隆回魏光燾起自庖廚，本不諳學(xué)問，卻苦讀于軍中，竟然漸能作詩吟對(duì)，有詩文集傳世，人送“行伍詩人”之美譽(yù)，最終官至兩江總督、南洋大臣，今錄其題蘭州左宗棠祠正堂聯(lián)一幅，既品魏公之才氣，更念左公之風(fēng)采也：
帝者師，王者佐，群夷憚之，臣品不論三代下。
博岳東，華岳西，籌筆苦矣，公靈應(yīng)在五泉多。
文接上章，譚鐘麟就在客棧住下，左宗棠幾乎每晚理完公務(wù)后都會(huì)來訪，坐談個(gè)把時(shí)辰，教玉隨護(hù)左右；魏光燾果然投入曾國荃營下，隨征江西吉安府，其后一路建功立業(yè)，乃是后話；白天里鐘麟也趁機(jī)拜訪幾位在省故交師長，不覺已二十余日，這天剛黑，左、朱二人就匆匆而來，行禮坐畢，左公興奮道：
“真是天佑我朝，金陵城那天王斬殺了北王，卻不料武昌守將恰是北王之弟韋世俊也，潤公統(tǒng)帶李迪庵（李續(xù)賓）、李鶴人（李孟群）、楊厚庵（楊載福）水陸精銳早已圍困武昌多時(shí)，只可惜韋氏兇頑，一直難有突破，此番多放金陵事變消息，亂其軍心，終得奇效也，那韋世俊棄城而逃，武、漢兩城已于廿一日收復(fù)矣。”
鐘麟見左公興高采烈，知道近來憂苦，終于能長舒一氣，心下也是高興，連忙恭賀一番，再談了一些之后戰(zhàn)守規(guī)劃，左宗棠忽而嘆道：
“眼下最憂心者，乃是今后潤公行止，惟恐圣上再令其率軍東下，目前金陵形勢(shì)尚不明朗，貿(mào)然出擊絕非上策，而肅清湖北，蓄積力量，南北呼應(yīng)才是最佳，可是天心難測，文卿又不在京城，也無法及時(shí)得到消息也?！?p> “季兄所慮甚是，好在之前愚弟已多次進(jìn)言肅雨亭，勸其要出力穩(wěn)住湘鄂贛三省形勢(shì)，此番應(yīng)當(dāng)有效也?！?p> “如此甚佳，多虧文卿用心也，倘若真能得償所愿，將來論功行賞，文卿之功不可沒也。”
“哪里哪里，不過時(shí)運(yùn)而已，季兄自己都不言寸功，愚弟更未有絲毫念頭，何況值此危急關(guān)頭，不能身處京城要地，已是心下難安矣。”
“令堂貴體抱恙，文卿還來長沙助我，端是難能可貴也，唉，劉霞仙和朱鐵橋兩位就是因?yàn)榧胰藬r阻，遲遲不能出山，伯母真是明理之慈也，眼下情勢(shì)還需觀望，一時(shí)難以明朗，文卿也該多在家中奉養(yǎng)天年，撫育子嗣為好，再說，翰林院恐也不會(huì)許假太長?！?p> “季兄說的是，眼看已近臘月，愚弟正要回茶陵一趟，也該同季兄、勉兄告辭也，倘使家母幸自康健，年后即返京城，至?xí)r順路再來叨擾季兄等?！?p> 三人又說了些話，鐘麟送走客人，即打包回程行禮，次日又在城中買了許多物品，雇人拉到船上，復(fù)雇車運(yùn)回家中，鐘麟早年就讀家鄉(xiāng)，復(fù)入州學(xué)，蒙師、業(yè)師在籍者頗多，再有同年同窗等誼，聞聽新科進(jìn)士回鄉(xiāng)，少不得迎來送往，或是請(qǐng)安回拜，眨眼已過新年，初七祭拜了天地，拜別岳父鄉(xiāng)親，初八一早，就往長沙趕來，初十傍晚還在之前客棧安頓好，托店伙投帖巡撫署，約左公次日見面，十一一早，左公獨(dú)自來會(huì)，才知朱教玉已隨鮑超北上公務(wù)，兩人談了許久，鐘麟見左公面帶憂色，遂道：
