七月十四酉初，北都，四通酒肆二樓小廳。
白繼忠坐在上首，年長者依次圍著酒桌默默吃飯。
余下的年輕人則另開了兩個六角方桌，推杯換盞很是熱鬧，廳內(nèi)的氣氛一時冬夏兩季，冷熱隔閡自是分明。
這家店的器具很是考究，菜盤是南瓷，盛著山菇青筍、青梅雞、烤羊腿、水磨豆腐四樣菜；酒杯則是西域的琉璃盞，里面是醇厚的葡萄酒；筷子質(zhì)地烏黑隱隱發(fā)亮，非東邊的紫檀木不能制作；就連燭臺上的蠟燭都有奇香，應(yīng)是混了北海的龍涎好料。
四通酒肆是北都乃至整個大平數(shù)一數(shù)二的酒家，大平立國之前曾更名“三慶樓”，永平元年不知是何緣由又強行把名字改了回來。
這酒肆占的地兒也絕對算是城中的上好位置，雖只兩層高，卻有五畝大小占地，城中四向的主路到門前都要繞行。
酒肆一樓擺著三五十個散桌，通開四扇兩丈高的大門，正對著四個城門的方向。
二樓則是一個小廳向南，北面是十來個客房。坐在這小廳里，白天可看熱鬧人群，夜里可賞萬家燈火。
在小廳的主位，白繼忠恰巧能透過對面的窗子，看到隔大概兩道街遠(yuǎn)近，有一個更高的木樓，足有八丈高，那八丈樓佇立如鐘，最高的一層此刻依舊燈火通明，如同一樹熊熊燃燒的巨大火炬，隱隱映照出樓頂?shù)慕情苌系钠鞄秒S風(fēng)晃動。
這天申末，白繼忠才帶隊趕著進了北都，如往年一樣包了這個酒肆的二樓。
后生們凡是走過幾趟的，都知道這一路上押送黑山王辛苦，唯獨這個地方最妙，不但有好酒好菜，晚上住客房還可以蓋上如婆娘皮膚般的細(xì)緞被面，不必在山村野路席地而睡。即便之后到了中都帝京的食宿，也再好不過這里。
相反，年長的人每次一進城就虎著臉，在出城之前幾乎沒有言語，尤其是白繼忠，每次在北都的時候，看上去就像是老了十歲，一臉的滄桑疲倦。
有年輕人以為是因為那押著黑山王的大車，進程以后小店存放不開，不得已才住在這里，鎮(zhèn)長一定是心疼花銷了，畢竟這一晚連吃帶住就得五六十兩銀子，其余路上全算上也花不上這么多。
可是他們又一想，既然銀子花都花了，何不趁機輕松快活一回？
“我沒騙你吧？這往返幾千里路，最好的地方就在這了?！睂O大滿臉得意地對孫二說道。
“唔唔……”孫二嘴里塞滿了雞肉，只好用力點了點頭。
“若不是咱們跟著鎮(zhèn)長有這么個差事，恐怕一輩子都沒機會到這么高檔的館子?！睂O大見盤里的肉快要見底，也不再說話，忙著抓了一個雞腿放到自己盤子里。
白繼忠在酒肆安頓好這撥人馬后，獨自一人轉(zhuǎn)了出去，在大街上拐了一個彎，直奔驛站而去。
“白副使，轉(zhuǎn)眼又是一年，別來無恙？”老驛丞將他接進后堂，端上了一壺清茶。
“老賈，我早就不是什么副使，喊我老白就好?！卑桌^忠伸手接過滾燙的茶湯，啜了一口，神色卻依舊冷淡。
“你看看這話說得多涼人心啊。人總該活個念想，否則我就是個跑腿送信的騾子，你就是個上山打獵的土狗，兩個老東西在一起有什么話說？”老驛丞嘖嘖道。
“是啊，即便是如今這般身份，我們還依舊活在過去的陰影之中。這些年來辛苦老哥你了……”白繼忠說罷，起身緩緩下拜。
當(dāng)年在白駝盟慘敗之后，白繼忠?guī)е掖娴奈迨嗳嘶氐奖倍?，只覺此事蹊蹺，卻又毫無頭緒。
他知道朝廷不會善罷甘休，趕忙找到老賈商量對策。在白繼忠看來，此事并未結(jié)束，還會有意想不到的情況發(fā)生。
果不其然，白繼忠隨即被貶謫到北鎮(zhèn)，而老賈則想方設(shè)法留在了北都，以驛站為根基，這些年來一直四處打探當(dāng)年的消息。
“白副使說得哪里話，我好歹還在北都謀了一個安穩(wěn)營生，風(fēng)吹不著，雨淋不著。倒是白副使年年都要帶人進山，倒是要多加小心啊?！?p> 老驛丞顫顫巍巍扶起白繼忠坐回去，又給他添了一碗茶。
