西方思想的傳播者，近代中國(guó)理念進(jìn)步的領(lǐng)路人，侯官嚴(yán)復(fù)（字又陵）乃是福建船政學(xué)堂的第一批學(xué)生，同學(xué)者鄧世昌、劉步蟾、林永升等甲午英烈，多為福建、廣東沿海貧民子弟，皆得益于左宗棠之大局規(guī)劃，今集嚴(yán)復(fù)回憶少時(shí)困頓之詩(shī)句，以感一代大家彼時(shí)際遇也：
我生十四齡，阿父即見(jiàn)背。陟崗則無(wú)兄，同谷歌有妹。
家貧有質(zhì)劵，賻錢不充債。富貴生死間，飽閱親知態(tài)。
同治五年八月十七日，清廷下旨，陜甘為邊陲重鎮(zhèn)，楊岳斌于人地不甚相宜，辦理未能有效，著即開(kāi)缺，左宗棠威望素著，熟嫻韜略，于軍務(wù)、地方俱能措置裕如，特授為陜甘總督，以期綏靖邊圉，閩浙總督令漕運(yùn)總督吳棠補(bǔ)授。左宗棠因胡光墉京中消息靈通，在九月初六收到軍機(jī)大臣字寄前，已想好后續(xù)，只為籌辦船廠諸事正當(dāng)緊處，妥善處置還需一二月，于是定下請(qǐng)求入覲之策，這奏折與圣旨一來(lái)一回之間，便能拖得一月有余。為了不誤船政，左公煞費(fèi)苦心，期間連上折片八十余件，書牘函札難計(jì)其數(shù)，一面奏請(qǐng)丁憂江西巡撫林則徐之婿沈葆楨為船政大臣，自己則三度赴沈府去請(qǐng)，曉之大義；一面令胡光墉卸掉浙西鹽務(wù)，專辦輪船局，待有頭緒后，再辦西征后路轉(zhuǎn)運(yùn)。其余保舉要職諸事也不多表，左公十月十七日交卸督篆，十九日移居楚軍大帳，十一月初十方離閩北行，經(jīng)湖北入陜，此乃后話，略過(guò)不表。
單說(shuō)譚鐘麟密會(huì)左公，左公也不聲張，與胡光墉等商討半晌，午宴只邀了少數(shù)親信，以及鐘麟親家、新任福建布政使鄧廷楠相陪，賓主盡興，聊些正事閑話，左譚二人久別重逢，少不得挑燈長(zhǎng)談，左公之前從未到過(guò)陜西，鐘麟游歷關(guān)中雖在二十余年前，畢竟尚有許多感觸，自然出謀劃策一番，也談到楊岳斌與甘肅布政使林之望不和，劉蓉與陜西巡撫喬松年齟齬等事，無(wú)需贅言，卻聽(tīng)二人談到將于輪船局內(nèi)開(kāi)設(shè)求是堂藝局之事，鐘麟贊道：
“如此說(shuō)來(lái)，我藝局著謀猶在京師同文館之上矣！諸弟子學(xué)會(huì)造船技藝倒在其次，學(xué)會(huì)彼等造船、駕駛之理，乃至具備探求新理之能力，方是重中之重也。不過(guò)，愚弟還以為，洋人不懼萬(wàn)里，紛紛來(lái)我大清開(kāi)拓，待我藝局弟子語(yǔ)言、文字等學(xué)業(yè)有成，亦當(dāng)遠(yuǎn)涉重洋，深入彼國(guó)歷練，方能知己知彼也?！?p> “文卿之語(yǔ)甚合吾意，當(dāng)下惟愿少年穎悟子弟能踴躍來(lái)局，以肩負(fù)我華夏之重任也。只是愚兄也深知，壯齡士紳大多遵循守舊，真正詩(shī)書飽學(xué)之家，又怎肯誠(chéng)心而來(lái)矣，至于遠(yuǎn)涉重洋，更是難以想象也?！?p> “無(wú)論如何，總須嘗試才可，當(dāng)年林文忠何嘗不知與洋人開(kāi)戰(zhàn)，幾無(wú)勝算，但終是毅然出擊，不以禍福避趨，欲為我華夏睜眼也。季兄最為文忠公看重，眼下局面，無(wú)論是東南還是西域，果真必仗季兄運(yùn)籌矣。