但是宋國人說，每個國家都有保衛(wèi)自己國家的權(quán)力，誰也不能把希望寄托在同盟者身上（這是宋國用鮮血和失敗總結(jié)出來的經(jīng)驗教訓(xùn)）；宋國不會主動侵略他國，但是一定要維護(hù)自己的安全。連一個小小的伯爵國家（指鄭國）都擁有三軍，宋是大國，當(dāng)然需要更多的軍隊來保衛(wèi)自己。
齊使說，宋軍近幾次戰(zhàn)敗并非由于兵力不足的原因，而軍隊的人數(shù)恰恰還占有優(yōu)勢，所以戰(zhàn)敗不是擴(kuò)軍的借口；“每個國家都應(yīng)當(dāng)維護(hù)周邊和平”，這個約定寫在北杏之盟的盟書中；宋國如果破壞盟約，會引發(fā)諸侯的連鎖反應(yīng)，從而使使地區(qū)局勢變得不可控；所以宋國一定要停止擴(kuò)軍。
但是宋桓公只是不停地?fù)u著他那頑固的腦袋，使者們便悻悻地返回臨淄去了。
齊桓公感到特別惱火：因為較之公開對抗，暗地里搞小動作更加令他不能容忍，“宋桓公在北杏之會上把所有諸侯都騙了！”齊桓公這樣想著，就把大臣們召集起來，宣布對宋國開戰(zhàn)。他要求大夫們迅速制定作戰(zhàn)方案，并大有欲滅宋而后快的心情。
但是管仲卻持不同看法，他說，宋公即位之初說了一些不著邊際的大話，現(xiàn)在被國人抓住尾巴收不回來了；他騎虎難下，為了鞏固君位不得不做出姿態(tài)看給國人。但是他的本意并非如此，所以齊國不要把宋國當(dāng)成頑敵，而只要對宋國進(jìn)行強(qiáng)力威懾，宋公就可以在國人面前順著臺階退下來，轉(zhuǎn)而遵守北杏之盟，齊國的目的也就達(dá)到了。
魯莊公十四年（BC680）春，齊桓公調(diào)集大軍與王師、陳軍、曹軍共同伐宋。聯(lián)軍先占領(lǐng)了宋國的兩個大邑，囚禁了城里地位高貴的人物，帶著那些人一同向商丘進(jìn)發(fā)。聯(lián)軍包圍商丘，齊桓公派其中幾個俘虜帶著他的親筆信去見宋桓公。
信中首先回顧了北杏之盟中歃血儀式的情景，以及諸侯們面對上天發(fā)出的誓言，繼而表達(dá)了他和諸侯們對宋人背信棄義的失望和憤怒，信里最后寫道：“殷商立國六百余年被周所翦。當(dāng)年武王進(jìn)行占卜，知大周基業(yè)將存續(xù)八百年?？松讨两襁€不到三百年，西周雖亡，東周尚存；王室漸衰，天命未改。況且上天既然已經(jīng)拋棄殷商，就不會再幫助它復(fù)興；代周而興的，也絕不會是宋。如果宋君一意孤行與天下諸侯為敵，那么已經(jīng)被俘的宋人就會被賣為奴隸，而且宋君其他國人馬上就會以相同的身份見到他們；如果宋君能夠放棄主張，與寡人、諸侯重修舊好，他們就會獲得自由和被剝奪的財產(chǎn)。寡人既然能調(diào)集王室、諸侯的軍隊討伐宋國，同樣可以召集同樣龐大的軍隊保護(hù)宋國?！?p> 宋桓公把國人集中到太廟前的廣場上，他和幾個重臣進(jìn)入太廟，讓一個聲音洪亮的官員把這封信大聲讀給國人們聽。宋人聽完便發(fā)出亂哄哄的嘈雜聲。大多數(shù)人都不知所措，不停地詢問旁邊的人應(yīng)當(dāng)怎么辦，這時華家從太廟里走出來了（宋桓公是這樣盤算的：如果華家壓不住場，而秩序又不太混亂，他就可以出面化解；如果場面過于兇險，致使華家遭遇不測，他就可以及時逃跑）。
華家伸手示意人們安靜下來說：“每國君主都有振興國家的雄心，但是只有我君被誤解了。要知道，君主都希望自己成為堯、舜，卻不會自詡為湯、武。因為湯、武是前朝的毀滅者。
“新君想要復(fù)興大宋，這本是堯、舜之所為，從來沒有想過與王室對抗，卻被國內(nèi)一群邪惡之徒宣揚成湯、武重生，搞‘復(fù)辟殷商’！他們慫恿煽動不明真相的國人，并且得到了廣泛地支持；他們感到力量強(qiáng)大了，就用民意脅迫君主大臣，按他們的意志禍亂國家?，F(xiàn)在妥了，全天下都把我大宋當(dāng)成邪惡之?dāng)场?p> “大家登上城墻看看吧，一個齊國就夠受了，何況還有王室和諸侯參與進(jìn)來。難道這就是你們需要的結(jié)果？大宋面臨滅亡，誰來拯救國家？那些整天招搖叫囂的復(fù)興者現(xiàn)在又在哪里？為什么他們在國家最需要的時候，一個都看不見了？但是大敵當(dāng)前，是戰(zhàn)是和，國主仍然要遵循民意；想要作戰(zhàn)的站到左手邊，想要和平的站到右手邊?！?p> 這時，公室事先安插在人群中的內(nèi)應(yīng)們便首先擠到右邊去了，有些搖擺不定的人隨后跟在他們后面，繼而幾乎所有人都到右邊去了；但是仍然有些真義士不能忍受委屈求和的恥辱，就在激憤之下拔劍自殺了。
宋桓公成功地化解了國內(nèi)危機(jī)，繼而把使者派出去請求和談。齊桓公見目的已經(jīng)達(dá)到，就與宋國再次訂立盟約，又把俘虜和財物還給宋國。