“鎮(zhèn)長年歲大了，每年都帶人進(jìn)山一兩個(gè)月，再加上這一個(gè)往返，身子骨早就吃不消了，路上喂食喂水的活咱們?cè)摻舆^來才對(duì)。”
瘦馬夫解完手從林子邊溜回來，嘴里嘟嘟囔囔地念叨。
“路大，你說得輕巧，你敢和那家伙照面么，怕是離老遠(yuǎn)就嚇出一褲子屎尿吧?！?p> 另一個(gè)胖馬夫惴惴地說，“你這么長時(shí)間也該看出些蹊蹺了，每次鎮(zhèn)長都要先套上那件黑布衫才能近前，我覺得那布衫上肯定是浸了山魈惡鬼的血，才能鎮(zhèn)得住那怪物?！?p> “肖勇，喂水的時(shí)候我們還都看著，可喂食的時(shí)候總是鎮(zhèn)長夜里一個(gè)人去，那箱子里裝的食料也從不叫我們看，說不定是進(jìn)山里時(shí)順帶著在野墳掘出來的死人肉，我單是想想都覺得瘆人?！甭反笳f完臉色微變。
“管他是死人肉還是活人肉，只要喂得它活到京城，咱們才不算空勞碌一年，說來它的命其實(shí)比咱們金貴得多呢，百兩金就是千兩銀啊，你小子就是投好胎當(dāng)個(gè)縣官，沒個(gè)三年五載恐怕也掙不了那么多?！毙び峦铝送律囝^。
雖然他的名字帶著“勇”字，卻自小膽子奇小無比，空生了一個(gè)肥碩的身板。
他自家院子里的山棗樹上落只老鴰都能嚇哭，老爹厭惡他的性子才給起了這么個(gè)名字，誰想一點(diǎn)用都沒有。
肖勇這般性子，自是進(jìn)不得黑王山的，可年年押運(yùn)卻都是他來駕車。
“還好今年光景好，這只比往年都要大個(gè)二三百斤，又是公的，也不老弱，熊羆伯一高興沒準(zhǔn)多賞些金子?！?p> 路大家里人口不多，生活并不吃緊，他正盤算著用這次的傭金在京城給媳婦買幾件細(xì)料子的衣衫。
“我今年家里分的金子，算上這次押差的金子，再算上哪次萬一沒了追補(bǔ)的金簪子，我都一并給弟媳婦留用吧，年紀(jì)輕輕帶著兩個(gè)孩子，將來的日子不好過啊……”肖勇嘆了口氣。
他的弟弟去年剛滿十八歲，家里人口多吃食大，所以第一次跟著白繼忠進(jìn)山。
走到半山腰時(shí)，一只大角羊從樹林子里猛地竄了出來，他弟弟沒有經(jīng)驗(yàn)，進(jìn)山以后又一直心神不寧，恍惚間以為是熊羆來咬人了，慌地一步?jīng)]站穩(wěn)，整個(gè)人就直板板跌進(jìn)了山崖子里，尸骨到現(xiàn)在都沒找到。
等到眾人出山的幾日后，肖勇的弟妹拿到了白靖仇和明氏送來的簪子，才開始抱著兩個(gè)孩子沒日沒夜在家里哭。
鎮(zhèn)里尋不到尸首，只好給肖勇的弟弟立了一座空塚，可這空塚卻并非只此一個(gè)，這些年尸體殘破不能入殮的，或者干脆找不到的，卻有不少。
兩個(gè)車夫說到這，又不約而同嘆了口氣，看白繼忠在揮手招呼，連忙幫著叫起林子里的老少繼續(xù)趕路。
夕陽快落山頭的時(shí)候，眾人押著車進(jìn)了一個(gè)村子，和往年一樣租下兩個(gè)曠闊清冷的場谷院子，一個(gè)院子停車放行李，一個(gè)院子打通鋪睡人。
月色朦朧，村中寂靜，隊(duì)里的老人們照例歇得早，年輕人到村里的小店沽了一桶米糟酒回來，點(diǎn)把篝火圍在一起，東拉西扯地喝了半宿才上鋪睡覺。
路大夜里做了個(gè)噩夢，眼見被一個(gè)巨大的黑影撲倒，一激靈睜開了眼。
頭頂?shù)脑律b獰慘白，把一綹一綹的黑云撕開。
路大轉(zhuǎn)頭看一個(gè)黑影正推著獨(dú)輪車要出院門，忙伸巴掌拍醒了身旁打呼嚕的肖勇，“鎮(zhèn)長這會(huì)兒又要去給那怪物喂食了，你就真地不想知道他喂的到底是什么？”