“今日一別，未知何時(shí)才能相見，季兄似有心事，不妨說與愚弟一聞?！?p> “近來確實(shí)思籌一事，尚無把握，此事務(wù)必借重文卿，方才猶豫說與不說，既然文卿已然看破，那就無須隱瞞也，之前中丞、潤公、滌公先后欲舉薦愚兄，皆為愚兄所止，每遞折圣上，總掩己名，你可知是何故？”
“鐘麟以為，眼前形勢(shì)，季兄還以湖南為重，不愿驟獲實(shí)缺，離開湖南也?！?p> “不錯(cuò)，今朝明令不許本籍為官，譬如王璞山，最近就因崇、通一帶戰(zhàn)功，為官文所舉，欲加按察使銜留于湖北補(bǔ)授道員，實(shí)際眼饞璞山一軍銳利矣，而眼下湖南精銳盡出，惟王璞山是可倚之人，倘驟然簡放，來日再有告急，以誰為將耶？是以愚兄前幾日已去信，告知其不可輕易答應(yīng)，愚兄打算以中丞名義奏請(qǐng)暫緩簡放，眼下璞山來信雖毫無怨言，但未知其內(nèi)心何想，是以想請(qǐng)文卿舟過岳州時(shí)，略作勸說，使其勿生怨瑕也?！?p> “如今王璞山、李迪庵、劉蔭渠、江達(dá)川諸位都已道員以上，而季兄自藏其功，不爭一名，愚弟以為，璞山必能體味季兄苦心也。”
“話雖如此，可璞山畢竟氣盛之人，近年又連遭病痛，文卿與之向來交好，既是路過，總須一晤為好?！?p> “這個(gè)自然領(lǐng)命，不過愚弟仍有一事好奇，季兄志在匡扶天下，可如今總不愿聞名于朝廷，將來如何迅速著手也？”
“哈哈，此正須借重文卿之處，眼下省內(nèi)諸僚、滌、潤二公皆都好說，偏偏有宗迪普（宗稷辰）御史、李仲云（李槩）觀察等，聽說已經(jīng)屢次上折舉薦愚兄，文卿既與肅雨亭交好，還要為愚兄說話，萬不能使朝廷不明所以，簡放一知府之類，則全盤皆輸也?！?p> “這……季兄在湖南功勞再大，畢竟也是記在駱中丞頭上，以駱中丞坐鎮(zhèn)一方，尤且備受掣肘，季兄將來之事，真的已經(jīng)籌劃穩(wěn)妥？”
“情勢(shì)變化萬千，哪有穩(wěn)妥之事？不過愚兄已有思路，至?xí)r還要兵行險(xiǎn)著，只要有文卿兄、潤、滌諸公協(xié)助，自有法子讓圣上迅速起用愚兄也?！?p> “季兄打算是何時(shí)候？”
“總須湖南再無險(xiǎn)情，此處再不是非愚兄不行之時(shí)也，眼下太平軍雖有金陵事變，北省也實(shí)授潤公，已將展開反擊，但石達(dá)開豈是碌碌之輩？既然將來與之終有一戰(zhàn)，時(shí)機(jī)就在與其決戰(zhàn)之后，倘若愚兄戰(zhàn)而勝之，則湖南大勢(shì)即定也，當(dāng)然，一旦戰(zhàn)敗，說什么匡扶天下，不過癡人夢(mèng)話而已，文卿可懂愚兄之意？”
鐘麟點(diǎn)頭稱是，又問了幾句將來如何兵行險(xiǎn)著等語，左公自有叮囑不表，且說第二天，鐘麟乘船北行，在岳州停了兩日，與王錱又有一番言談，王錱先是上年三月在湘南染上瘴氣，四月回湘鄉(xiāng)方聞發(fā)妻楊氏已在正月十四病逝，家人怕其擔(dān)心而未相告，知后更是哀慟不已，又兼在墓前淋了冷雨，竟至一病不起，服藥調(diào)理，剛剛有些起色，又逢上恩師羅澤南梓棺回鄉(xiāng)，好是一番痛哭，七月方才漸有起色，八月十三至長沙商談軍事，九月十一扶病率三千湘勇北上鎮(zhèn)守岳州，隨即出省助胡林翼等圍困武昌，肅清崇、通一帶后又回駐岳州。鐘麟見王錱身體更見消瘦，少不得幾番安慰勸勉，王錱自與左公通信，解釋絕對(duì)聽從左公安排等事。