只是弟觀季兄之氣色，似略有隱憂也?！?p> “唉，知我者文卿也，愚兄近來(lái)深覺(jué)精神不濟(jì)，自同治元年在嚴(yán)州府患痢后，腹中寒氣浸侵已數(shù)年，至今不愈，未知驟去西北，果能支撐否。近來(lái)因與沈幼丹交往頻密，也是深念文忠公，唯恐辜負(fù)所托，是以知道西行后，漸漸不念生死也。殘軀既已獻(xiàn)國(guó)，就算馬革尸還，也是死得其所。不說(shuō)這些，來(lái)，此乃愚兄新擬定的求是堂藝局章程，文卿看看是否妥當(dāng)？”
說(shuō)畢抽出一單遞來(lái)，鐘麟細(xì)細(xì)閱讀，果然詳備，尤其對(duì)于到局子弟飯食、醫(yī)藥費(fèi)用全數(shù)局中給發(fā)外，復(fù)加每月四兩，用于家度，很是周到，定能激發(fā)貧寒子弟入局學(xué)習(xí)，至于考較列等賞罰，均有規(guī)章，只個(gè)別略微含混之詞又稍加推敲，二人復(fù)又談起西北乃震古未聞之禍?zhǔn)聛?lái)。
次日左公要與胡光墉、鄧廷楠等會(huì)見(jiàn)洋人，洽談法國(guó)人德克碑、日益格等入輪船局教授之事，便請(qǐng)鐘麟等候一日，左公推薦去游近處之紫蓋山（又名高蓋山），派了幾名隨從侍候，這山位于閩江口江心島上，較湘江的水陸洲更見(jiàn)秀致，難怪左公傾心。山并不高，妙在數(shù)巒并立，疊嶺霖?zé)?，兀壁懸泉，深洞清幽，奇峰環(huán)繞，各有風(fēng)韻，有八閩西岳之美譽(yù)，鐘麟游得興起，就了午餐，意猶未盡，又怕苦了隨從，便令他們候在山下，重又漫步起來(lái)。數(shù)峰之巔，均可望見(jiàn)馬尾灣，更令鐘麟浮想聯(lián)翩，每每感慨左公之韜略。正出神間，忽聽(tīng)一聲輕微的抽噎，貌似有人哭泣，鐘麟細(xì)細(xì)朝發(fā)聲處打量，發(fā)現(xiàn)峰南側(cè)跪了一人，正在念叨什么，鐘麟本不想打擾，卻偏聽(tīng)見(jiàn)那人說(shuō)不孝，埋沒(méi)家門等語(yǔ)，念下不由一動(dòng)，就往那人走去，近前一看，乃是一位少年，年紀(jì)也就十四五歲，身著灰袍，腳下布鞋面上縫了孝白，顯是親人新喪。少年察覺(jué)有人過(guò)來(lái)，忙立起身來(lái)，不好意思的打量鐘麟一眼，鐘麟見(jiàn)此人臉盤稍長(zhǎng)，眉宇之間一股英氣，當(dāng)下抱拳道：
“老朽行走冒昧，擾了小兄，還望恕罪?！?p> “晚生觸景生情，一時(shí)難以自已，擾了前輩游興，該由前輩恕罪才是?！?p> 鐘麟聽(tīng)此人說(shuō)話鏗鏘，不亢不卑，顯是讀書子弟，更增了好感，遂正色道：
“方才聽(tīng)小兄哭聲哀哀，仿似思親之外，尚有忿怨，卻又不得開(kāi)解，不知老朽說(shuō)的可對(duì)？”
這少年面帶驚奇，見(jiàn)鐘麟說(shuō)的真誠(chéng)，遂嘆了一氣，道：
“前輩明察，晚生姓嚴(yán)，名傳初，先父賞字又陵，方才所哭是為先父，因感念先父生平，是以怨憤也。”
“令尊是遇了官司，身受冤屈么？”
“那倒不是。先父乃是醫(yī)生，也算遠(yuǎn)近聞名，人送外號(hào)嚴(yán)半仙，平時(shí)樂(lè)善好施，常為窮苦人家義診，三月前診治疫病時(shí)，偏偏受了感染，沒(méi)幾天便棄養(yǎng)不孝子，享年僅四十有六。先父在時(shí)，常教導(dǎo)傳初，為人需行善積德，誰(shuí)曾想上天如此不公，偏不佑善人也?！?p> 說(shuō)罷已是目中閃淚，鐘麟安慰道：
