周閾有騎馬御風(fēng)，一身菱紋紫袍鼓鼓作響，臉上意氣悅?cè)?，此次東虜入寇雖是大明之劫數(shù)，對于他周家卻是雄起之契機(jī)，前日出發(fā)前，其祖父著實夸獎了他好幾句，說：當(dāng)前時局，多聞兵事，才不愧為名門，圣人門徒為天下開太平，為生民立命，空有嶙峋之志，然不知兵弗可矣。吾家子嗣奇勇可嘉。這番話令他飄飄然，不知人間幾何。拿了家里的刺貼，帶上二十健仆，會同陳名夏就出發(fā)去了香河。
一路偶見道路餓殍，周閾有怒氣沖沖道：“此地縣令當(dāng)殺?！?p> “周兄說的是啊，如今朝廷暗弱，皆因庸碌蠹蟲當(dāng)?shù)溃闲邢滦?，各地縣府官員尸位素餐，正是我等大有為之時，挽天傾于即倒，扶社稷于危難?！标惷囊餐饠硱骱奕坏馈?p> 周閾有聽陳名夏說的慷慨激盎，不禁莞爾，如今是東林黨得勢，權(quán)傾一時，這些所謂的庸碌蠹蟲不知凡幾為東林黨徒，忙又點點頭以作掩飾，他心中卻浮想起，其父對他的一番叮囑：今上多疑急切，實非明君也，祖父驟然提拔高位，未必是福，你要多和東林人士親近，將來你的人脈或許能有一點用，留個后路也罷。
對父親的這番言語，他頗不以為然，就算皇帝剛剛下獄袁崇煥，可那姓袁的如何能與祖父，一位入閣國士相提并論，人人都說他祖父即將位居人臣泰斗，進(jìn)位首輔，大明開國以來，少有首輔獲罪，近百年更是烏有此謬事，關(guān)于朝廷體面，想來不加重罪于首輔是向來的慣例，總不至于獨為周家壞了體統(tǒng)，寧有此理乎。
兩人一路行來竟找不到一座可供落腳的驛所，這著實出人意料，以至于他們一行人只能風(fēng)餐露宿，直把一貫嬌貴的周公子折磨的不成人形，翩翩仙逸的紫色袍子沾惹黯淡，幾日不能沐浴如何能忍受，周公子終于大發(fā)雷霆，痛罵了一番本地芝麻縣令玩忽職守，驛丁膽小無能，又怒視陳名夏，幾次欲言又止，到底還是忍住嘴，那意思卻十分明白的，正是陳名夏出了這個餿主意，害他出京遭受這罪。
面對周公子無言怨懟，陳名夏心生委屈，戰(zhàn)亂時節(jié)，驛所荒廢，驛丁逃散一空，這些他并非不知，年前他從保定馭馬進(jìn)京，就見過沿途一座座驛所無人看顧，驛丁皆不知去向，是時也沒當(dāng)回事，待東虜退兵后出京一看才這懵了，驛所無人看顧，里面的木料被刁民拆毀，燒了篝火取暖，沒了梁子屋檐，驛所如同被狗啃過的豬圈。
“這些刁民啊?！标惷闹荒苄睦锇盗R，這段日子京里風(fēng)傳圣上可能要起用周延儒為首輔，就連東林黨人都在私下交待家人女眷交好周家，黨爭歸黨爭，他們和政敵只有政見分歧，沒有私怨不是。他憑著先下手為強(qiáng)，結(jié)交了首輔的孫兒，生妒不知凡幾，見了都要切齒。可沒得意幾日，這周閾有脾氣漲了不少，區(qū)區(qū)空心草包竟隱隱不把他放在眼里了。陳名夏自持出身名門，一番心計落個幫閑走狗的下場，心里郁郁。
許是那些刁民良心未泯，一些不見主人的民居倒還家私具件齊全，但是周公子嫌棄這些矮小民房雞屎狗便惡心不可忍受，寧愿去空地上支帳篷，也不肯入住民居。周家的家奴們倒也忠心可嘉，老老實實陪著主子折騰受罪。陳名夏卻不肯屈就奉陪，找了一間稍敞亮潔凈的屋子入住，陳家主仆二人這番作為叫周家奴仆看在眼里，心中不喜，不免在主子前暗進(jìn)小人言，陳與周就此暗生嫌隙。
好在往南漸行，就見得地方受兵火災(zāi)禍遠(yuǎn)不如來處熾烈，路過幾處塢堡都人影幢幢可望，憑兩人顯貴身份進(jìn)去，主人家無不小心招待，吃喝酒菜倒也不愁，周公子心情好了，看陳明夏就順眼不少，遂同行樂融融。
