偏印聽人說六十里外有糧販子從很遠的地方運來的高價玉米賣，就把典田剩下的錢，帶著白芷去買玉米。買了一百斤玉米，偏印把白芷裝了四十斤的擔(dān)子，剩下的自己挑。白芷那時候還不滿十二歲，一開始還能趕上她娘，后來漸漸地越落越遠。偏印只好把自己的擔(dān)子藏在掩蔽的地方，再回頭去接白芷。母女倆不知如此循環(huán)反復(fù)了多少次，才把這點玉米挑到家。
挨到春茶季節(jié)，這點玉米也吃完了。母女倆只好采野茶賣錢買米糠度日。季節(jié)一過，野茶也老了，就打野菜捉泥鰍充饑。日子越過越艱難。于是偏印就想到了堂嬸，想到了給白老爺家挖茶園的那個短工幫。江南山區(qū)女人打短工是常事，干一天得一天工錢。只是白老爺?shù)募覙I(yè)大活兒多。白家村有一塊大河洲，叫百畝園。里面種的全是茶葉，茶葉里還間隔套種了烏桕樹。茶園里的空隙里還可以套種莊稼。光說這個百畝園，白老爺家就占了三分之二。此外，白老爺家還有加工茶葉的茶廠。所以每年得雇上好幾十人干活，人多聚在一起就叫做“幫”了。女人要是進了短工幫，連采帶挖就有半年的活干。偏印覺得堂嬸在短工幫里比較有威望，所以就決定晚上去找堂嬸。
堂嬸在村里輩份大，大家都稱她杏奶奶。杏奶奶年過五十，是童養(yǎng)媳出身。她人長得胖墩墩的，身體很硬朗。偏印去時，她正湊在油燈下補衣服，見偏印來了，就說；“好久沒見了，今天一定有什么事？”偏印在一張矮凳上坐下，凄苦地說；“嬸，人窮志短，我都不好意思開口，家中又沒吃的了。我想托嬸給我引薦引薦給白老爺家挖茶園?！毙幽棠搪犃司桶杨^搖得撥浪鼓似的，她放下手中的活計，說：“不行不行，你的身體還沒復(fù)原，干不了那活。不像我們，名義上是叫逃荒，不能干活的討些米糧；能干活的光吃飯不要人家的工錢，肚子吃飽了身體沒虧著。再說因為土匪搶糧一事你和白老爺是對頭，去給仇人干活，很是尷尬。沒吃的從我這兒量幾升米救個急。我這半年糧也是從白老爺家賒借來的，指望以后在工錢上扣除?！毙幽棠陶f著就拿小布袋去量米。一邊量一邊說：“侄女呀，不是我這個做嬸娘的缺德，勸侄女嫁人，實在是你們母女的日子過得艱難。我想史君子或許不在人世了，或許發(fā)了財在外面成了家，若是遇著個合適的，不如帶著白芷尋個好人家嫁了|……”偏印說；“這事我曾經(jīng)想過千萬遍，娘在世時也曾勸過我?？墒俏铱傆X得若是嫁了人就對不住史君子，再說再嫁也未必能遇上他那樣好性子的人了?！毙幽棠滩缓迷僬f什么，兩人沉默了一會兒，偏印起身要回去，說：“嬸，謝謝你了，等以后有了米再還你。”偏印一邊說一邊跨出了門檻。
偏印因惦記著要還幾升米的事，第二天的傍晚，就找出幾件銅盆錫壺之類的東西，拿到當(dāng)鋪去當(dāng)了?；仡^的路上遇到珠奶奶，珠奶奶見了面就問：“我說偏印，你從哪兒來？”偏印沒有搭理她，珠奶奶就說：“我是對你說正經(jīng)事?！逼≈缓没仡^站定。珠奶奶說：“我說你家白芷將來是留在家里“招”，還是許配人家呢？”偏印聽了就納悶：我家白芷這小小年紀，珠奶奶為什么要好好問起這話？是不是白芷在外面說了什么？于是就言不由衷地說：“等長大了隨她自己呢?！敝槟棠搪犃司驼f；“你家白芷說了：‘家中沒田沒地的，她情愿許配人家。我勸你，要不給人家當(dāng)個童養(yǎng)媳也可以，也好省了一張嘴的開銷。”誰知偏印聽了這話，臉上就變了顏色，轉(zhuǎn)身就往家奔。
她一徑奔入房中，不知哪兒來的瘋勁，從地板上跳到床上，呼天呼地的哭鬧起來。白芷正在廚房燒晚飯，聽見哭鬧聲，跑去一看，只見她娘的兩只眼珠瞪得銅鈴般大，口中嚷著，兩只手就像抓蜻蜓似的亂舞著。她知道娘又發(fā)癔病了。自從娘被白老爺關(guān)押再放回家以后，性情就發(fā)生了很大的變化：她把糧食看得比金子還珍貴；有時把沒過濾的草木灰當(dāng)堿粉，每天抓一把放在鍋里煮菜稀飯，還說“難怪有錢的人家會吃，你看這稀飯多香！”白芷不敢違拗，有時吃到?jīng)]燒透的豆莢殼或是草桿兒，她就偷偷地吐掉。她就怕娘發(fā)病。以前發(fā)過一次病，是因為孩子們用土塊砸她，罵她是土匪婆，回家就發(fā)了病，后來是在外婆的好言勸慰下才恢復(fù)平靜的。這時候白芷希望有路人聞聲來勸慰，可是這時候大路上靜悄悄的，可是連個人影兒也沒有。
