道光二十年，二十九歲的左宗棠在湖南安化聽(tīng)聞林則徐在廣東與英人開(kāi)戰(zhàn)，兵敗官罷，憂憤不已，慨嘆不能盡己才能守國(guó)衛(wèi)家，兼思家人，郁郁遂自題“小像”八首，其中有句曰：
君王愛(ài)壯臣非老，貧賤驕人我豈狂。
五陵年少勞相憶，燕雀何知羨鳳凰。
前文提及，左宗棠廿一歲中舉，接連三次會(huì)試京城均不第，遂不再圖謀科考，彼時(shí)其父母均已過(guò)世，遂做了湘潭周家的上門女婿，一妻一妾又接連生了四女，生活有些窘迫，好在其妻賢淑，妾張氏乃周氏填房丫頭收并，也能持家，勉強(qiáng)度日。左宗棠自小隨父讀書(shū)，后師從賀熙齡，備受熙齡及其兄長(zhǎng)齡贊賞，推為國(guó)士，甚是看重。那日洞庭湖受玄陽(yáng)道長(zhǎng)點(diǎn)化，倒也恬淡許多，一年后陶文毅公（陶澍）病歿金陵任上，遺書(shū)好友賀熙齡代覓良師教授孤子陶桄，熙齡因知陶公與愛(ài)徒頗有淵源，便貽書(shū)宗棠赴命，也算照顧其生活，宗棠遂于道光二十年孤身自湘潭赴安化，一待八載余。二賀及陶澍均為名士，著述頗豐，更有大量收藏，宗棠于陶府中刻苦攻讀，于河工、鹽政、荒政、田賦等時(shí)務(wù)均大有長(zhǎng)進(jìn)，又考?！蹲x史方輿紀(jì)要》等，于山川、道里、疆域沿革等方面亦大為熟稔，漸漸已覺(jué)胸中可以運(yùn)籌，便傾盡積蓄，在湘陰柳家沖買田置地，親自設(shè)計(jì)莊園，署名曰“柳莊”，自號(hào)“湘上農(nóng)人”，若非還需坐館陶府，便直追諸葛孔明去也。卻說(shuō)道光廿六年八月，宗棠正在安化陶府讀書(shū)，接信周氏誕下長(zhǎng)子，時(shí)宗棠三十有五，娶妻十四載，已有四女，聞?dòng)嵶匀淮笙?，取名孝威，并急趕回柳莊料理，宗棠雖是貧寒門第，但早被推為湘中名士，來(lái)賀者絡(luò)繹不絕，賀熙齡更喜道：“宜婿吾女”，遂不顧師生輩分，硬將第三個(gè)女兒許配給孝威不表。
這天終于有所閑暇，正尋思回安化陶府，卻有一個(gè)二十四五歲的文士來(lái)訪，但見(jiàn)那少年肩青布包袱，著絳藍(lán)色長(zhǎng)衫，雖是樸素，卻難掩一臉俊美之氣，宗棠頗覺(jué)面熟，卻一時(shí)想不起名號(hào)，直到來(lái)人自報(bào)了姓名方恍然大悟。此人正是譚鐘麟，原來(lái)鐘麟鄉(xiāng)試落榜，頗為失落，郁郁不樂(lè)，所幸盤纏尚足，就尋思再游岳陽(yáng)樓散心，這日路過(guò)湘陰，聽(tīng)人談到名士左季高喜添長(zhǎng)子，鐘麟那日泛舟洞庭對(duì)左宗棠之豪壯磊落大為傾心，便問(wèn)路尋來(lái)，宗棠大喜，遂喚妾備茶，迎進(jìn)正廳。
道喜寒暄畢坐定，二人各述別后經(jīng)歷，自是感慨萬(wàn)千，宗棠頗羨慕鐘麟能在無(wú)家小拖累之前于關(guān)中盡情游歷，更羨慕其能與林則徐朝夕相處之奇遇；鐘麟則欽佩宗棠看淡科舉名利，更欽佩其雖居偏遠(yuǎn)卻心懷天下，大有范文正公所言“處江湖之遠(yuǎn)則憂其君”之境界，二人的話題自然就到了林公身上。