“老朽今年四十有五，人都說(shuō)四十而不惑，五十知天命，令尊年近五十，相必亦參透百態(tài)，所教誨者，乃其志愿也，小兄年紀(jì)還小，哀傷難免，但亦須愛(ài)惜身軀，刻苦攻讀，以求光揚(yáng)門楣也?！?p> “老前輩好意，晚生心領(lǐng)，可是愛(ài)惜身軀又有何用？先父行醫(yī)二十余載，救人無(wú)數(shù)，卻救不了自己，更可笑者，先父在時(shí)，個(gè)個(gè)熱情恭敬，去時(shí)卻連近前的人都少，平日里接濟(jì)窮困，扶攜老弱，走時(shí)家里拮據(jù)的買不起一副壽材，家母只好變賣嫁妝首飾，四處借債，才勉強(qiáng)安葬，家里還有兩妹，年紀(jì)尚小，傳初之前師承黃少巖、黃孟修父子，攻讀學(xué)問(wèn)，今春婚娶同邑王氏，本欲求取功名，如今看來(lái)，一切已成云煙也。家中用度全無(wú)，食不果腹，家母日日垂淚，傳初卻束手無(wú)策，恨不能自裁了事，還談何光宗耀祖矣?！?p> 說(shuō)畢早已兩淚縱橫，鐘麟聽(tīng)得凄涼，兩眼也已濕潤(rùn)，再安慰道：
“令尊畢竟歿于疫病，醫(yī)者仁心，近前者少，免些沾染，也算令尊本意。不過(guò)眼下小兄已是家中柱梁，萬(wàn)不可孟浪，務(wù)當(dāng)尋些營(yíng)生，以慰令堂令妹也?！?p> “唉，晚生何嘗不想尋事來(lái)做，可是，老前輩也看到了，傳初之前雖讀了些書，但多無(wú)用處，年齡若長(zhǎng)還可以入塾舌耕，如今卻不行，要做苦工，可惜手無(wú)縛雞之力，投軍更無(wú)人肯要，家傳醫(yī)術(shù)又沒(méi)學(xué)得半點(diǎn)，哪有營(yíng)生可為？家母正托舅家，看能否覓一什么學(xué)徒，可學(xué)徒幾乎沒(méi)有薪酬，只勉強(qiáng)養(yǎng)活自己，家中老小如何生計(jì)也?！?p> 鐘麟捻了捻須沉吟道：
“老朽倒是有一推薦，如果小兄有勇氣去做，非但能賺得銀子以解當(dāng)下之急，更可以繼續(xù)讀書研學(xué)，要是真有天分，成為國(guó)之棟梁亦未可知?！?p> 嚴(yán)傳初聽(tīng)得眼前一亮，道：
“真有這等好事？”說(shuō)著又搖頭苦笑道，“這等好事恐怕天下人都搶著做，晚輩無(wú)名無(wú)勢(shì)，無(wú)論如何，也輪不到自家也?！?p> “哈哈，方才老朽已說(shuō)明，此事需要天分，更需要勇氣，世人雖多，天分各異，本就可遇而不可求也，何況要做此事，還須彌天大勇。老朽觀小兄年紀(jì)雖小，卻善思慮，令尊仙逝，更見(jiàn)小兄少年老成，雖飽讀詩(shī)書，卻不為經(jīng)典束縛，而身處絕境之人，更能義無(wú)反顧，有小兄之條件而能優(yōu)異者，恐怕并不多也?！?p> “老前輩這一說(shuō)，好像乃是叛經(jīng)離道，尋常人家斷不肯為之事，莫非是要與強(qiáng)盜為伍，做個(gè)匪賊的文書不成？”
“哈哈，匪賊的文書，還用得著如此陣仗？不過(guò)小兄所說(shuō)離經(jīng)叛道，尋常人家不肯為，卻是實(shí)情，不過(guò)呢，所謂經(jīng)道，亦是人之所為，在其為成為經(jīng)道之前，恐怕也是要被稱作叛道離經(jīng)者也，小兄生長(zhǎng)于此，可知林文忠公？”