閑言少表，鐘麟自武昌換船北上，為避嫌計(jì)，也沒拜訪胡林翼，水路經(jīng)云夢(mèng)至隨州，自桐柏山步入河南，復(fù)沿淮河下至運(yùn)河，再換舟北上，一路倒也順利，至京城已是三月初，安頓一畢，即往翰林院銷假，又恢復(fù)了上年的生活軌跡。前后期間先是曾國藩父親去世，眼見在江西屢屢受挫，奏請(qǐng)守制，朝廷尚未批準(zhǔn)即已歸鄉(xiāng)，江西戰(zhàn)局突失主帥，氣的左宗棠破口大罵，好在一番運(yùn)籌帷幄，湘軍精銳盡出，除胡林翼率數(shù)員坐鎮(zhèn)湖北，江忠濬、蔣益灃等少數(shù)助剿廣西、貴州外，楊載福自水路援救南昌，王錱，劉長佑，江忠義各路大軍齊集江西，尤其王錱一軍，銳利無比，被太平軍稱為“王老虎”，屢屢以少勝多，迭獲奇功，只可惜咸豐七年八月初四，因長時(shí)間帶病征戰(zhàn)，于樂安城中病逝，享年三十三歲，謚號(hào)壯武，所部由王錱兄王勛統(tǒng)攝，其弟王開化與部將張運(yùn)蘭主持軍務(wù)，當(dāng)時(shí)恰逢左宗棠四子左孝同出生，本在喜慶，聞?dòng)嵈髴Q，當(dāng)即為孝同聘娶王錱第五女為妻，以示感念也。
再說肅順位列御前大臣，軍機(jī)大臣、理藩院尚書等要職，早已聽從鐘麟勸說，全力延攬人才，一時(shí)肅府群英薈萃，自不必表，鐘麟刻意避諱，絕不招搖，每月也就在汲雅齋見一兩回，就連位列“肅門六子”、“肅門五君子”之一的好友李壽蓉都不明內(nèi)情，咸豐七年臘月，郭嵩燾入京，亦入肅順門下，雖知道鐘麟一些事情，但之前早有約定，自然也會(huì)為之掩飾。單說咸豐七年臘月十四這天傍晚，肅順匆匆來訪，鐘麟知其必有急事，忙知會(huì)鄭慶莊守好后堂，迎了進(jìn)來，肅順也顧不得客套，低聲道：
“文卿兄所擔(dān)心的事情終究還是發(fā)生了，昨日接到廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥急奏，廣州為英夷所破，兩廣總督葉名琛被俘，此乃我朝從未遭遇之事，眼下發(fā)捻猶在肆虐，卻又再起夷爭，皇上憂心如焚，朝臣兀自爭論不已，不知如何才能迅速收?qǐng)鲆??！?p> “竟是如此迅速？先前在下預(yù)測夷人定要坐觀朝廷與發(fā)捻之爭，坐收漁利，就算有馬賴、亞羅號(hào)事件，也不過就是尋釁挑撥而已，如今竟然破我省垣，擄我命官，豈非意欲即刻同我朝開戰(zhàn)也？”
“文卿兄能在幾年前即預(yù)測會(huì)有今日之事，早讓肅某佩服無比，朝堂就如何應(yīng)對(duì)之事已紛爭兩日，肅某也是難以決斷，是以想聽聽文卿兄如何見解也。”
鐘麟沉吟了片刻，方道：