“在下恩師賀先生頗有些消息，常常說(shuō)起林公，聽(tīng)聞因在新疆興修水利有功，又奉旨勘定回疆地畝大成，林公已于去年九月廿八獲朝廷恩旨回京候補(bǔ)，只是西域苦寒，致使身患痰疾、疝病正待休養(yǎng)，卻因現(xiàn)如今旗兵、綠營(yíng)將懦兵驕，貪腐積重難返，涼州一帶番賊借喇嘛之勢(shì)起亂，氣焰囂張，每每官兵望影先奔，竟害了幾位鎮(zhèn)軍命官，朝廷一時(shí)無(wú)計(jì)可施，故而林公十一月才行至玉門時(shí)便收到署理陜甘總督、治理番務(wù)之上諭，林公不顧病苦，整飭軍心，兼以招募獵戶土兵，團(tuán)練民勇，方止住頹勢(shì)也，候得今年三月布彥泰上任陜甘，番事將定，正欲回京，又報(bào)陜西刀客作亂，治理無(wú)方，即補(bǔ)授陜西巡撫，如今應(yīng)當(dāng)正在賢弟曾游歷的關(guān)中三秦一帶，戡亂復(fù)定矣?！?p> “如此說(shuō)來(lái)，林公豈非成了大清的救火之夫也？何處有變?nèi)蚊翁幰?！只是林公年歲已高，身體早大不如前，久病未愈，怎堪此等苦差？”
“國(guó)之棟梁，本應(yīng)居于廟堂，革舊除弊，策劃朝政大事，無(wú)奈朝廷不知珍惜，不過(guò)林公之英雄氣概，不卑不亢，如今已為萬(wàn)民敬仰，百年之后，自會(huì)流芳不靡，我輩他日如能有林公成就之萬(wàn)一，當(dāng)死而無(wú)憾矣?！?p> “季高兄對(duì)林公事跡如此熟悉，實(shí)在愧殺小弟也，想來(lái)甚悔彼時(shí)未能多向林公討教，而后未知是否還有機(jī)會(huì)相見(jiàn)矣！倘來(lái)日林公能與老兄相遇，必會(huì)一見(jiàn)傾心，使季高兄雄才得展也?！?p> “文卿兄無(wú)須抱憾，英雄之期，多在神往，林公雖無(wú)從知吾，吾卻實(shí)知林公至深，海上用兵，督行河工，出關(guān)、入關(guān)諸役，愚弟之心如日在林公左右也，忽而悲，忽而憤，忽而喜，嘗自笑耳，邇來(lái)公之行蹤所在，自虎門以至伊犁而巡撫陜西，記程萬(wàn)里，波浪沙塵，旌節(jié)刀馬，能從公游者，能有幾人，焉知心神依倚欲隨者，尚有山林枯槁未著之一士哉？林公每所抉擇，皆為吾輩之楷模，與英雄同世，何其幸哉！”
“兄長(zhǎng)境界，實(shí)非愚弟可望項(xiàng)背者，弟此次鄉(xiāng)試名落，居然心境寥落，比之兄長(zhǎng)實(shí)在汗顏也?！?p> “哈哈，那日我等泛舟洞庭之前，愚弟何嘗不是寥落郁悶？虧得當(dāng)時(shí)玄陽(yáng)道長(zhǎng)點(diǎn)化，后又有吳南屏及眾師長(zhǎng)等開(kāi)導(dǎo)，方有如今之愜意，眼下愚弟已是四女一子之父，每日思謀生計(jì)，焉有功夫長(zhǎng)嘆短噓耶？”
