水，次及加工諸端，無(wú)不需求精湛技藝，德國(guó)匠師聲稱(chēng)自幼時(shí)即浸淫其間，皆已潛修數(shù)十載，我輩半路出家，短短三載，約略學(xué)個(gè)皮毛尚可，哪能學(xué)得根本？就說(shuō)這鍋爐破裂，乃因水銹過(guò)厚所致，但蘭州水咸，如何解決，皆是束手無(wú)策也，是以人才一事，非自孩幼學(xué)起不可，更非三五人才即可成事也?！?p> 譚公聽(tīng)得難過(guò)，搖頭嘆息數(shù)聲，悲道：
“凡此種種，理事者皆難料定先機(jī)，是以技藝故是一敗，然章程制度甚或理念更是不足，我輩徒嘆奈何，了無(wú)指望也。”
吳丙西道：
“東翁莫要悲觀，萬(wàn)事皆有因果，無(wú)侯相之先出一步，則種種弊端自無(wú)從展露，既不展露，則必?zé)o從著手處方也。東翁平生最服林文忠，而林文忠之虎門(mén)一戰(zhàn)，損兵折將，一敗涂地，終至國(guó)門(mén)洞開(kāi)，我輩恥辱，莫不始于此，然世人皆服林文忠，何哉？蓋因林文忠敢于揭開(kāi)瘡疤，才不致我輩橫被蒙蔽，潰爛致死也。至于如何振作之舉，自林文忠以下，有識(shí)者無(wú)論成效如何，皆不忘盡心竭力，侯相若此，東翁亦若此也?！?p> “話(huà)雖如此，然織呢局一案仍需妥策也，老夫有心裁撤，一來(lái)害怕寒了理事眾人之心，二來(lái)所購(gòu)機(jī)器，恐怕再無(wú)用途，更害怕辜負(fù)重托，左公近來(lái)為籌建恪靖定邊軍而操勞，驟然議論裁撤織呢局，恐徒引傷感；然若不裁撤，又無(wú)從開(kāi)工，各職均難任事，每月徒費(fèi)俸祿，莫說(shuō)我甘肅地窮民困，即便富庶之處，長(zhǎng)此以往，亦無(wú)法向朝廷等交代。”
譚鐘鈞安慰道：
“侯相乃磊落之人，斷然不會(huì)枉顧實(shí)際，行無(wú)計(jì)之事，何況以東翁與侯相情誼，怎會(huì)不知苦衷？織呢局理事者也不難于安撫，賴(lài)云亭（賴(lài)長(zhǎng)）乃侯相愛(ài)將，焉能置侯相于蜚語(yǔ)之間，至于機(jī)器，可令賴(lài)云亭揀擇質(zhì)優(yōu)價(jià)昂者，帶同藝徒，運(yùn)赴江南，金陵為各省通商之區(qū)，招商集股，開(kāi)辦織呢，易于集事，采辦各項(xiàng)亦便，較之閑于蘭州，未嘗不是好事也?！?p> 吳丙西接道：
“侯相洞悉要?jiǎng)?wù)，果決處置，自非常人所能及也，此次籌募定邊軍，乃是料敵先機(jī)，絕然不似李伯相等只顧求和示弱也?！?p> 譚公念下忽然一動(dòng)，想及另外一事，便道：
“甘肅境內(nèi)無(wú)事防營(yíng)現(xiàn)存一萬(wàn)兩千余人，徒耗軍餉，又裁之不得，倘若能調(diào)赴前線(xiàn)，既能改由他省協(xié)餉，減輕西北負(fù)擔(dān)，更可使彼等疆場(chǎng)殺敵，圖謀立功，豈非兩全其美之事？”
譚鐘鈞道：
“只可惜湘中友朋來(lái)信曰，王朗清（王德榜）招募定邊軍已近完成，近日即赴粵邊，東翁難以遂愿也。”
吳丙西笑道：