這樣一路走走停停五日后，他們才來到香河縣城前，春花盈野，旭日蒼穹，美美的靜虛人煙之城，陳明夏見此景，頓時詩興大發(fā)，正欲嘔一佳作，前方探路健仆卻立馬“噼啪噼啪”連揮鞭子，只見那馬蹄前草垛子就翻滾抖動，伴隨慘叫和哀求告饒聲，陳名夏這才醒悟路頭那片草垛子里躲了人，心中駭異，暗忖：莫不是歹人貓在那里要劫道，轉(zhuǎn)念間失笑，何曾有城下劫道的理，多半是乞者。受了這番打擾，那本已呼之欲出的佳作竟無影無蹤，心中十分不悅，待見前頭那成片的無數(shù)草垛子紛紛無風(fēng)而動，似受驚騷然群起的活物。
周閾有和陳明夏也受了驚嚇，神色大變，這是撞上了一大股流民啊。
拜陜甘一帶賊亂所累，如今流民二字幾成洪水猛獸，坊間傳言中有那名為王嘉胤的賊軍頭目喜食嬰孩腦髓，每日俘一孩童，脖頸下埋入土坑填實，僅露頭出來用尖錐敲破頭殼，取蘆薈一根插入吸食，據(jù)說孩童以生鮮為宜，若是嚇?biāo)谰筒凰阈迈r，只好又換了一個，此種傳言往往能使小兒止啼，若哪戶家有頑童搗人心塞，只要父母拋出一句王嘉胤來吸你腦髓，那頑童立時嚇得不敢鬧，這些話在坊間傳的久了，就是陳名夏和周閾有這樣的青年士子也都將信將疑，不自覺會浮現(xiàn)一句箴言出來：無風(fēng)不起浪啊，誰能說的準(zhǔn)呢。
“城門處那幾撮看著像兵丁，你去探。”周閾有身邊一位男生女相的仆人，弱冠年紀(jì)，圓臉紅唇，白白嫩嫩，似身份較其余仆從們尊貴，馭馬上前一步，一指左近黑瘦漢子，呼喝道。
“我，我身上帶盤纏不是，過去豈非肉包子打狗，萬一有去無回，那咱可就要丟了盤纏?！蹦呛谑轁h子哭喪著臉推脫道。
“狗殺才，你有馬，賊要撲殺你，你不會掉頭就跑嗎，他們看著面黃肌瘦，站都不穩(wěn)，哪能追得上。還敢多嘴，仔細(xì)你的皮。”圓臉紅唇的仆人怒道，作勢馬鞭一揚。
這黑瘦健仆到底還是忌憚此人威勢，只好不情不愿打馬挨近流民，這些流民似乎受馬蹄聲驚蟄，紛紛避步。見此情狀，陳明夏心中大定，長吁了一口氣。看來這批流民尚存對豪紳的敬畏之心，還沒有泯滅人性，窮兇極惡，徹底墮落為賊寇。
果然黑瘦健仆回來稟報說，城內(nèi)駐扎了幾萬朝廷大軍。
“我們進(jìn)城去吧，天色不早了?！标惷飨男Φ溃骸斑@座城池剛剛經(jīng)歷兵禍，有些難民無怪也?！?p> 周閾有一聽此言，也點了點頭，趟馬前引。
一行人過難民堆，一股難聞的惡臭襲來，周閾有連連咳喘，那圓臉紅唇仆人啐罵道：“快點熏煙，都是死人啊，公子咱稍待，莫要叫這沖頭壞了胃口?！?p> 隊后有一仆人得了提醒，忙從馬囊里取出一個精美的銅絲球，鼓腮呼呼兩下吹亮火折子去烤，里面一縷厚重的褐色煙線從銅絲球里緩緩垂下來，落一寸許彌散，這檀香甚為濃烈，竟將周圍的沖臭盡皆化去，只余淡淡似魚腥而已。
從城門口魚貫而進(jìn)，馬隊中踏出來一騎，只是兩指夾那名帖在空中一揚，道：“這是我家名帖，接了去罷，別耽誤，叫你家將軍趕緊過來相見?！北￠T雖不識得米體書法，驟然晃一眼也看不真切，好歹是當(dāng)兵的，都還識貨那些人胯下坐騎，都是上好的外口馬啊，匹匹長身高頭品相不凡，瞧那毛色和肥潤滾圓的肚子，就知道這批良馬平時養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，只怕畜生們的食槽中草料豆子管飽，哪像他們這群小兵，累年欠餉，家中斷炊餓死兒女老婆也都尋常，這個世道人不如畜生值錢，尤其不如貴人家的畜生。見來者乃顯貴無疑，一小將恭恭敬敬上來接過名帖，早有手下牽過馬韁，他翻身上馬見自家主將去。
