在中國(guó)56個(gè)民族大家庭成員中，有17個(gè)民族有自己傳統(tǒng)的文字，水書即為其中一種。水書是水族的古文字、水族書籍的統(tǒng)稱。它是一種與甲骨文和金文同源異種的古老文字符號(hào)，是世界上除東巴文之外又一存活的象形文字，被譽(yù)為活著的“象形文字活化石”，也是水族歷史文化的重要組成分。
水族自稱“睢”，發(fā)祥于睢水流域，地處殷商文化圈之中。殷商亡國(guó)，水族先民舉族南遷，逐步融入百越族群。秦定鼎中原，發(fā)兵征討嶺南，水族先民舉族溯流進(jìn)入都柳江、龍江上游的黔桂邊境地帶生息。唐代在此設(shè)置撫水州，安撫自稱“睢”為主體對(duì)象的人類群體，并從此以“水”代“睢”，這是確認(rèn)水族的開始，也是水族演化為單一民族并有自己語(yǔ)言文字的歷史見證。水族人口發(fā)展至今也不過40多萬(wàn)，其中 20 多萬(wàn)居住在中國(guó)唯一的水族自治縣三都縣境內(nèi)，占全國(guó)水族總?cè)丝诘?2%，是古老象形文字水書傳承保護(hù)的主要“陣地”之一。
水書是水族文化的精髓，是中國(guó)乃至世界民族文化寶庫(kù)中罕見的一份遺產(chǎn)，記載著千百年來水族人民在社會(huì)生活實(shí)踐中創(chuàng)造出的物質(zhì)文明和精神文明成果。其內(nèi)容博大精深，涵蓋哲學(xué)、天文、地理、歷史、語(yǔ)言、美術(shù)、法學(xué)、社會(huì)學(xué)、人類學(xué)等科學(xué)知識(shí)，以及民族宗教、民族習(xí)俗、倫理道德、傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)等涉及水族人民生產(chǎn)生活各個(gè)層面的智慧結(jié)晶，堪稱“水族百科全書”。這種涉及生產(chǎn)生活各個(gè)層面的應(yīng)用，實(shí)際上就是水書得以在水族民間傳承至今的方式和緣故。
水書之所以得以長(zhǎng)久流傳，還得益于其自有的獨(dú)立而縝密的文字體系：其載體主要包含紙張手抄、口傳、刺繡、碑雕、骨刻、木刻、陶瓷鍛造等；其結(jié)構(gòu)表現(xiàn)為象形、會(huì)意、指事、假借、音義、反書、圖畫等。其中荔波縣檔案館從館藏1萬(wàn)余冊(cè)水書典籍中統(tǒng)計(jì)確認(rèn)有635個(gè)單字、314個(gè)雙字，異體字1399個(gè)單字、85個(gè)雙字；水書文字的運(yùn)用，有著一個(gè)共同的特點(diǎn)，即一字多義，一字多音——同樣的字運(yùn)用在不同的語(yǔ)境中，其讀音和含義都會(huì)有所不同，這種運(yùn)用方法的掌握，必須通過口傳心授。
早在20世紀(jì)初，水族古文字就引起了人們的關(guān)注和研究。1943年，曾在嶺南大學(xué)、中山大學(xué)執(zhí)教的著名社會(huì)學(xué)家岑家梧教授，首開水族古文字系統(tǒng)研究的先河。他認(rèn)為，水書與殷商甲骨文有姻緣關(guān)系，其創(chuàng)始地在西北，后輾轉(zhuǎn)遷徙而傳入黔。1983年，吳支賢、石尚昭撰文指出，水族古文字是屬于表意體系的古文字，是中華民族悠久的歷史遺產(chǎn)之一。1999年，王品魁破譯了三都自治縣拉下村水文字墓碑上的水族文字，并推算出墓主死于明孝宗弘治十三年(1500年)，這是目前發(fā)現(xiàn)的最早用水族古文字書寫的墓碑。