“恪靖定邊軍已經(jīng)招募完成，但難保不需其它營(yíng)務(wù)，東翁只須留心，此事無(wú)非早晚之分也?！?p> 二月中旬，譚公上折裁撤蘭州織呢局，由此，左公所創(chuàng)中國(guó)第一所機(jī)械織呢廠宣布倒閉，其所留機(jī)器，于清末一度恢復(fù)織廠，之后時(shí)辦時(shí)停，演變?yōu)槲鞅泵棌S，即后來(lái)的蘭州第二毛紡廠，其所留房舍，則改為學(xué)舍，今演變成蘭州一中，左公艱難創(chuàng)舉，使西北乃受文明洗禮，可謂影響深遠(yuǎn)也。之后法軍與清軍在廣西境內(nèi)交戰(zhàn)，法國(guó)索要巨額軍費(fèi)并揚(yáng)言攻擊京津，一時(shí)戰(zhàn)聲再起，六月底，譚公奏請(qǐng)親率精兵五千，或直搗諒山，或拱衛(wèi)京師，朝廷自然不許，但也因此著令譚公選調(diào)合適將弁，率兵入直隸防御，譚公商量在省軍政大員，定議由固原提督雷正綰抽調(diào)馬步十一營(yíng)東行，并承諾供應(yīng)四月軍餉，從而有效縮減了甘肅兵員。該夏，因受內(nèi)外夾擊，胡光墉生絲經(jīng)營(yíng)失敗，虧耗白銀逾千萬(wàn)兩，隨后，阜康錢(qián)莊遭遇擠兌，宣布破產(chǎn)，十一月廿八，清廷下諭將胡光墉革職，并命左公追查其欠款，用心甚險(xiǎn)。
光緒十年正月十二日，左宗棠以病重開(kāi)缺，三月十二日，署兩江總督曾國(guó)荃抵達(dá)江寧，左公得以卸任，然僅隔一天，慈禧太后借中法戰(zhàn)事之不利，以“委蛇保榮，因循日甚，壅蔽萎靡”等罪名，將全班軍機(jī)大臣恭親王奕訢、大學(xué)士寶鋆、協(xié)辦大學(xué)士李鴻藻、兵部尚書(shū)景廉、工部尚書(shū)翁同龢，皆盡罷職，史稱(chēng)“甲申易樞”，自此，晚清重臣恭親王奕訢走下了政治舞臺(tái)。左公憂(yōu)心國(guó)事，害怕朝廷動(dòng)蕩，不顧身體困頓，抱病北上覲見(jiàn)，五月二十日入京，二十五日出任軍機(jī)大臣，并管理神機(jī)營(yíng)。七月初三，因朝廷正以李鴻章與法議和，嚴(yán)令船政大臣何如璋等約束福建水師不得出擊，使法國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)得以偷襲馬尾港，福建水師十一艘軍艦全數(shù)覆沒(méi)，初六日，清廷打破議和的幻想，對(duì)法宣戰(zhàn)，十八日，授左公為欽差大臣，督辦福建軍務(wù)。左公到任后，戰(zhàn)事已轉(zhuǎn)至臺(tái)灣，當(dāng)時(shí)臺(tái)灣防務(wù)本以臺(tái)灣道劉璈等湘軍為主，偏偏朝廷命劉銘傳以巡撫銜督辦臺(tái)灣軍務(wù)，湘淮二系本有不和，形成二劉并立的局面，不能協(xié)同一心，致使基隆等處一度失守，所幸法軍因瘟疫流行，失去戰(zhàn)力，清軍浴血奮戰(zhàn)，守住淡水滬尾，待到次年初法國(guó)援軍到后不久，西南戰(zhàn)場(chǎng)在兩廣總督張之洞的支持下，老將馮子材率領(lǐng)清軍，由王德榜所率的恪靖定邊軍與劉永福所率黑旗軍協(xié)助，取得晚清對(duì)西洋作戰(zhàn)僅見(jiàn)唯一的鎮(zhèn)南關(guān)大捷，李鴻章等決定乘勝議和，簽訂《中法天津條約》，草草了事，其中勝敗得失，歷來(lái)論者，見(jiàn)仁見(jiàn)智，無(wú)須筆者贅述矣。
受臺(tái)灣不成一省，將帥不和，政令不一，致使貽誤戰(zhàn)機(jī)的教訓(xùn)，再加之劉錦棠等人一再奏請(qǐng)，光緒十年九月三十日，清廷終于定議于新疆建省，十月初一，任命劉錦棠為首任甘肅新疆巡撫，魏光燾為甘肅新疆布政使，譚繼洵為甘肅布政使，幾代人數(shù)十年的努力，終于使新疆建省成功，成為華夏不可分割之一部也。