“閾爺這身袍子磨破了幾處，臨行前小人聽夫人吩咐說，外邊的統(tǒng)兵將皆為粗鄙小人，小人勢利，從來先敬羅衣后敬人，我們衣不齊整，不免叫人看輕了去，且尋一處可洗浴的落腳地，換身干凈衣，再披上那件夫人特意備下的金絲斗篷，叫那些軍漢開一回眼，就算福氣了?！眻A臉紅唇家奴旁若無人對主人進(jìn)言道，后者不置可否，周閾有倒也沒想太多，只是這番話叫底下牽馬的兵丁聽了去，心里很不是滋味，登時面露不愉，只是不敢發(fā)作，埋頭暗暗咒罵，貴人老爺眼珠子長在腦門上，看不起人倒也罷了，他娘的這兔兒模樣的狗奴才竟也狗眼看人低，當(dāng)眾言語辱及他們的主將。
“喂，帶我去尋城內(nèi)最體面的富戶，屋子要騰出來給我們用?！眻A臉紅唇家奴對牽馬小兵呼喝道。那小兵許是沒料到馬上之人會突兀對他放話，依舊低頭自顧自的牽馬。
這個圓臉紅唇家奴是周閾有的得力心腹，平日但凡去應(yīng)酬會友無不攜行候差，是個見過了大世面的體面奴才，憑他多年在士人圈中耳濡目染，聽那些貴人老爺茶余閑話，久時自然明悟世間真實，曉得這些當(dāng)兵廝殺漢看著兇橫，實豬狗一般不值，待見腳邊這個丘八賊殺才居然敢不理他的問道，心有一股沖冠惱怒涌起，抬手就下了一鞭子。
啪嗒一聲脆響，那小兵吃痛止步，回頭瞪向馬上這個兔兒爺，眸中帶驚疑，旋即閃過一絲殺氣，那一瞬眸色如飲血利刃寒光肆溢。
“大膽，我問你話呢，回不回？”言罷又是一鞭，在那小兵臉上留下一道血痕，旋即乃道：“還敢瞪我，狗臉欠抽，說，是不是啊，哼哼?！眻A臉紅唇家奴猙獰冷笑，這豬狗一般的殺才倒也有幾分唬人模樣，詐尋常百姓是夠了，卻哪里唬了爺去。
“爺，您說的對，狗臉，欠抽，嘿嘿?！敝車硕剂粢獾竭@起爭執(zhí)，兵丁們望向圓臉紅唇家奴的神色不善，皆寒著臉殺氣凌然。不想那小兵突兀咧嘴開懷一笑，血痕經(jīng)這一咧滲出血水來，血珠子漸漸飽滿，終于掛不住滑下刀削一般的健色臉頰，沒入皮甲縫隙不見。
“哼?！眻A臉紅唇家奴眼皮子不抬，輕蔑冷笑一聲，這樣的丘八果然是賤骨頭，不打就不會仔細(xì)聽差。
卻說縣衙大堂這頭，左良玉端坐公案前，吃著小酒，左右懷抱美艷妖嬈姬妾正樂不可支，平時威嚴(yán)不可侵犯的審案公堂早已不成體統(tǒng)，廚余殘渣覆蓋了一地，間或點綴布滿腳印的判官令公文等物。左良玉嘗了一口菜，拿油膩膩腥唇在美妾臉上戳了一下，發(fā)出“波”一聲脆響。
正高樂間，門口急急踏步聲傳來，親兵來報，今日城門值守有要事稟。
左良玉眉頭一皺，忽地環(huán)顧大堂，心頭一陣落寞蕭瑟，多半是朝廷派來接管城池的人到了，好日子終于到頭。他順手去摸驚堂木，卻抓了個空，低頭尋覓才見物件不知何時被踢到墻角，這件驚嘆木不知被幾任縣官用過，通體油光發(fā)亮，即使落土蒙塵也難掩貴色，到底與尋常的木頭方塊不一樣。
左良玉就這么死盯墻角那驚堂木，不知不覺掛起冷臉，肅殺寒氣豁然充盈，左右兩位美妾見了暗自心驚，乖覺低頭垂目不敢動彈了，這位軍頭可不是憐香惜玉的主兒，有好幾位姐妹被其玩膩了就轉(zhuǎn)手賞給了親兵，淪為軍妓就算是先天壯的姑娘，能熬得住不被折騰死，也沒有什么好活頭了，那又與死何異。
“叫他進(jìn)來。”左良玉沉聲道。
過了一會兒，那值守城門的小將進(jìn)來，行禮畢，遞上一名帖，言：有官宦子弟自京城而來，聽說是姓周。
“周？”左良玉想了想，摸不清頭腦，他沒有一個姓周的后臺，不過京城來人從來不能怠慢。