三日之后，常山關(guān)北，朝廷果然集結(jié)了禁軍五個大營，連同江北各府縣駐軍不下三十萬人，大軍在常山坳口一字連營二十里，牢牢卡住了進兵中都的道路。
禁衛(wèi)軍指揮使魏青親薦的主將樊梧危坐中軍大帳，手中正拿著一張三寸長的紙條，上面全是密密麻麻的蠅頭小字，帳下押著一排垂頭喪氣的軍士。
“爾等可想知道這飛鴿密信的內(nèi)容么？”樊梧哂笑著掃視這些軍士，然后端起紙條朗聲念道，
“上拜禁衛(wèi)軍馬軍指揮使、定國將軍樊公：
鶴群原本楚州世家，世代忠良，不得以被叛賊天道所挾，聚兵作亂，饒有得勢，襲掠楚漢，禍亂江北。
本自躊躇難退，今幸聞明公揮師討逆，亦救我于不義，鶴群愿做策應，清剿賊巢，蕩平反寇，以報圣上。
不為求功，但只贖罪。待天下清明之時，乞愿奏請無罪，白衣還鄉(xiāng)，渡結(jié)殘年。
罪民鶴群流涕再拜”
“本使奉命出京，鎮(zhèn)壓反賊，本來輕而易舉，何況對面出了叛徒?！?p> 樊梧將紙條撕碎，接著笑道，“此信本是機密之事，既然讓爾等知曉，只是想讓爾等死個明白。本使出師之前再三嚴令，不得讓叛賊的信鴿飛過前線，以防叛軍勾結(jié)京城中人。如今既然那信鴿未被射死，這紙條也到了本使手里，爾等違反軍令卻也死得不冤?！?p> 說罷，樊梧揮揮手，帳下那些負責巡視的駑箭手就被拖到帳外，一個一個砍了腦袋。
樊梧聽著外面那些哀嚎聲不禁嘖嘖，他未想此次出征，尚未見到敵兵一人一騎，卻先拿自家軍士祭了大旗。
“傳令下去，諸營抓緊整備，七日后辰時開拔，務必于日落之前拿下常山。得李天道首級者晉三級，賞金一萬，其余賊首晉一級，賞金五千，殺賊眾及城中叛民者賞金二十?！?p> 樊梧下了此番指令后，便急急遣散大帳中人，叫來隨軍的歌姬唱曲兒，大喇喇喝起酒來。
歌姬是中都城里醉仙居的頭牌，在自家店里唱一曲都要百兩銀票押底。樊梧包下一旬，用的自是這次出征的軍費。
對樊梧來說，征討常山叛軍與平日里在京中值守相比，更像是一場酣暢淋漓的出游。
日子過得沒有拘束不說，三十萬官兵去打區(qū)區(qū)三五萬反賊，這無論如何都是沒有懸念的大勝。
至于之后，只要縱容手下兵將屠城洗劫一番，答應下來的賞賜都不必朝廷掏錢。
更重要的是他也將憑借這軍功，由一個帝王的宿衛(wèi)搖身一變，成為整個帝國的權(quán)臣。
這個帝國多久沒出權(quán)臣了？
樊梧想不清楚，他印象里最后一個炙手可熱的人物便是當年的降魔司指揮使伏興。
樊梧在伏興得勢之年，還只是京兆尹手下的一個捕頭，后來帶人參與了抓捕伏興及其黨羽的行動。本來立了功勞，晉升在望，不料最后手下人去監(jiān)斬伏興家小時，被人突襲，四散而逃。
樊梧少了伏興之女的首級交差，最后功虧一簣，更是險些因此伏了軍法。
幸好他拿著銀錢打通了魏青，非但沒有問罪，還調(diào)到禁衛(wèi)軍當差，以此躲避風頭。之后，許望調(diào)任常山，他又靠著賄賂接替禁衛(wèi)軍馬軍指揮使這個職位，負責衛(wèi)戍皇宮。
此番掛帥出戰(zhàn)，太子那邊沒有派出醴王趙仁，樂王趙信最終也不愿涉險，魏青便趁機讓他上位。除了兩個皇子，樊梧早就確定沒人能和自己爭帥：一來是自己品級在這擺著，二來又有禁軍的履歷，兵部尚書吳光祖即便在朝中唱反調(diào)也沒有用。
樊梧堅信，伏興當初被滿門斬首，家破人亡，自己卻不會步他后塵。只要掌握了權(quán)力和財富，自己便會更加小心處世，低調(diào)積攢力量，待時機一到便翻覆皇宮，做九州萬民的主人。
到了那時，何談眼前這幾個媚俗的歌姬，就算《青云集》上的諸般麗人，豈不都是自己的奴婢？
想到這里，一股強烈的欲火灼烤著樊梧，讓他滿腦子都是對殺戮和侵奪的渴求。
子夜，常山關(guān)，人馬無聲，算計暗涌。