“這個(gè)誰(shuí)人不知，莫說(shuō)是整個(gè)侯官，皆以文忠公為耀，即便天下文士，又有幾人寡聞至不知林文忠也?！?p> “嗯，那小兄定知，文忠公因虎門開(kāi)戰(zhàn)，為人詬病，遣戍伊犁，歷盡艱難，卻是九死未悔，是為何故？”
“還請(qǐng)前輩賜教?！?p> “文忠公乃無(wú)畏之英雄，其為我華夏命魄之延續(xù)，縱是粉身碎骨，亦絕無(wú)駐足不前也，小兄乃文忠公同鄉(xiāng)之人，又是仁者門第，或許亦有文忠公之氣度也。”
只見(jiàn)嚴(yán)傳初怔了一會(huì)，又皺眉想了一氣，才咬咬牙道：
“前輩謬贊，倘果真能養(yǎng)活老小，解除后顧之憂，傳初雖力微言輕，也愿追隨英雄足跡，絕不有失氣節(jié)也?！?p> 鐘麟拍掌喝彩道：
“好，人常說(shuō)有志不在年少，如今我大清雖劫難重重，但正因小兄般錚錚男兒猶在，我族復(fù)興之任，終有希望也?！?p> 嚴(yán)傳初不好意思道：
“前輩過(guò)獎(jiǎng)矣，本初實(shí)因家道落難而被迫出言，比起前輩胸襟氣度，云泥之別，聽(tīng)口音前輩不是閩人，敢請(qǐng)賜下名諱，也為本初指點(diǎn)明路也?！?p> 鐘麟因是私自來(lái)閩，不敢輕易泄露，因此道：
“老朽的確不是閩人，至于名姓，山村野夫，本就寂寂，不提也罷，倘若小兄果真成行，我等定然還有緣分，以后再說(shuō)也罷?！?p> 當(dāng)下將左公欲在馬尾開(kāi)創(chuàng)船政局，并下設(shè)求是堂藝局之事向嚴(yán)傳初約略說(shuō)了一番，尤其將藝局章程詳細(xì)解釋，考中子弟每月飲食醫(yī)藥給發(fā)，額外四兩供養(yǎng)，以及每三月考較一次，一等者賞洋銀十圓等，倘若全數(shù)拿到，雖不能大富大貴，至少一家普通開(kāi)支是綽綽有余。直聽(tīng)得嚴(yán)傳初心潮澎湃，接口道：
“左大帥真乃偉人也，非但救我閩浙子民于水火，還能開(kāi)曠古未有之先河，晚輩倘能有幸考中，定當(dāng)刻苦攻讀，絕不辜負(fù)大帥之重托也?！?p> “好，快則今冬，遲則明春，小兄留意告示，莫要誤了考期。今日老朽也無(wú)準(zhǔn)備，身上只有一錠銀子，贈(zèng)與小兄，好讓小兄安心備考也?！?p> 說(shuō)畢從懷里掏出一錠足二十兩紋銀，本是胡光墉早晨塞給鐘麟打賞隨從的，自己還有些散碎，足以應(yīng)付，如今喜歡這少年，便要慷慨解囊，嚴(yán)傳初哪里肯收，噗通跪下道：
“老前輩指點(diǎn)生路，已不啻為本初再造父母，又不肯賜下名諱，本初何敢再受錢財(cái)，萬(wàn)望老前輩收回成命。”
鐘麟將他扶起道：
“小兄有節(jié)有度，老朽很是高興，如今倚老賣老，稱一聲又陵，又陵你想，老朽所為，也不僅為一人，倘使能學(xué)有所成，為我大清出力，為我華夏建功，這區(qū)區(qū)二十兩銀子，算的了什么？回去以后，還要安心備考，哪能再為生計(jì)擔(dān)憂？何況，報(bào)名之時(shí)，定要士紳作保，沒(méi)有分文，如何打點(diǎn)？至于錄取之事，老朽雖與又陵有緣，但絕不會(huì)通融半分，一切全憑自己著力。此后任重而道遠(yuǎn)，望小兄將來(lái)學(xué)精洋人文字語(yǔ)言，算學(xué)技藝，倘真如左大帥所愿，他日還要遠(yuǎn)渡重洋，考察歷練，搜求強(qiáng)國(guó)之術(shù)，以成文忠公般棟梁也?！?p> 說(shuō)罷鄭重的將銀子交到少年手中，嚴(yán)傳初熱淚盈眶，轉(zhuǎn)身又向南面跪倒：
