宋桓公說：“當(dāng)年周公要求先君微子廢除葅醢之刑，認(rèn)為過于殘忍；但是周夷王卻烹殺齊哀公、周人用車裂活人來懲罰大逆犯，那些刑罰哪一個(gè)比葅醢溫和呢？周人只不過是找借口一點(diǎn)點(diǎn)消滅商宋的傳統(tǒng)，把宋人周化罷了。
“現(xiàn)在王室衰微，鄭國(guó)、齊國(guó)都曾擊敗過王師，天下出現(xiàn)列國(guó)競(jìng)爽、諸侯爭(zhēng)霸之勢(shì)；宋國(guó)作為大公國(guó)，爵尊國(guó)大，憑什么居于某大國(guó)之下？寡人還是公子時(shí)就立志復(fù)興宋國(guó)，現(xiàn)在又得到上天贊助，寡人絕不辜負(fù)上天的恩賜和國(guó)人的希望，必將領(lǐng)導(dǎo)宋國(guó)成為一方霸主?！?p> 宋桓公的言論引起齊人的強(qiáng)烈不滿。齊桓公認(rèn)為，如果僅僅因?yàn)榫鞲?、就使齊國(guó)喪失了對(duì)宋國(guó)的控制權(quán)，那將成為自己的奇恥大辱。但是齊桓公暫時(shí)找不到對(duì)宋國(guó)動(dòng)粗的借口，于是就召集了一場(chǎng)盟會(huì)，并準(zhǔn)備在會(huì)上給那個(gè)蠢蠢欲動(dòng)的小君主一點(diǎn)顏色看看。
魯莊公十三年（BC681）春，齊國(guó)人邀請(qǐng)宋、陳、蔡、邾及遂人在北杏（今山東東阿）相會(huì)，會(huì)議主題是穩(wěn)定宋國(guó)的局勢(shì)，鞏固宋桓公的君主地位；但是遂國(guó)（今山東肥城南）素來與齊國(guó)不和，遂君因此沒有出席會(huì)議。
宋桓公初見齊桓公就完全被他超級(jí)強(qiáng)大的氣場(chǎng)鎮(zhèn)住了。他望見齊桓公身后的高傒、管仲和鮑叔等人，又回頭瞅瞅自己帶來的華家、樂澤及皇父那班大臣，感覺宋國(guó)從君主到大夫都比齊國(guó)人矮一截、宋人真的沒有資格和齊國(guó)叫板。
“看來想要實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)大抱負(fù)真的是任重而道遠(yuǎn)啊！”他不禁這樣想。
齊桓公在與宋桓公閑聊時(shí)詳細(xì)地詢問了醢刑的程序，宋桓公說得眉飛色舞，齊桓公聽得津津有味。然后齊桓公話鋒一轉(zhuǎn)，又問起齊哀公在王廷上被烹殺的整個(gè)過程；宋桓公頓時(shí)漲紅了臉，低下頭不敢說話了。
齊桓公仍然保持著一貫傲慢、溫和卻充滿危險(xiǎn)的語氣告誡他說：“不知道的事情就不要亂講，尤其不要把先公蒙冤與懲罰大逆的醢刑聯(lián)系起來。公子大夫們都很不高興，如果不是寡人替您打圓場(chǎng)，他們就要帥師包圍商丘城了！”
宋桓公嚇得拱手作揖，急忙辯解說自己絕沒有羞辱齊國(guó)先君的意思。
然后齊桓公與他談起周文王請(qǐng)求帝辛廢除炮烙，周公要求微子廢除醢刑的典故和歷史意義。他還說，由于這兩種酷刑都是通過紂王聞名天下的，所以殘忍的背后還代表著邪惡的力量；消滅酷刑的意義在于消滅邪惡。如果宋桓公一意孤行，堅(jiān)持恢復(fù)醢刑，將會(huì)被認(rèn)為是復(fù)辟殷紂王朝，從而受到天下諸侯的敵視。