恰此時(shí)后堂傳來(lái)哭聲，正是孝威醒來(lái)要奶喝，兩人對(duì)視大笑，方又問(wèn)起玄陽(yáng)道長(zhǎng)，鐘麟問(wèn)過(guò)鳳棲觀的道童，知道道長(zhǎng)如今已離山東，正同王褒生在江浙一帶游歷，捎信來(lái)說(shuō)即將返湘，宗棠便約定來(lái)年到訪，二人又談及魏源的《海國(guó)圖志》以及諸項(xiàng)時(shí)政要?jiǎng)?wù)，直談到日已西沒(méi)，方由張氏擺膳，二人仍邊吃邊談，左宗棠聲如洪鐘，更有孔武之氣，譚鐘麟聲亦透徹，不乏文士之豪，飯畢掌燈又談了大半個(gè)時(shí)辰，方約定次日一同啟程，宗棠去安化，鐘麟心情大暢，遂決定不再游洞庭，便回茶陵家中。
單說(shuō)鐘麟，辭別左宗棠，一路上自是感慨不已，論才能，自認(rèn)不如宗棠，但論甘受寂寞，待時(shí)而動(dòng)，自己更為不及，遂篤定今后雖不怠學(xué)業(yè)，但決不再過(guò)于計(jì)較科考，想來(lái)自己成婚已近四載，平日忙于教讀，竟是極少在家，可苦了獨(dú)居?jì)善抟?，鐘麟暗下決心，此后定要彌補(bǔ)。
歸家之后，向陳氏透露心跡，陳氏自知丈夫性格，也不過(guò)多勸說(shuō)，鐘麟遂不再去州學(xué)聽(tīng)講，平日里只在蟋藤山教書(shū)，岳丈陳員外心疼女兒，府宅又多，干脆將其接回家中居住，又送了個(gè)姓顏的丫鬟使喚，石床村距住處只有三四里路，鐘麟得以每日散學(xué)后陪伴嬌妻，花前月下，吟詩(shī)作對(duì)，好一幕恩愛(ài)景致，不幾月，就報(bào)有喜，次年誕下一子，自是疼愛(ài)，取名寶箴，字樸梧，雖每日里添了些哭鬧之聲，但也多了些居家之樂(lè)，每每持書(shū)戲兒，其樂(lè)融融。
美景不收，光陰好逝，一眨眼又是兩年過(guò)去，這期間自是不忘學(xué)業(yè)，玄陽(yáng)道長(zhǎng)游歷歸來(lái)，鐘麟多有拜訪，傾談心得，玄陽(yáng)道長(zhǎng)琴棋書(shū)畫(huà)皆精，閑暇常同鐘麟、王褒生相互對(duì)弈，那王褒生竟真的隨侍道長(zhǎng)身邊，只是道長(zhǎng)說(shuō)其塵世未了，故而并未出家。左宗棠果然來(lái)訪數(shù)回，每同玄陽(yáng)道長(zhǎng)、褒生、鐘麟紋枰論道一番，四人棋藝也都精湛，左宗棠則常常帶了林則徐的消息，談?wù)撻g好一番氣魄。卻說(shuō)林公自道光廿六年巡撫陜西，治理刀客之亂，是年夏秋逢三秦大旱，焦灼之余，在校場(chǎng)考武時(shí)連受風(fēng)寒，引發(fā)舊疾，竟病的一度失聲，向朝廷請(qǐng)假不得，推枕強(qiáng)起，力疾從公，直到臘月方得休假兩月，身體稍見(jiàn)起色，又逢云南漢回民眾斗釁不止，原云貴總督賀長(zhǎng)齡獲罪遭貶，道光廿七年三月補(bǔ)授林公云貴總督，真應(yīng)了鐘麟所言之救火夫之言也，現(xiàn)今宗棠摯友胡林翼恰在林公下屬任知府，故而消息通暢，眾人扼腕嘆息不止。