“父親在天之靈為證，嚴(yán)傳初今日立誓，絕不辜負(fù)老前輩之厚愛(ài)，來(lái)日定為搜求強(qiáng)國(guó)之術(shù)竭盡全力，縱是刀山火海，絕不畏懼，如有食言，愿受天譴！”
說(shuō)畢久久跪在地上，足有一炷香的功夫，鐘麟才將他攙起，替他撣了撣長(zhǎng)袍上的泥土，道：
“好了，老朽還要奉勸一句，人之本性，好逸惡勞，你需時(shí)時(shí)警醒，更望你潔身自好，尤不可沾惹劣習(xí)，不忘今日之志也！”
嚴(yán)傳初連連應(yīng)諾，還要下跪，鐘麟攙住不許，鐘麟怕山下仆從等的心焦，便抱拳告辭，嚴(yán)傳初千恩萬(wàn)謝。之后果然用名嚴(yán)宗光，竟以第一名的成績(jī)考入福州船政學(xué)堂，先學(xué)駕駛，考較一等，后改名嚴(yán)復(fù)，至英國(guó)學(xué)習(xí)，以優(yōu)異成績(jī)畢業(yè)于倫敦格林威治皇家海軍學(xué)院，回國(guó)之后教讀著述，成為影響晚清、民初數(shù)十年之人物，此亦后話，讀者方家當(dāng)有定論矣。
且說(shuō)鐘麟回到總督府，左公早就備好酒宴相候，還是幾位老熟人相陪，鐘麟說(shuō)起山上所遇，眾人連連拍手稱奇，左公感慨道：
“文卿兄此處最為老夫敬服，無(wú)論何時(shí)何地，總能留心勘察，每每化腐朽為神奇，若不是馬中丞執(zhí)意不放，老夫真想同朝廷請(qǐng)旨，令文卿兄襄辦西征軍務(wù)也。”
鐘麟連忙謙辭，坐上胡光墉更是深有感慨，又把二十余年前與鐘麟的巧遇敘說(shuō)一番，當(dāng)然少不得增枝添葉，就連親家鄧廷楠也聽(tīng)得連呼過(guò)癮，頻頻敬酒，幾人復(fù)又談起西征之事，鐘麟慨然應(yīng)諾，左公如有差遣，絕不推諉等。一夜話多，不再贅敘，且說(shuō)次日一早，譚、胡二人要回杭州，左公少不得一番囑托，依依惜別，二人仍如來(lái)時(shí)，秘密搭乘法國(guó)商船而行。
進(jìn)杭州城恰是第七日午后，鐘麟別了胡光墉，直接到巡撫署銷假，杭州也無(wú)大事，馬新貽只將一起案件交付下來(lái)，鐘麟大略看了卷宗，說(shuō)是臺(tái)州府黃巖縣一叫葉樹(shù)榮的人，先前因防太平軍而辦團(tuán)練，得罪了歹人，為當(dāng)?shù)赝练思m集殺害埋尸，兇犯早已抓獲正法，其妻葉李氏抱告京城，認(rèn)為與葉樹(shù)榮同辦團(tuán)練的葉鳳香亦有嫌疑，監(jiān)察院將案件交付巡撫核查，馬新貽因鐘麟數(shù)次處理京控案件，輕車熟路，故而一邊命臺(tái)州府提解證人，一面只候鐘麟來(lái)審，鐘麟見(jiàn)案情并不復(fù)雜，而且證人尚未解到，只同馬新貽交流一番，便回知府衙署而去。
剛進(jìn)了署門，還沒(méi)來(lái)得及與家人相見(jiàn)，就聽(tīng)外面報(bào)來(lái)，說(shuō)東城講舍高均儒先生來(lái)訪，鐘麟不知何事，連忙讓仆從請(qǐng)進(jìn)后堂，自己先進(jìn)內(nèi)堂更衣，顏氏見(jiàn)丈夫著急，也未多話，只打一盆水來(lái)凈面，鐘麟匆匆洗罷，出來(lái)見(jiàn)客，卻見(jiàn)高均儒危襟正坐于客座，目光森嚴(yán)的盯著大堂正門，鐘麟順目光看去，卻見(jiàn)有一人，衣飾粗劣，肅然跪于門外。