1959年及1963年，在山東莒縣和諸縣分別各出土一具陶尊，據(jù)考古學(xué)家考證和分析，這兩具陶尊距今已有4000至5000年的歷史。陶尊上所刻的圖像極為端正規(guī)整，類似后來的青銅銘文，能夠按照一定的規(guī)律釋讀。在研究水書的時(shí)候，竟然發(fā)現(xiàn)“大汶口文化陶尊”上所刻的圖像就是水書中的“日、月、山”的組合體。另外，在郭沫若全集《考古篇》卷第11頁(yè)，有殷商甲骨文的拓片及郭沫若用漢字翻譯出來的“六十甲子”。經(jīng)對(duì)照，甲骨文的“六十甲子”與水書的“六十甲子”內(nèi)容完全一致。翻開夏、商兩個(gè)王朝的歷史，可以看出：在夏朝的16個(gè)帝王中有3個(gè)帝王(帝孔甲、帝胤甲、帝履癸)的王號(hào)都有天干字；在商朝從湯王算起的31個(gè)帝王中，就有30個(gè)帝王的王號(hào)都用天干字；在現(xiàn)在已經(jīng)出土收藏的數(shù)千塊甲骨文卜辭中，80%以上的甲骨文都刻有干支字；而現(xiàn)在還在流行的水書所有卷本的條目中都是以干支字符號(hào)為條目之首進(jìn)行記載。
“水書”是水族先民在遠(yuǎn)古的生產(chǎn)生活中創(chuàng)制出的獨(dú)具一格的文字，被譽(yù)為水族的“百科全書”，其內(nèi)容博大精深，是水族民間知識(shí)、民間信仰文化的綜合記錄與體現(xiàn)，在水族人民的社會(huì)生活中起著很重要的作用，特別是在喪葬、祭祀、營(yíng)建、婚嫁、出行、節(jié)令、占卜、農(nóng)事等活動(dòng)中發(fā)揮著指導(dǎo)規(guī)范的作用。水族人民的生產(chǎn)生活都受到“水書”條例制約，都要依據(jù)其擇定而行。
水書中的天象、歷法資料反映了水族先民對(duì)天文知識(shí)的認(rèn)識(shí)，它的一些基本理論，如二十八宿、九星、八卦九宮、天干地支、日月五星、陰陽(yáng)五行、六十甲子、七元?dú)v制等內(nèi)容，都是水族先民智慧的結(jié)晶，包含了哲學(xué)理論和辯證唯物觀，是我國(guó)民俗史上光輝燦爛的一頁(yè)。對(duì)現(xiàn)有水書進(jìn)行記載、注錄和鑒定有利于水族文化的研究和繼承，具有寶貴的學(xué)術(shù)地位和文獻(xiàn)價(jià)值，對(duì)加強(qiáng)保護(hù)水書這一優(yōu)秀的民間文化遺產(chǎn)有積極作用。
《春寅卷》是水書的基礎(chǔ)卷，為朗讀本，是水書忌戒條目的總覽。水族社會(huì)生活中的喪葬、起造、婚嫁、出行、占卜、節(jié)慶、農(nóng)事等活動(dòng)都會(huì)用到。它凝聚了水族先民遠(yuǎn)古時(shí)期有關(guān)天文、地理、社會(huì)的認(rèn)識(shí)和經(jīng)驗(yàn)。本書原本是三都縣中和鎮(zhèn)廟良村陸光敖先生的珍藏卷，內(nèi)容分兩部分：第一部分為原件影印，讀者可以看到水書原貌；第二部分為譯注，有水書原字、音標(biāo)、直譯、意譯等內(nèi)容，每個(gè)小節(jié)末尾有內(nèi)容注釋，以便讀者理解其內(nèi)容。??
《降善卷》是水書中的重要卷本，為綜合類書籍，用于水族社會(huì)生活中的喪葬擇吉活動(dòng)，分為六大宮和八小宮。
《降善卷》的六大宮和八小宮是水書喪葬與解怪的主要內(nèi)容，一個(gè)人生病或離世后，首先要依水書中的八宮和六宮確定是何宮，然后根據(jù)該宮的吉兇定局運(yùn)用其所適宜之日和應(yīng)避開之日。本書的主要內(nèi)容有：十二年六宮與八宮貪巨吉兇定局，十二年六宮與八宮吉兇日定局。該卷原件是中和鎮(zhèn)拉旦村陸秀英先生的收藏卷，譯注體例以水書文字、音標(biāo)、直譯、意譯和注釋的方式進(jìn)行，使讀者一目了然。