“老賈，這一年里可有什么線索？”白繼忠年年發(fā)問，卻沒有任何收獲，他有時覺得這或許已經(jīng)成為自己和老戰(zhàn)友聊天的固定模式了。
“卯蚩那老小子還是老樣子，大門不出二門不邁，像個小閨女一樣窩在都護府里。前幾日，許云才讓我?guī)兔ν浇罡瓦^三封加急的信箋，我派出的三隊人馬折了兩隊，恐怕也是卯蚩下的手。”老驛丞陰然回道。
“嗯，此事我已知曉了。過了這么多年，一個人會變成什么樣，誰都說不好……”白繼忠嘆了口氣。
“我曾經(jīng)拆過卯蚩的一些書信?！崩象A丞壓低聲音說道，“只是能看出他疑心頗重，似乎在防備著中都的一股勢力，但沒有當(dāng)年那事的線索?！?p> “罷了，咱哥倆明年再見吧！”白繼忠說罷拱手而去，滿臉黯然地回到了酒肆。
這些年來，白繼忠一直在想是誰對聞若虛下了毒手，可當(dāng)時在北疆附近擁有大軍的只有卯蚩一人，他讓老賈查的重點也一直在這里。
這次進北都，悶悶不樂的還有路大和肖勇，自打那夜聽了鎮(zhèn)長的話，兩人像是中了魘一般，白天黑夜都不怎么說話，只默默地趕車，各自想著心事。
應(yīng)付地吃了口飯，兩人便說要趁宵禁之前出去走走。
從酒肆南門出去，道上的人比起進城那時已經(jīng)少了很多，只有幾家賣湯粉、辣子面的小店還沒收攤。
兩人徑直向南走了半炷香時間，路邊的民宅已經(jīng)變成了整齊劃一的灰磚房，門窗都一個模樣，像是進了一個肅殺的營地。
路盡頭則是那座城里最大的府邸，正門竟一反常規(guī)地向北而開，此刻正對著二人。門前八根大柱上蟠著似蛇非蛇的怪獸，門楣上是鎏金的五個大字“玄武都護府”。
“好壯闊的宅子！真不愧是一人之下萬人之上的國公府邸！”肖勇從上看到下，嘖嘖稱奇。
“你現(xiàn)在可想得出，為何鎮(zhèn)長和叔伯們進了北都就一臉悵然？”路大的興致不高，竟折轉(zhuǎn)身要往回走。
“好不容易出來能說說話，你倒是也好歹見識一下這都護府的氣派才好，過一陣進了中都你也見不到皇城，錯過了多遺憾！”
肖勇自己怕黑，急忙跟了過去，才想起路大剛才的問話，“難道你知道他們?yōu)楹尾桓吲d？”
“按鎮(zhèn)長說的，當(dāng)初熊羆軍慘遭狄族殲滅，才獲罪遷到了北鎮(zhèn)，若是沒有那場敗績，即便不說都能住進這堂皇的公府，我們這些軍伍的后人起碼會在北都過活吧?！?p> 路大說完，嘆了口氣，當(dāng)年父輩們隨白繼忠從北都出發(fā)往北鎮(zhèn)去的時候，他已有四五歲，依稀記得當(dāng)時大人臉上落魄的神情。
“怪不得！”肖勇恍然大悟，拍了下腦袋，“我想事情到底沒有你靈光，一定就是這么回事兒?！?p> “同樣是為了大平征戰(zhàn)沙場，奈何有人富貴直上青云，有人落魄如同草芥。有時想想，這世道哪里大平，簡直不平不公至極?！甭反笳f罷這句，嘆了口氣再不吭聲了。
兩人垂頭喪氣地回到酒肆二樓，飯局早已散了，只剩下兩個伙計在挨桌收拾碗碟。
把東邊的第一間客房中，白繼忠倚在窗邊的坐凳上，手里輕輕摩挲著一枚溫潤的玉佩。
“方妹啊方妹，一晃二十年過去了，我每年到這里來還是忍不住懷想跟你在這北都，在這酒肆的景象……”
大平立國的那年，天道軍以乘風(fēng)破浪之勢占據(jù)了楚、漢、江北三州之地，直驅(qū)京畿，入主都城，庸、涼、青、徐四州也望風(fēng)歸附，兵勢極盛，大統(tǒng)在即。
與此同時，狄人盤踞幽云二州已有多年。
白繼忠所在的熊羆軍奉命做了收復(fù)北疆失地的先鋒，自中都出發(fā)，孤軍北進一千余里，一直打到了北狄在幽州的腹地，發(fā)兵時的五千人馬只余下不足兩千。
狄人大盟的左盟主克格武帶一千騎兵狙擊不成，退入南京，死守不出。
自熊羆軍北上發(fā)動突襲以來，狄人往來報信求援的飛騎塵土不絕，只是狄人大盟不知是何緣故，居然許久都未發(fā)兵援救，否則這旅孤軍早就被翦滅了。