劉鶴群問過參軍府的親信，知道鴿子捎來了回信，方才心安了一些，叫人到伙房要了幾道小菜，一個人喝起了酒。
劉鶴群回想自萬順五年起兵，至今已過七載。
自己已然不是當年那個熱血沸騰的青年，對于資質(zhì)平庸、毫無主見的李天道，自己這些年來瞻前顧后、夙夜勞頓，已然算是盡了兄弟之義。
年前在十萬大山被困之時，劉鶴群便已寫好了投誠的密信交給族兄劉龍底。
若星圖宮的信使再晚來一步，自己也便沒后來這么多曲折。誰料劉龍底死于九寨的嘩變，自己則陰差陽錯跟著星圖宮的人，從漢州一路打到了江北。
這些年的征戰(zhàn)讓劉鶴群清楚地認識到，如今的朝廷，瘦死的駱駝比馬大，天道軍憑借區(qū)區(qū)數(shù)萬人馬，即便有天神相助，也絕不會改寫最終結(jié)局。
與其在歷史的滾滾大潮中身死名滅，不如早一步認清形勢，明哲保身。
再回看劉龍底在九寨叛亂中被殺后，天道軍順順利利到了漢州這一環(huán)節(jié)，劉鶴群發(fā)覺這十有八九是聞若虛暗中作梗，無意之間斷了他的后路。
劉鶴群想到這，忿忿地喝了一大口酒，一股沖勁順著胸腔涌上來，似乎另一個劉鶴群正與自己推演之后的形勢。
“劉鶴群，若天道軍此番抵擋住了朝廷的三十萬兵馬，將會如何？”
“最多保全三州之地，而且未必長久。即便有了三州之地，李天道最多做個割據(jù)一方的諸侯，我則最多主個州府。”
“若天道軍出奇大勝，繼續(xù)北進打入中都，又會如何？”
“最多改朝換代，可天下之主未必會是李天道。星圖宮的勢力一直是占上風，五個大營都由他們節(jié)制。星圖宮人一旦上位，我早前得罪了唐復，未必可以保命?！?p> “若李天道最后當了皇帝，你可后悔此時的決策？”
“李天道有朝一日當了皇帝，我也自有計算……”
白繼忠的傷養(yǎng)好一些后，回營主持日常軍務。
南星完成照顧傷員的任務后，每日自早到晚長在了聞若虛身邊，一來是她喜歡這樣，二來是確有很多情報要講給他聽。
“官軍在常山坳口扎營，看營帳鍋灶約有不下三十萬人，大軍離常山北門不到六十里，急行軍一個時辰可至。主帥是禁衛(wèi)軍馬軍指揮使樊梧，應該從沒帶過兵、打過仗……”
南星不太懂兵法，可她也知道官軍這樣的規(guī)模對常山來說可攻可圍，總之此時的主動權(quán)絕不在天道軍這邊。
“騎兵多少？器械多少？”聞若虛站在窗邊望著月色發(fā)怔，他雙眼深陷，面色發(fā)青，似乎已有很久沒有睡好覺。
“戰(zhàn)馬約有八萬，投石、云梯不下五百?！蹦闲青?，像是自己犯了什么錯誤一般。
在她看來，且不論官軍人馬多少，只要把那些器械擺在城邊，就足以堆成梯子翻越城墻。
“城中近日可有人出入么？”聞若虛忽然來了精神，轉(zhuǎn)身問道，雙眼帶著一股壓迫性的力量。
“自三日前，凡出入的都是朱雀營的弟子，他人一律不得進出城門，按你之前的吩咐，在城門負責看守的都是玄武營，往來驗證的也都是我手畫的花押，而且每日一換符號?！蹦闲峭ζ鹦靥呕卮穑胗眠@種語氣給他傳遞一些信心。
“今日可有信鴿往返？”聞若虛思忖了一會，接著追問。
“早間未見有信鴿，將入夜時有弟子見一飛鳥入城，只可惜光線昏暗看不清晰，咬不準到底是不是信鴿，也未查到落到了何處……”南星剛剛表現(xiàn)出來的底氣立馬泄了下去。
之前火燒大營的事已經(jīng)讓她知曉聞若虛的本領(lǐng)，也深知自己責任重大，任何片毛的小事都有可能生死攸關(guān)。
她這幾日又何嘗不辛苦，千頭萬緒都在腦海里不斷糾結(jié)。
有飛鳥入城之事是她臨來前剛剛接到的情報，若是聞若虛不問，自己怕是又要將這事漏了過去。
她順著這點往下想，如果軍中出了內(nèi)鬼，這對本就處于劣勢的天道軍來講，無疑將會雪上加霜。
