待到酒足飯飽，送諸人客房歇息，楊安國單請(qǐng)沈放書房相會(huì)。
沈放與他交情泛泛，但人家情意拳拳，飯也請(qǐng)了，總不能不給臉面。書房之內(nèi)，點(diǎn)了壺茶，對(duì)面而坐。
楊安國道：“你護(hù)送的這位客人一身官氣。這種人如錐處囊中，到哪里都要脫穎而出。你若想遮掩行蹤，還是少叫他露面的好?！?p> 沈放道：“是以請(qǐng)楊兄行個(gè)方便，有你馬隊(duì)遮掩，誰敢叨擾?！?p> 楊安國微微搖頭，道：“我一個(gè)販馬鞍子的，盜賊匪徒出身。”朝北拱手，道：“蒙皇上不棄，授予官職，還要親自接見，皇恩浩蕩，感激涕零?！?p> 沈放忍不住哈哈大笑，道：“你在我面前，就莫要裝了，你拿皇帝開玩笑，小心隔墻有耳，上得天聽，叫你打回原形?！?p> 楊安國也笑道：“哪里哪里。眼下身上都是條條框框，還是往日逍遙自在，這官啊，不當(dāng)也罷?！泵嫔徽溃骸把巯陆峡刹惶??！?p> 沈放道：“哦。”
楊安國道：“昆侖派居然向玄天宗動(dòng)手，事情鬧的大了。玄天宗多行不義，此番是人人喊打。柳家堡、南宮家、長(zhǎng)江三十六水寨，還有八極門、形意門，都在出力，清剿驅(qū)逐自己地盤上的玄天宗香堂。丐幫、鐵掌幫這些以往與玄天宗梁子不小的，反是隔岸觀火，沒有急著落井下石。玄天宗自己也是分崩離析，不少香主逃之夭夭，公開宣稱脫離玄天宗的堂主也有好幾位?！?p> 沈放登時(shí)想起陳少游，懷著一點(diǎn)僥幸，問道：“燕京玄天宗總堂情形如何？”
楊安國看他一眼，道：“聽說龍雁飛的兒子也被人刺殺，玄天宗群龍無首，眼下全靠八部支撐。這八部態(tài)度也是不一，雖無人趁機(jī)造反，但有人想以牙還牙，直接宣戰(zhàn)，也有人想安固京城，忍氣吞聲，還有人已經(jīng)著急要選新教主，亂七八糟，也是莫衷一是。沈兄弟，你說那龍雁飛到底死了沒有？”
沈放搖頭道：“我怎么知道。”
楊安國道：“一月，再過一月，龍雁飛再不露面，這玄天宗就算完了。對(duì)了，還有一事，也是古怪。鐵掌幫的副幫主霍稚權(quán)被發(fā)現(xiàn)棄尸在壽春左近一處隱蔽山洞之中?！?p> 沈放一驚，壽春左近山洞？登時(shí)想起遇到柴霏雪之處，哪有如此巧的事情。裝作驚訝，道：“霍稚權(quán)如此高手，怎會(huì)遭遇毒手？”
楊安國道：“據(jù)說做事的人極其謹(jǐn)慎，藏尸之地分外隱蔽。若不是搜尋的人中有一人擅養(yǎng)獵犬，靠著狗鼻子尋到那處，怕真是死不見尸，要成一樁懸案?！?p> 沈放道：“究竟何人這么大膽子，敢殺鐵掌幫的副幫主？”
楊安國道：“蹊蹺就在這里，那霍稚權(quán)身上不見外傷，懷疑中毒，卻又驗(yàn)不出毒藥。更離譜的……”雖房間里就他們兩人，還是左右看了看，壓低聲音道：“還有人在霍稚權(quán)失蹤前后時(shí)日，在壽春一帶見到唐家長(zhǎng)老唐無患。”
沈放道：“說不定人家只是湊巧路過。”
楊安國道：“這唐無患參與嵩山之會(huì)，事后旁人都回四川，他跑到壽春作甚？壽春可在東南，更是戰(zhàn)亂之地?！?p> 沈放道：“人家走親訪友不行？”
楊安國道：“你說的也是，空口無憑，是以鐵掌幫也是難辦。”
沈放心念一動(dòng)，道：“是以鐵掌幫故意放出這些消息，逼著唐家給個(gè)交待。”
楊安國擊掌道：“還是沈兄弟聰明，我也想了半日，才明白這其中機(jī)巧?！?p> 沈放道：“唐家怎么說？”
楊安國道：“沒聽見什么動(dòng)靜，依他們家的作派，是真是假也不會(huì)站出來明說?！?p> 沈放連連搖頭，道：“唐家出了名的人不犯我我不犯人，跟鐵掌幫又素?zé)o冤仇?！?p> 楊安國道：“那可就不知道了?！?p> 沈放道：“楊兄尋我來，不會(huì)就為打聽江湖上的道道吧，你如今已是朝廷命官，還有心管這江湖上的閑事？”
楊安國笑道：“我怎不是江湖中人，你莫忘了，我可是鬼谷子一脈傳人?！泵嫔⒆儯@得憂心忡忡，道：“請(qǐng)兄弟來，倒真有一事想請(qǐng)你幫忙?！?p> 沈放呵呵一笑，道：“你這頓飯果然難吃。你如今手握重兵，還要我?guī)褪裁疵?。?p> 楊安國道：“殺個(gè)人。”
沈放道：“何人？”
楊安國道：“此間知府蒯弘嗣?！?p> 沈放微微一笑，道：“怎地，還未當(dāng)幾日官，就開始與同僚結(jié)仇了？”
楊安國道：“你入城之時(shí)，可瞧出什么不對(duì)。”