“事出驟然，在下也未細(xì)想，眼下戰(zhàn)事如局限于廣東一省，英夷求些錢財(cái)，倒還罷了，就怕彼等欲求不滿，貪得無厭，再與發(fā)逆、捻匪沆瀣一氣，則官軍必成下風(fēng)，至?xí)r戰(zhàn)局如何發(fā)展，恐難以預(yù)料也?！?p> “不錯(cuò)，眼下朝堂之上，赫然分成兩派，一派主和，認(rèn)為發(fā)捻患在心腹，英夷不過肌膚之恙，萬不可因小失大，使其彼此勾結(jié)也，是以主張答應(yīng)夷人一切要求；另一派則主戰(zhàn)，認(rèn)為英、法、俄、美無不對(duì)我天朝虎視眈眈，倘一再示弱，彼等定會(huì)得寸進(jìn)尺，何況自皇上登基以來，夷人并未大動(dòng)，此番貿(mào)然挑釁，或是出自偶然，倘若奮起抵抗，彼等自會(huì)知難而退，如此則不損我天朝威名也?！?p> “那雨亭兄以為如何？”
“文卿兄也知，肅某乃是粗人，怎能忍得了那等鳥氣？想我列祖列宗，幾曾如此妥協(xié)過，其實(shí)皇上也不愿一味忍讓，可是那些老臣們仗著威望，總是從中阻隔，尤其是柏葰、周祖培、翁心存、彭蘊(yùn)章幾個(gè)老家伙，恐怕是安生日子過的慣了，連骨氣都沒了一點(diǎn)，真恨不得挨個(gè)砍上一刀?！?p> “也不能如此說，眼下我等對(duì)夷人知之甚少，夷人之間有無矛盾，最終的要求如何，皆是不得而知，那些老臣們圖謀安穩(wěn)，也是情有可原?！辩婘雵@了口氣，又喃喃道：“唉，就連在下，自詡關(guān)心時(shí)事，可對(duì)夷人所知，仍限于十五年前魏源編的《海國圖志》，傳聞年初魏源已經(jīng)去世，真不知到何時(shí)才能有人詳知西夷狀況，至?xí)r方能運(yùn)用謀略，以夷抗夷也?！?p> “文卿兄何以如此消極？肅某以為，大丈夫?qū)幷鄄粡?，夷人既已欺辱至此，我天朝泱泱大國，億兆生民，豈能茍且圖存也？大不了就是魚死網(wǎng)破，文卿兄一向推崇林則徐，如今為何反生此念也？”
“雨亭兄乃忠勇耿直之人，所思自然有理，倘老兄身在戰(zhàn)場，率軍浴血?dú)?，縱是馬革尸還，也是人生快事，可如今老兄身居要職，一舉一動(dòng)，關(guān)系圣上，關(guān)系全局，一旦選擇，難有轉(zhuǎn)圜余地，是以還需謹(jǐn)慎也。夷人船堅(jiān)炮利，調(diào)動(dòng)迅速，倘戰(zhàn)事一旦擴(kuò)大，京師距海不過二三百里，缺乏縱深，天津又河口眾多，便于夷人展開，老兄總不能置圣上安危于不顧吧？”
肅順?biāo)伎剂似谭降溃?p> “那文卿兄的意思是讓肅某也做個(gè)縮頭烏龜？這可不像文卿兄的風(fēng)格！”
“雨亭兄誤會(huì)了，在下方才已說，事出突然，尚未深思，那能有什么主張？不過感覺還是要慎重一些，倘若決定要戰(zhàn)，則必須早有準(zhǔn)備，非但要有一戰(zhàn)而勝之準(zhǔn)備，亦要有出師不利之準(zhǔn)備也?！?p> 肅順舒了口氣道：
“文卿兄所言甚是，肅某這就向皇上進(jìn)言，多做打算，再有，英夷會(huì)不會(huì)真的與長毛勾連？”