熊羆軍扎營在城南，此時已陷入進退兩難的困境——南京城易守難攻，可即便放棄攻城，急速往南撤回，一者糧草將斷，二者在那平原上無險可守，片刻之間就會被狄人重騎包了餃子。
熊羆軍進退維谷，除非盡快攻下此城，補給軍需，以此據(jù)守，以待時變，此外斷然再無別的生路。
然而，狄人素來知道天道軍在中原攻城略地之時，多用巧取之計，早早封閉城門，只是固守待援。
一天將夜，熊羆軍中忽然傳令，指揮使聞若虛要親自帶五百死士，過子時開拔，繞路強襲南京城北門。
按照軍令，若死士得幸開了城門，余下一百人佯攻南門，其他大部人馬分東西潛伏，待得拿下北門，分兩路沖入城去。
若死士營失手，則余部不得前去救援，由指揮副使白繼忠統(tǒng)領(lǐng)急速南撤，以尋一線生機。
軍令一下，群情激昂狂躁，氣氛悲壯異常，為了搶去攻北門的名額，各營的軍士居然動手打了起來，甚至亮了兵器。
最后，白繼忠以自己所率的南楚親兵營為主，又在各營選了些有本領(lǐng)經(jīng)驗的老兵，點齊了五百人。
戌時一過，天邊流霞似淚，荒原夜烏悲啼。
軍中的伙事長老賈自作主張殺了兩匹戰(zhàn)馬，又拿出從狄人那里繳來的十幾壇奶酒，準(zhǔn)備好好給這些死士壯行。
可剛一起灶開飯，白繼忠便一身單薄的黑衣，急匆匆地從中軍帳中走了過來。
“戰(zhàn)令有變，所有死士整備，一刻以后出發(fā)，攻打北城門的死士營，現(xiàn)在開始改由我來帶隊?！?p> “可是白副使，將士們未進夕食，裝甲馬備也沒好，一刻時間哪里來得及！？”
老賈聽到此令驚愕極了，雖然他知道指揮使用兵向來變化頗多，但這一趟畢竟八成有去無回，他舍不得兄弟們餓著肚子上路。
軍士們也你看我，我看你，都呆愣愣端著飯缽，一時間不知該如何應(yīng)對。
“這頓飯暫且欠下不吃，若明天天亮還有得活，我用南京城里所有的肉食給你們把這頓飯補回來——可若沒得活，與其填在死尸肚子里，還不如留給余下的弟兄們撤兵的路上吃?！卑桌^忠一臉冷淡，一字一句。
“那裝甲馬備也得弄上一會兒?。 崩腺Z看看忽然轉(zhuǎn)陰的天空，暗感不妙，心里一百個不情愿他們開拔，生怕此刻就是訣別。
“本就是奇襲，你們是怕狄人聽不到盔甲兵器的聲音，還是看不見走馬的塵土？我就這身輕便單衣，只拿一把錐刀，你們?nèi)粢部扇绱吮愀ィ舨恍芯蛷倪@死士營里滾出去！”白繼忠說罷，將一把二尺三寸的錐刀提在手里，頭也不回轉(zhuǎn)身走了出去。
五百個死士見狀，齊齊砸碎了飯缽，輕衣便甲，拎起錐刀跟了過去。
亥時剛過，天邊綿延百里的滾滾黑云自北而來，彈指間籠住了整個南京城，又過了一會兒便下起了瓢潑大雨，雷電轟鳴，妖風(fēng)肆虐，好像天地神鬼都一齊為這場即將到來的死戰(zhàn)而悲咽嗥叫。
城西有兩騎狄人的探馬，嘴里嘰里咕嚕地抱怨著鬼天氣。
兩人正要找棵大樹避雨，忽然就著閃電的光亮，發(fā)現(xiàn)前面二三十丈遠(yuǎn)的地方似乎有人影閃了過去。
兩人剛從肩上卸下鐵弓，還沒等抽出箭，一旁的雜草窠里就竄起一個蒙面的斥侯，飛身上馬搶在一個狄人身后，一手勒住狄人的額頭，一手亮出匕首一劃，那狄人聲都沒吭就斷氣栽了下去。
另一個狄人見狀剛要喊叫，被那斥侯甩出一把錐刀結(jié)結(jié)實實刺在了心窩上，登時也無聲無息地墜了馬。
這時又跑出來五六個人，七手八腳把兩個狄人的皮氅拔了下來，其中兩人迅速把皮氅披在身上，翻身上馬，余下的人彎著腰散開，繼續(xù)往前面趕路了。
南京西城門的望樓上，雨水不一會兒就淹了狼皮包裹的點將臺。
一個狄人哨衛(wèi)正咒罵著在用舀子往城墻下潑水，抬眼遠(yuǎn)遠(yuǎn)一看，兩里外的幾組探馬還在頂著大雨巡邏，心想在這舀水也總好過在雨里澆著，于是停止了咒罵，更加賣力氣地舀起水來。