聞若虛看著眼淚在南星的眼窩里打轉(zhuǎn)，知道自己的態(tài)度過于嚴苛了，走過去輕輕拍了拍她的肩膀安撫，換作一種平和的語氣說道，“這不怪你，常山方圓十里，情報又如此繁瑣，你已很是辛苦。只是此事還是要查清楚方才安心，當知兩軍對陣之時，一招不慎，萬劫不復?！?p> “可是夜已過半，我們該如何查下去？”南星急忙點頭，卻一時間頭腦空白，完全沒了計較。
“假設那飛鳥確實是一只信鴿，那個內(nèi)鬼收到回信后，會做何反應？”聞若虛引導地問道。
“自是緊張得不能入睡，生怕被人察覺?！蹦闲侵缆勅籼撚珠_始了推演，連忙配合著回答。
“若是緊張，又會如何？”聞若虛循循善誘地追問。
“或許輾轉(zhuǎn)不停，抑或喝酒壓驚……可是，據(jù)我所知，各營自楚州開拔之時起，都隨軍帶來不少酒水，進了常山城后也采購了不少，如何查到線索……”南星說到這里又犯了難。
“若是喝酒，當有什么？”聞若虛眼中帶著笑意。
“至少當有二三下酒菜品！”
“不錯不錯，反應真快……”
南星恍然大悟，叫了一聲“我去查各營伙房是誰剛剛開火！”便雀兒受驚一般，片刻間便飛出了聞若虛的房間。
夜已數(shù)更，北風又起，常山關(guān)中四下寂然，蟲子在四外的林子里歡快地嘶鳴。
“待到你們徹底打完了仗，回到家鄉(xiāng)千萬莫要和別人說，自己在天道軍里當伙夫，否則會被婆姨們瞧不起嘞！”中軍伙房的伙事長老賈忍不住抱怨道。
白日里為了常山大捷的慶祝，他整整忙碌了快十個時辰，入夜后本想帶著兄弟們喝點小酒休息休息，卻被劉鶴群的下人拽著又做了一小桌菜。
這會兒好不容易忙完了，一伙人剛端起酒杯，老賈就見朱雀營主南星蹦蹦跳跳進來了。
“南星營主深夜來此，不知有何吩咐？”老賈極不情愿地放下杯筷，朝南星拱了拱手。
他嘴上雖這么說，心里卻老大個不樂意，盤算著怕是又少不了一頓忙活。
只是南星性格開朗活潑，平日里與軍士們也都交好，所以老賈還是顯得恭敬客氣，心想就是再喂一頓這只小家雀倒也情愿。
“賈叔，別怕，我絕不給你添麻煩，只是夜里睡得口渴，想過來尋些果子爽口?！蹦闲且荒樀妮p松，還調(diào)皮地吐了吐舌頭，真就像一只饞嘴的貓兒，眼睛直往放瓜果的竹筐里瞄。
“好嘞！好嘞！果子這幾天倒是采購了不少，還有江北特產(chǎn)的毛桃，我這就給你洗出來一盤。”老賈一聽她只是要果子，不必開火，連忙笑瞇瞇地起身要去拿東西。
“賈叔您就歇著，都已經(jīng)累了一天，哪能再麻煩你？我自己去拿便是，挑些熟透的才甜嘞。”南星乖巧地把老賈按回到座位上。
她徑自往灶邊去，手不經(jīng)意間刮到了灶上的鐵鍋邊沿，“哎呦”一聲叫了出來，“真見了鬼，大半夜的，這鍋怎么還是燙的！”
“南星營主這就不知道了吧，中軍的長官們只要餓了，隨時都得開個小灶。自打占了漢州，我們兄弟沒日沒夜都在伺候著這些爺呢。”老賈聽到她問，得了這個機會自然不吐不快。
“哦，白日里已慶祝了那么久，是誰這大半夜的不睡覺，還有精神吃吃喝喝？”南星已抓起一個毛桃，擦了擦便放在嘴邊咬了起來，一副小女孩的絮叨模樣。
“劉大參軍的下人唄，小半個時辰前剛剛來這翹著腿，坐等一桌飯菜捧了回去，最后連個謝字都不說，就跟我欠他們似的！”老賈嘟囔完哼了一聲。
“哦，是劉鶴群、劉參軍啊，怪不得呢。他向來軍務繁忙，吃頓宵夜也是應該。”
“我一個燒火做飯的不懂什么應該不應該，只知道樂意不樂意。南星營主想吃什么我便樂意做，別的人嘛，哼！……”老賈又抱怨一句。
南星見狀不想再耽擱時間，隨手丟給老賈一個小銀錠，又拿起兩個毛桃轉(zhuǎn)身就走，“賈叔，我可不能白吃你的果子，這錢拿去耍酒，只是別跟人說我晚上來過，我如今好歹也是一營之主，可不想被人當成饞嘴的小丫頭?！?p> 老賈看著南星蹦蹦跳跳離開的背影，哂笑不已，和小兄弟們開始踏踏實實喝起酒來。