肖勇很猶豫，想點(diǎn)頭，又搖搖頭，最后說：“咱們父輩就是鎮(zhèn)長的兵，自小就知道要明軍紀(jì)，若是跑去偷看被鎮(zhèn)長知曉了，不把咱屁股坐地打個(gè)稀爛！”
“偷偷跟去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望一眼，不出聲響，礙什么事！”路大說著一轱轆翻起身，裹起衣服，貓腰躡手躡腳跟了過去，回頭壓低聲音“喂”地喊了一嗓子。
肖勇怕路大吵醒了別人，看了眼黑漆漆的夜，只好咬咬牙，一骨碌起身，拎著外套，胡亂套上了鞋子，憋著一泡尿跟在路大后面。
兩個(gè)院子相隔不遠(yuǎn)，放車子和行李的院子有兩個(gè)年長的坐在外面把門，今晚當(dāng)值的一個(gè)是住在鎮(zhèn)北的胡三爺，一個(gè)是鎮(zhèn)長家隔壁的高二叔。
兩人見白繼忠來了，振作精神，一個(gè)開門幫著把車推進(jìn)院子，另一個(gè)探看了下左右，手腳利落地反身關(guān)上了門。
路大和肖勇兩個(gè)人跟了過去，見門縫闔緊，往里看不真切，路大就讓肖勇撅起來屁股，自己一腳踩上去，扒著土墻偷摸著往里看。
肖勇這時(shí)憋著尿，身上還踩著個(gè)人，整個(gè)人氣兒都喘不勻了，輕聲哼唧著。
路大聽見哼唧聲，下腳狠狠跺了肖勇一下，這才又安靜下來。
“老胡，今晚也不見你吃得下飯，怕是身子虛，還是換我吧?！卑桌^忠進(jìn)院以后，拍了拍胡三的肩膀。
“白副使，我只是白日趕路中了暑氣，身體卻無礙。您前天剛動(dòng)過，萬萬不能連著！”
胡三說完用左手一圈圈扯下繞在右臂上的紅布，十幾道密密實(shí)實(shí)的疤痕在那只粗壯的胳膊上蜿蜒，在慘白的月光下像是一團(tuán)團(tuán)小蛇逡巡，有些顏色陳舊，有些卻是新傷，冷眼望去像是朝堂官袍上的一道道錦紋。
路大見此狀不禁渾身一顫，險(xiǎn)些從墻頭跌下去，待再回過神來，胡三已從腰間拿出一個(gè)反了黃斑，專門用來裝酒的竹筒，對(duì)嘴灌了一口含住，操起一把匕首，往上噗地一啐，只比劃了兩下就把匕首慢慢扎進(jìn)胳膊，刀刃進(jìn)去足足半寸有余，帶著一劃。
拔出匕首時(shí)，高二早已拿住一個(gè)銅缽在下面接著，一股烏黑的血順著胳膊緩緩流了下來，不多時(shí)就接了滿滿一小缽，缽子里的血與慘白的月色形成了強(qiáng)烈的視覺反差，那顏色深得像能吞噬萬物，讓人看了便感到眩暈。
“忍著點(diǎn)，這刀走在舊口子上總是難受……”白繼忠給胡三上了些止血藥，一圈一圈纏棉布。
“白副使，都是老皮老肉了，挨這么一下不礙事！”胡三憨憨笑道。
高二從小車?yán)锾统鲆淮笈璧S色的粉糊糊，把人血畫著圈慢慢澆了進(jìn)去，然后拿著一個(gè)木杵子面無表情地不停攪弄，臉色冷得像掛了一層霜。
白繼忠給胡三包裹完傷口，從車?yán)锬贸霭滋炷羌诓忌捞自谏砩?，從高二手里接過盆端著往大車走去。
白繼忠走到近前的時(shí)候，大車猛然晃了一下，震得大地都在顫。
他站在那里深吸了一口氣，然后如白天一樣，把那盆糊糊穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)氐惯M(jìn)食槽，又迅速用布將籠子罩住，里面?zhèn)鱽砟呛谏酵跛蔽澄锏墓緡Ｂ暋?p> “你們兩個(gè)都進(jìn)來說話！”