時(shí)間已是道光廿九年，正是己酉科鄉(xiāng)試之期，鐘麟檢點(diǎn)行裝，囑托了愛(ài)妻，辭別岳丈，經(jīng)虎踞鎮(zhèn)直赴長(zhǎng)沙府而來(lái)。是年考官為山西車順軌，同考官浙江徐元?jiǎng)?，第一題為《論語(yǔ)》子貢曰:“詩(shī)云:‘如切如磋，如琢如磨’。其斯之謂與?”子曰：“賜也，始可與言詩(shī)已矣，告諸往而知來(lái)者?！币还?jié)；第二題為《禮記·中庸》：“成己，仁也；成物，知也。性之德也，合內(nèi)外之道也。”二句；第三題為《孟子·離婁下》“周公思兼三王，以施四事；其有不合者，仰而思之，夜以繼日；幸而得之，坐以待旦。”一句。鐘麟早對(duì)典故了然于胸，又深加思索，方研墨潤(rùn)筆，洋洋灑灑，筆出千言，幾場(chǎng)考完，也不在省城流連，自顧回了家去。
數(shù)日后的一個(gè)清晨，鐘麟起床梳洗畢，忽聽(tīng)見(jiàn)村頭一片鑼聲響起，人語(yǔ)鼎沸，再聽(tīng)竟奔了自己住處，連忙出得門來(lái)，卻見(jiàn)是三位隸服之人牽馬向自己迎面而來(lái)，眾鄰居指了鐘麟，來(lái)人中的一位攏定馬匹，氣運(yùn)中腹，高聲喊道：“捷報(bào)老爺譚諱鐘麟高中湖南鄉(xiāng)試第九名，京報(bào)連登黃甲?！辩婘朊τ^(guò)來(lái)，丫鬟正在清掃庭院，此時(shí)方開(kāi)了大門，一行人進(jìn)入院中，鐘麟一邊打發(fā)丫鬟給岳父報(bào)信，一面著陳氏上茶并準(zhǔn)備廚下，招待報(bào)錄之人，來(lái)人還有別處需要通報(bào)，喝了茶，也不多留，拿了賞銀，即出門策馬而去。
報(bào)錄三人剛?cè)?，卻見(jiàn)虎踞鎮(zhèn)的幾位賢長(zhǎng)并行而來(lái)，卻原來(lái)報(bào)錄之人先到了虎踞鎮(zhèn)譚家，知道鐘麟身在高隴鄉(xiāng)才又轉(zhuǎn)來(lái)，全村之人皆知鐘麟已是高中，便約定賢長(zhǎng)幾位前來(lái)迎接回村，鐘麟同岳父商定，自己先行回家，次日收拾停當(dāng)再送家眷，陳員外知道女婿事大，必得用錢，暗交了數(shù)封紋銀，又打發(fā)一名家丁前去幫忙不表。
且說(shuō)方一近村，里長(zhǎng)會(huì)同自己的二兄一弟以及眾多鄰居早就迎在村口，見(jiàn)了鐘麟，嘈雜恭喜一番不表，隨即簇?fù)砹嘶乩险鴣?lái)，鐘麟近幾年不在老宅居住，幸喜老母及幼弟多有照拂，并無(wú)闕漏，一早就已開(kāi)始灑掃，母親及二位嫂子會(huì)同幾位近份鄉(xiāng)親早備了飯菜，專等回來(lái)應(yīng)酬。但見(jiàn)鐘麟鎮(zhèn)定有方，談吐謙恭，納饋各方禮贈(zèng)，舉止得體，端是一片風(fēng)度，鎮(zhèn)上員外周昌俊竟送了一處三進(jìn)出的宅院，鐘麟不便拂卻又不肯平受，當(dāng)下又向岳父借了三百兩托里長(zhǎng)轉(zhuǎn)交，算是按值購(gòu)買，其后遠(yuǎn)近各處在籍舉人、員外多有來(lái)訪，鐘麟一一待接不表，又會(huì)同同榜多人前去長(zhǎng)沙謝了房師，才知曾有一面之緣的譚繼洵和自己同榜中舉，兩人自有一番敘談，甚是投機(jī)?；貋?lái)仍有大量訪客，直忙到十一月方漸稀少。這天卻忽然來(lái)了一書(shū)，拆開(kāi)竟是林公手跡：