過了好一會兒，杏奶奶下河挑水，聽見哭聲就跑來相勸。杏奶奶見偏印的瘋癲樣，就抓住了偏印的一只手，問：“你到底為了什么事，說??！”偏印就指著白芷說：“她現(xiàn)在長大了，翅膀也長硬了，什么事都能自己做主了……”白芷不解地說：“我什么事自己做主了？”偏印說；“你自己去問珠奶奶好了。”白芷才知道今天的事與珠奶奶有關(guān)，于是怒氣沖沖地往珠奶奶家奔去。
白芷一路走一路想：珠奶奶是白家村最可憐的女人，腳沒裹好；一雙畸形的小腳，走起路來一歪一扭的。父母把她許配給一個酸秀才男人。這男人讀了不少書，卻膽小如鼠，又特好面子。家中沒有田地，全靠珠奶奶給人家挑水做苦工過日子。人家介紹酸秀才去店鋪做伙計，他不敢去，說要是算錯了賬怎么辦？如果珠奶奶叫他去挑柴挑糞，他必然是天不亮就去完成，怕被別人看見了沒面子。他把勞動看成是一種恥辱，所以生下幾個孩子都活活地餓死了。
白芷到時，酸秀才正在寫梅花篆字，珠奶奶在廚房里燒飯，見白芷怒氣沖沖的樣子，知道自己闖了禍。白芷沖著珠奶奶劈頭就問；“你今天對我娘說了些什么？你去看看我娘在家鬧成什么樣子了！”珠奶奶連忙陪著笑臉說；“只因為前幾天我娘家弟媳來，托我在白家村物色一個女孩子做童養(yǎng)媳，我想你娘只有一個女兒，如果直來直去地說，你娘是萬萬不肯的。你回去對你娘說：‘珠奶奶是誆你娘的，白芷這一陣子壓根兒就沒見過珠奶奶的面，只當(dāng)玩笑話不算數(shù)呢’”珠奶奶說時，就左右開弓打了自己兩個耳巴子。白芷想笑又笑不起來，像是討了圣旨似的回家復(fù)命。白芷回家把珠奶奶的話在娘面前學(xué)了一遍。杏奶奶說：“珠嬸這人也真是的，幾十歲的人了，怎么一種米吃出千樣的人呢?”說過又用好言好語勸慰了偏印一通，見偏印漸漸平靜下來，過后就下河挑水去了。
白芷覺得家中像是經(jīng)過了一場災(zāi)難。這天晚上，杏奶奶來通知偏印，說白管家答應(yīng)讓她明天去試工。
第二天，偏印吃過早飯就早早地來到工地，上陣時，她在中間找了一個位置插了進去。大家看見今天憑空添了個“土匪婆”的新人，免不了用一種異樣的目光看著偏印。好心的當(dāng)心老把式們從雞蛋里找骨頭，惡意的則等著看笑話。偏印才挖幾鋤，老把式鳳奶奶就看不慣了。偏印家沒有男人，鋤把子是她自己做的。她的鋤把比別人的長一截，而且彎度不合格，使用時既費力又不得力，顯出干活的人腰兒直挺挺的。標準的挖平地的專用鋤把的彎度應(yīng)該在根部；挖陡峭山坡的鋤把的彎度應(yīng)該在中間。偏印的鋤把太長太直，偏印的身體本來就沒有復(fù)原，加上不合格的工具，一開始還能趕上她們，后來就漸漸落下了尾巴。這時候兩邊的人又故意往左右兩邊拉，尾巴變得又寬又長。偏印的臉兒憋得通紅，就拼命地挖那條尾巴，累得渾身都濕透了。中途休息時，大家一哄而散，偏印一個人還在挖那條尾巴。后來還是杏奶奶看不過意，放棄休息，幫著挖了一陣，才把那條尾巴挖掉。
吃中飯的時候，偏印坐在一旁流淚。杏奶奶挨近她，用好言勸慰。偏印流著淚說；“我又不是太太小姐，九歲上死了父親，輕活重活都干過，要不是那場大水，也有自己的田地，怎會受這種冤枉氣？”杏奶奶說；“我又要造孽了……”她又要勸偏印嫁人，想說又把后面的話咽了回去。接著說：“一個人干活跟大伙兒一起干活是不一樣的，下次千萬別站在陣中間，這是訣竅?！苯又幽棠虈@了一口氣，說“人家都說我在短工幫里能說上話，其實你們并不知道，唉……”似乎有難言之隱。
下午，偏印不聲不響地在邊上找了一個位置，果然沒有落下尾巴。