白繼忠喂完食低腰放下盆子的工夫，順手在地上拈起一顆石子，只聽嗖地一擲，回手打在路大手邊的墻沿上，竟射出幾點(diǎn)火星來。
路大嚇得輕喝了一聲，他根本沒見白繼忠往他這邊瞅過，不知自己和肖勇是何時(shí)被發(fā)現(xiàn)的，心想到底是闖了大禍，只好順著墻頭溜下來，拽著肖勇的胳膊，兩個(gè)人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢進(jìn)了院子。
高二側(cè)在白繼忠一旁，袖著手站在那里，臉色依舊陰沉。
胡三看都沒看兩個(gè)人，自顧自拿起竹筒，咕咚咕咚喝了兩大口，然后用余光瞄著白繼忠。
鎮(zhèn)里都是軍籍，平日里莫說是偷盜奸邪，便是有些許不公之事，都要白繼忠這個(gè)老長官處置。老老少少大都和睦鄰里，守望相助，在這個(gè)官兵不近的地方居然可以夜不閉戶。
路大這些年輕一輩自幼是白繼忠看護(hù)著長大，對(duì)他半是敬畏，半是愛戴，從沒看見他發(fā)過火，但還是有點(diǎn)怕他。
他們也只是從父叔酒后絮叨戰(zhàn)場往事時(shí)，才偶然知道當(dāng)年天道軍里的晉升規(guī)矩全以斬?cái)秤浌Γ簲財(cái)呈變杉w伍長，四籍遷什長，所帶營隊(duì)斬?cái)呈孜迨娇蛇w百人長。
按這個(gè)來算，且不論高二和胡三兩個(gè)百夫長，白繼忠二十五歲攜家丁跟隨李天道起兵，萬順五年至十一年，短短六年之內(nèi)就當(dāng)上了指揮副使，單他自己刀下的鬼魂要以成百上千記。
殺一人，不死不難。
殺十人，不死，就是本領(lǐng)超群。
殺千百人，仍不死，在這群年輕人的心目中就是比黑山王還厲害的魔神大王。
白繼忠抬手一比劃，肖勇會(huì)意，忙吧顛把院子的木門闔上后，回來和路大一起低眉臊眼地杵在那里，雙腿發(fā)抖，根本不敢放聲。
“路大，肖勇，眼看都小十年了，鎮(zhèn)里循環(huán)往復(fù)地往京城供送活熊羆，你們可想過是為何？”白繼忠嘆了口氣，像是終于要交代一個(gè)深藏的秘密。
其實(shí)從熊羆伯府下了那道令開始，鎮(zhèn)里的年輕人都在私下議論不遠(yuǎn)千里運(yùn)送熊羆是為了什么，不外乎幾種：
一種是京城的皇親貴胄們喜歡在園林里養(yǎng)猛獸；一種是熊羆這獸正應(yīng)了伯爵的封號(hào)，定是每年拿去做什么祭祀；還有人說伯爵每年都剁了新鮮的熊掌上御供……
但這些都是猜測，鎮(zhèn)里初來的那些長輩不約而同地保持緘默，從來不談?wù)摯耸?，連后輩們問一句都不可以。
雖是好奇，可鎮(zhèn)里的年輕人每當(dāng)拿到一年的傭金時(shí)，就暫時(shí)忘了議論此事，只有誰家的獵戶在山里喪身才又想起來。
所以，白繼忠這問話一出，兩個(gè)人思緒煩亂，心臟劇烈地跳了起來。
“當(dāng)年天下初定前，我和你們的父輩在這黑王山北打了一場敗仗，五百精騎，一千步卒只活下來這五十幾個(gè)。大平立國之后，先帝問罪下來，才把我們遷到北鎮(zhèn)，一晃就是小二十年光景。”白繼忠開了口。
“千余個(gè)人一戰(zhàn)都沒了？”路大只聽這幾句就覺得心驚肉跳，仿佛就看到硝煙彌漫之中，自己的父親從死人堆里掙扎爬出來，雙眼空洞，一臉血污。
“不錯(cuò)，當(dāng)年我們這一支人馬在家鄉(xiāng)隨先帝起事，號(hào)稱南楚營，轉(zhuǎn)戰(zhàn)四方，蕩平百縣，殺敵萬記。”
白繼忠說到這，眼睛里流露出豪邁的光芒，仿佛時(shí)光穿過這晦暗的月色，一瞬間流回到自己金戈鐵馬的青壯年華。