“常理而言，應(yīng)該不會(huì)，一是傳言發(fā)逆嚴(yán)禁鴉片，夷人并不樂意，也有人說發(fā)逆亂改其宗教本意，已為其不滿；二者，倘若夷人意圖助發(fā)逆與我為敵，戰(zhàn)端最可能在江浙一帶挑起，而廣東相距甚遠(yuǎn)，難有呼應(yīng)；再者，彼等倘若勾連，不應(yīng)在此一刻，眼下發(fā)逆經(jīng)過金陵之變，銳氣不再，前又聽聞逆首石達(dá)開與洪秀全不和，已經(jīng)率軍逃離金陵而不還，此種時(shí)候，夷人與其勾連，已是無利可圖，只是夷人狡詐，也不敢輕易斷言?！?p> “既然如此，肅某心中就有數(shù)了，來之前，門下諸士也有類似論斷，只是沒有文卿兄說的透徹，肅某門下，不乏爽朗之人，頗與肅某投機(jī)，譬如高碧湄（高心夔）即稱：天朝上國概無茍安求和之理，華夏諸士也絕無卑躬屈膝之義，倘須犧牲，高某愿往矣。今日也對(duì)文卿兄說：肅某項(xiàng)上這顆頭顱，就算砍下來做尿壺，也絕不愿辱沒祖宗英靈?！?p> 鐘麟聽得慷慨，嘆道：
“高先生乃真義士，在下也深信雨亭兄之英勇，其實(shí)無論戰(zhàn)和，都需戰(zhàn)備，老兄定也知道，天下只有不戰(zhàn)而降者，卻無不戰(zhàn)而和之事也，至于朝堂之上，老兄也不宜樹敵過多，縱是有意壓制，也要尋其罅隙，各個(gè)擊破也?！?p> “這個(gè)肅某明白，門下諸士也都知道，回頭再與他們商量，與文卿兄一談，總能解我困惑，文卿兄始終不愿出入蔽府，真乃憾事也，肅某并非草木，早欲報(bào)答一二，卻也無門，倘文卿兄有什難事，定要開口也。”
“雨亭兄客氣了，在下所為，從無私心，更無圖報(bào)之意，倒是雨亭兄身在高位，不以在下卑微，幾番信任倚重，還肯為在下回護(hù)隱私，早令在下感動(dòng)也?！?p> “唉，拽文掉句肅某是不會(huì)了，不過這幾年來，文卿兄所事所為，肅某絕不會(huì)忘，倘文卿兄一再如此客氣，反倒生分了?！?p> 鐘麟沉吟了片刻，道：
“雨亭兄如此坦誠，倒令在下想起一事，還望老兄愿意費(fèi)心?！?p> 肅順聽了反而高興道：
“哈哈，真是難得，文卿兄有什么要求，請(qǐng)快快說來。”
“倒也并非什么要求，只是想請(qǐng)雨亭兄在各處奏折言論中留意一個(gè)人，倘若有朝一日此人有難，在下愿以死相救也?！?p> “哦，是何人有如此之大的面子，肅某應(yīng)當(dāng)識(shí)得的吧？”
“此人不在朝堂，現(xiàn)今不過是湖南一名舉人，名叫左宗棠也?！?p> “左宗棠？”肅順?biāo)妓髁似?，道：“?yīng)該見過這個(gè)名字，曾國藩之前保舉了個(gè)兵部郎中，好像就叫這個(gè)名字?！?p> “不錯(cuò)，正是此人?！?p> “哈哈，一個(gè)在籍的五品小官，能有什么難，文卿兄是敷衍肅某吧？”
“當(dāng)然不是，在下鄭重相托，還望老兄定要上心也?！?p> 肅順見鐘麟說的認(rèn)真，連忙答應(yīng)下來，兩人又說幾句，便匆匆拜別。原來自打太平天國石達(dá)開率兵離開天京，左宗棠已經(jīng)預(yù)感與其對(duì)決的時(shí)刻即將到來，遂叮囑鐘麟布局自己的安排，既然兵行險(xiǎn)著，自然先要降低風(fēng)險(xiǎn)，此乃后話，暫且不表。