“文卿賢侄如晤：一別經(jīng)年，杳無(wú)消息，今病篤辭歸故里，途徑湖南，頗受挽留，停舟長(zhǎng)沙城，得知賢侄已勝鄉(xiāng)試，本要來(lái)賀，無(wú)奈身疲疴重，前路將入洞庭而下，與君居處愈行愈遠(yuǎn)，錯(cuò)過(guò)實(shí)為巨憾，些許言語(yǔ)面談為佳，望賢侄能勞動(dòng)身駕，來(lái)舟一晤。又：未知貴友玄陽(yáng)道長(zhǎng)可在寶觀，身體康健否，如能一晤，當(dāng)無(wú)憾也?！焙蟾酵Ｖ鄣刂芬恍小?p> 鐘麟知道林公身體不好，忙囑咐陳氏家務(wù)諸事，顧不得收拾行裝，徑直奔鳳棲觀而來(lái)，所幸道長(zhǎng)與王褒生俱在觀中，說(shuō)明來(lái)意，玄陽(yáng)道長(zhǎng)一改穩(wěn)重之態(tài)，便邀了王褒生同鐘麟往碼頭而去，道長(zhǎng)年已七旬，身手依然矯健，王褒生四旬有余，步行如飛，反倒鐘麟最覺(jué)吃力，不由暗嘆今后定要訪些強(qiáng)健體魄的術(shù)方來(lái)用。
次日三人抵達(dá)長(zhǎng)沙城，按地址尋了來(lái)，通報(bào)名號(hào)，林汝舟識(shí)得鐘麟，迎進(jìn)船上。林公會(huì)同汝舟、聰彝二子吃畢午飯（其時(shí)林公三子拱樞送其母靈柩已回福建），正在飲茶，見(jiàn)客來(lái)，忙起身答禮，褒生、道長(zhǎng)雖是初見(jiàn)，但因林公師兄楊慶琛與二位相交甚密，書(shū)函中頗有描繪，此時(shí)也不生分，眾人寒暄畢，林公打發(fā)二子往長(zhǎng)沙城答謝當(dāng)?shù)毓賳T，船上只留下主客四人，玄陽(yáng)道長(zhǎng)先是為林公把脈觀相，鐘麟見(jiàn)林公氣色雖不錯(cuò)，但比從前消瘦巨多，恐怕這些年來(lái)多有病苦，只盼望道長(zhǎng)能報(bào)林公身體安好之消息。
“宮保非同凡人，貧道自也不好妄言，只是……
“林某今年已經(jīng)六旬有五，早已耳順且知天命，道長(zhǎng)但言無(wú)妨。”林則徐從道長(zhǎng)情態(tài)中揣摩到道長(zhǎng)對(duì)自己身體有所顧忌。
“恕貧道直言，宮保之脈象甚為虛弱，恐是數(shù)年病累過(guò)度，如今已經(jīng)積成重癥，今后小心調(diào)息或許可以有所回轉(zhuǎn)，只是切不可再勞累身心，更不能過(guò)于動(dòng)情……
“林某明白，自道光初年放棄歸隱南山，而來(lái)近三十年也，早將生死置之度外，惟思報(bào)效圣上知遇之恩，今日之情，已在意料之中，只可惜現(xiàn)今狄夷四起，國(guó)困民乏，天不假年，恐再無(wú)力報(bào)效朝廷，更盡臣子之忠也。”
“宮保萬(wàn)勿感傷，方才貧道已言，動(dòng)情過(guò)度乃為頤養(yǎng)大忌，何況公之行徑，早為萬(wàn)民敬仰，天下誰(shuí)人不知宮保盡瘁之心，只是有些事情，天命難違而已，要說(shuō)英雄，宮保自道光十九年已是天下之首矣，名垂青史乃是自然之事也?！?p> 鐘麟和王褒生也齊聲附和，勸慰林公，只見(jiàn)林公微微一笑道：