“那得是遇到了什么樣的勁敵！”路大不禁感嘆。
照白繼忠的話想來，如此強(qiáng)盛的軍隊(duì)當(dāng)年在那荒僻的蠻族流民之地征伐，應(yīng)是所向披靡，卻為何遭此覆滅之災(zāi)？
“勁敵？北狄的白駝盟騎兵，人不過數(shù)千?！卑桌^忠說到這的時(shí)候，面色變成了沉重的絳紫色。
路大和肖勇聽到這，互相看了一眼，不敢再繼續(xù)追問下去。
北鎮(zhèn)臨近狄人地界，可即便狄人真地打過來了，恐怕也不屑于拿下這個(gè)荒涼地方。雖是如此，鎮(zhèn)里的年輕人還是對(duì)那些神秘的外族心存忌憚。
“你們可知軍隊(duì)當(dāng)年的番號(hào)么？”白繼忠問完，看了看高二和胡三，兩個(gè)人的表情也凝重了起來，挺了挺腰板，像是要迎接一個(gè)神圣的名號(hào)。
這一刻，三個(gè)長者肅然而立，就連呼吸都在院子里同進(jìn)同出，掀起了一陣肅殺的風(fēng)。
“不是南楚營么？”肖勇聽白繼忠剛剛說完，而自己老爹在逗小孫子的時(shí)候也提過兩次，當(dāng)時(shí)本沒當(dāng)回事兒，現(xiàn)在想起來，覺得應(yīng)該差不了。
“那是早年起事時(shí)的番號(hào)，亨順六年起，我們自漢州出發(fā)后就改叫熊羆營，中都北伐之前又改制熊羆軍?！卑桌^忠一字一句，面色凝重。
“熊羆軍”三個(gè)字一出來，院子里的五個(gè)人都沒動(dòng)，但內(nèi)心都躁了起來。
高二和胡三欲言又止，像是嗔白繼忠把隱晦的事情說了出來。
兩個(gè)年輕人則更驚地說不出話——大平立國之時(shí)，分封功臣爵祀有百余個(gè)。
一般的文官功臣往往是按著鄉(xiāng)籍，如富鄉(xiāng)侯、東鄉(xiāng)縣子、連山縣男，當(dāng)時(shí)最高只有富鄉(xiāng)侯寧遲一位侯爵。
而武官勇將的禮遇則大不相同，是按著軍中的番號(hào)或者戰(zhàn)功來的，以示尊崇，因?yàn)闆]有封王，全天下最高的五個(gè)公爵，除了朝中的相首劉鶴群破例封為漢國公，其余四個(gè)給了青龍、白虎、朱雀、玄武神獸番號(hào)的領(lǐng)軍大將，如今這幾家分鎮(zhèn)東西南北四個(gè)邊都。
再往下數(shù)，平江侯、蕩越伯一類大多也是侯爵和伯爵，卻從沒聽說過有熊羆軍或者熊羆公。
此刻想來，戰(zhàn)敗之軍，幸余之人都被問罪戍邊，即便當(dāng)年有過這么一支隊(duì)伍，沒有封爵也是自然。
可再一聯(lián)想，現(xiàn)在北鎮(zhèn)封主的爵位就叫“熊羆”，按照其他神獸封爵推理，很可能在延平元年沿襲了當(dāng)年熊羆軍的番號(hào)，究竟為何出此巧合，卻是他們兩個(gè)想不清的事情了。
白繼忠不再講當(dāng)年之事，回身抽出胡三腰間的竹筒，仰起頭灌了一口酒，松了松緊繃的喉嚨，語氣變回平靜，“這些事我們這一輩本早已約定，不再跟后輩人提起，今天你們兩人既然撞見了，也就說到這罷了。過去的事情蹉跎難堪，當(dāng)今鎮(zhèn)里才返了些許生氣兒，回去也不要跟他人講了?！?p> 路大皺著眉頭，他雖然心里想不清，但忙乖巧地點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身就要往外走。
肖勇早已抖得跟篩糠一般，見路大要走也忙轉(zhuǎn)身跟著，忽然卻又回頭問了一句。
“鎮(zhèn)長，那咱為何要用人血來喂這畜生？……”