沈放略一思索，道：“戰(zhàn)亂所及，山東各地生靈涂炭，一片狼藉，此處倒經(jīng)營的好?！?p> 楊安國道：“不錯(cuò)，一路所過，無處不缺糧，十室九空。這益都府地界，更是慘不忍睹，大批鄉(xiāng)鎮(zhèn)整個(gè)破敗，一個(gè)活人不見?？善M(jìn)了這益都府，卻是不缺糧食，百姓還能勉強(qiáng)溫飽?！?p> 沈放眉頭漸漸擰起。
楊安國道：“只因這蒯弘嗣，在冬日之前，就派兵將周遭糧草搜刮殆盡。然后緊閉城門，外人一概不許入內(nèi)。”
沈放目光一凜，心中一股戾氣升騰。立刻想起途徑那個(gè)吃人的村子，那男人的話聲聲在耳，他記得清清楚楚，說的是“當(dāng)官的不給咱們活路，搶光了糧食”。難道就是這益都府，將周遭洗劫一空？
楊安國道：“國難之際，此行無異禽獸，難道只有這益都府的百姓才是他治下之民？”
沈放道：“我知道了。”起身告辭。
楊安國送到門口，道：“我只是瞧不過眼，殺與不殺，還是看沈兄弟自己心意?！?p> 沈放不答，來到院中，深吸口氣。明月高懸，夜風(fēng)清冷，自熱肺中滾過一圈，再呼出，白白一團(tuán)霧氣。
幾步出了別院，腳步漸緩，越走越慢。
忽聽一人招呼道：“沈兄弟?！?p> 沈放回過頭來，卻見假山之下，楊妙真正對(duì)自己招手。
沈放走上前去，楊妙真開門見山道：“我大哥可是叫你去殺人？”
沈放點(diǎn)了點(diǎn)頭。
楊妙真道：“我勸你莫要去?！?p> 沈放道：“為何？”
楊妙真道：“那蒯弘嗣洗劫周遭糧草，并未挪為私用。非單外邊百姓家糧食，便是這益都府中，不管貧富，家中糧草一概收歸官倉。每月按戶按人丁發(fā)放，一視同仁。便是蒯弘嗣自己一家，也是一般的定額定量，不曾多出一粒米?！?p> 沈放并未接話，眉頭緊皺。
楊妙真接道：“蒯弘嗣還做了一事，這每月的米糧，雖不要錢，卻要做工。每家按人頭攤派，要依他指令，紡織制衣，打造器具，總之不得閑著。你若有錢，不肯出力，花錢請(qǐng)人代你干也可。”
沈放道：“此人平素如何，可是好名之輩？”
楊妙真道：“我等不過來此兩日，這些都是道聽途說，與這蒯弘嗣更無私交。我話僅如此，沈兄弟你自己掂量。”轉(zhuǎn)身就走。
沈放道：“對(duì)了，你們那個(gè)馮八千怎么了？”
楊妙真頭也不回，道：“凌遲處死?！?p> 沈放本是隨口一問，可惜這馮八千只有嘴皮上的假功夫，注定斗不過楊安國。又在院中站了片刻，心意難決，于是去尋李壁，將蒯弘嗣之事說了，問道：“李大人，依你之見，這是好官還是壞官？”
李壁思索片刻，道：“人命關(guān)天，亦有輕重，少者輕，多者重。一地府城與鄉(xiāng)鎮(zhèn)，人丁之比，便是我大宋繁華之處，府城也只占兩成。知府之責(zé)，地方父母，境內(nèi)百姓存亡皆歸所轄。但府城乃其親躬之所，彰其顯著。府城人丁暴亡過巨，自官面上說，卻又比鄉(xiāng)村來的嚴(yán)重。鄉(xiāng)村之民狡黠，為減稅賦，一貫少報(bào)田地人丁。兼且戰(zhàn)亂之際，流寇遍地，洗劫鄉(xiāng)村乃是尋常事，以此為由報(bào)上去，有罪也可遮掩，可說流寇打進(jìn)府城，那事情可就大了。自律政上講，災(zāi)荒之際，最恐百姓失控。府城比外面好管，要保全一府難，要保全若干鄉(xiāng)鎮(zhèn)村莊，無一疏漏，那是難上加難。城里百姓畏懼王法，號(hào)令之下，有衙役坐鎮(zhèn)，也能通暢。鄉(xiāng)村之民，老實(shí)時(shí)唯唯諾諾，若真為一己之私，大軍也彈壓不下，動(dòng)輒還要造反。府城中人，離去府城，便無糊口的手段。到了野地之間，也沒有鄉(xiāng)村人覓食的本事。而且你知這府城之中，沒有有頭有臉的人物？此地戰(zhàn)亂之下，受災(zāi)何劇，存糧多少？人口尚余幾何？此皆是變化未知之?dāng)?shù)，我等不明就里，難下斷言?！?p> 沈放垂首不語。
李壁又道：“大災(zāi)之后，流民遍地，有錢有糧有地，還怕缺了人么？圣人論跡不論心，此事歸根結(jié)底，要看其本心。是壯士斷腕，還是沽名釣譽(yù)。還有一節(jié)，你該明白?！?p> 沈放點(diǎn)頭，道：“我也知眼下木已成舟，錯(cuò)與不錯(cuò)，對(duì)與不對(duì)，還不是算賬的時(shí)候?！边@片刻功夫，他腦子里盤旋幾轉(zhuǎn)，倒是漸漸冷靜下來。
李壁道：“太極陰陽，互為表里，是非黑白，都無絕對(duì)，你中有我，我中有你。人生在世，難以盡如所愿，更不能隨心所欲，你我皆是身不由己?！?p> 沈放道：“那該如何？”
李壁微微搖頭，道：“我倦了，你去吧。”