“道長(zhǎng)所言，愧不敢當(dāng)，然林某絕非沽名釣譽(yù)之輩，此生歷盡波瀾，功過(guò)無(wú)數(shù)，尚有太多未了之志，吾雖有三子，然性情皆甚平淡，恐難繼志向，至?xí)r深恐不敢瞑目也?！?p> “英雄心境，時(shí)代翹楚，貧道虛活七旬，亦知大勢(shì)所趨，非人力所能抗?fàn)?，英雄也須安待時(shí)勢(shì)，宮保之所為已屬登峰造極，然千載累弊，數(shù)朝積困，豈是三五人力所能逆轉(zhuǎn)者也？”
“此正乃林某欲會(huì)道長(zhǎng)之意，我輩身在紅塵，功名利祿牽絆，難有道長(zhǎng)跳出塵世之明晰，故特托文卿邀道長(zhǎng)而來(lái)，瞻望天下大勢(shì)，為鄙人化解困頓，吾師兄楊廷元，好友陶涵之皆得道長(zhǎng)指點(diǎn)，已算急流勇退，林某冒昧請(qǐng)見(jiàn)，只望道長(zhǎng)不計(jì)鄙陋，指點(diǎn)迷津也?！?p> “宮?？蜌庖樱毜滥苡H沐英雄之姿，已屬大幸，鄙言陋語(yǔ)，得為英雄入耳，夫復(fù)何求？單就論當(dāng)今之勢(shì)，我華夏已臨千年之大變局，外敵勢(shì)強(qiáng)，幾無(wú)相抗，內(nèi)政困頓，難求改革，短時(shí)內(nèi)毫無(wú)奮起直追之勢(shì)，恐怕要受大辱也。”
“依道長(zhǎng)之言，此時(shí)堪比五胡亂華之險(xiǎn)？”
“貧道以為險(xiǎn)出甚多，五胡亂華，蒙元南侵，乃至今朝入關(guān)，雖也是外族入侵，但其文化發(fā)展都不及我華夏，技藝亦為落后，不過(guò)是仗了兵馬之利，借了中原內(nèi)亂之勢(shì)，華夏之地權(quán)柄雖暫歸外族，然政體依舊，反觀如今之勢(shì)，以十?dāng)?shù)年前宮保親刻《四洲志》來(lái)觀，亦知我朝技藝差之外敵甚遠(yuǎn)，對(duì)戰(zhàn)之形不啻以卵擊石，即使僥幸勝得幾陣，亦是無(wú)濟(jì)于事也?！?p> “道長(zhǎng)所言甚是，林某十?dāng)?shù)年來(lái)多方收集民間槍炮技藝，組織工匠仿造洋人之大炮，觀之威力尚可，唯獨(dú)船艦，差之甚遠(yuǎn)，乃余生惦念之最，依道長(zhǎng)之見(jiàn)，倘若我朝官民齊心，造出與洋人相仿之艦炮，可有機(jī)會(huì)挽回?cái)【?？?p> “公之所言，道理不差，只是宮保可曾想過(guò)，洋人之技藝緣何超出如此之多？即便仿造成功，也要十?dāng)?shù)、數(shù)十年后，至?xí)r洋人或已造出更銳利之武器也?！?p> 林則徐聞言陷入了沉思，先前只想到學(xué)洋人做出些槍炮船艦來(lái)，即可與其一戰(zhàn)，但洋人既然能造出現(xiàn)今之武器，假以時(shí)日，未嘗不能造出威力更大之武器來(lái)，倘真如此，豈非白費(fèi)矣？