由于世間再?zèng)]有比復(fù)辟更嚴(yán)重的罪名，迫于齊國(guó)其他諸侯的強(qiáng)大壓力，宋桓公不得不放低姿態(tài)，表示愿意接受他的訓(xùn)導(dǎo)。宋桓公還同意延續(xù)兩國(guó)的“傳統(tǒng)”友誼，承認(rèn)齊國(guó)的“傳統(tǒng)”領(lǐng)導(dǎo)地位。
齊桓公還對(duì)陳宣公“拿人錢財(cái)與人消災(zāi)”的義舉大加贊許；在他的撮合下，宋國(guó)與陳國(guó)正式建交。
盟會(huì)結(jié)束后不久，齊國(guó)就展現(xiàn)了領(lǐng)導(dǎo)者的強(qiáng)悍作風(fēng)。為了懲罰遂人的不恭，齊國(guó)人就在這個(gè)夏天滅亡了遂國(guó)。遂國(guó)是個(gè)古老的小國(guó)，地處齊國(guó)通往郕邑的必經(jīng)之路上，開國(guó)君主是堯的后裔。
前面說過，魯莊公八年時(shí)齊魯曾聯(lián)合進(jìn)攻郕國(guó)；后來郕侯向齊襄公投降，郕就變成齊國(guó)的一快飛地。齊桓公滅遂后，郕與齊國(guó)就連接起來了。
冬天的時(shí)候，齊魯兩國(guó)君主又在柯地進(jìn)行會(huì)面，雙方一致同意恢復(fù)先輩們建立和維護(hù)的友好關(guān)系，并宣布敵對(duì)狀態(tài)正式結(jié)束。
這一年，中原和東方地區(qū)顯現(xiàn)出難得的和平，人們都盼望著過上一段沒有戰(zhàn)亂的平靜生活；但是不久，戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云就再次遮住和平之光，這一切都拜宋桓公所賜。
宋桓公回到商丘后，國(guó)人對(duì)他的人品和能力都產(chǎn)生了質(zhì)疑。宋人說：“君主即使不唱復(fù)興宋國(guó)的高調(diào)，也一樣會(huì)獲得國(guó)人的擁戴支持，而不必?fù)?dān)心會(huì)被拋棄。但是他卻因?yàn)槟懬舆`背了自己的初衷，重新對(duì)舊主俯首帖耳。
“有什么比一個(gè)你信任的人許諾給你、卻最終食言更令人失望的呢！君主是國(guó)家的領(lǐng)導(dǎo)者和表率，如果君主失去信用，臣民也會(huì)效仿；長(zhǎng)此以往，這個(gè)國(guó)家將會(huì)走向何處呢？”國(guó)人埋怨完宋桓公，又開始批評(píng)和他一起出訪的幾位大夫。
執(zhí)政者感到顏面盡失，宋桓公便消失在公眾的視線中。不久，在一次宮廷朝會(huì)上，華家提出應(yīng)當(dāng)盡快制定方案以解決當(dāng)前的難局。
樂澤說，國(guó)人的熱情一旦被點(diǎn)燃，絕不會(huì)輕易熄滅；諸侯要求宋國(guó)安分守己，國(guó)人希望新君有所作為；而國(guó)家既不能公開與諸侯搞對(duì)抗，也不能壓制民意；倒不折中一下，采取悶頭干大事的辦法在大國(guó)與國(guó)民之間搞平衡，然后再借機(jī)行事。
他的方案被通過了。宋國(guó)人不再提盤庚、武丁，也不再使用宣傳輿論刺激諸侯的神經(jīng)；卻轉(zhuǎn)而開始大規(guī)模訓(xùn)練甲士，日夜不停地制造兵器和戰(zhàn)車。國(guó)人全身心地投入到轟轟烈烈的軍事發(fā)展運(yùn)動(dòng)中，也就沒有理由和時(shí)間繼續(xù)抱怨了。
宋國(guó)人的舉動(dòng)被視為對(duì)齊國(guó)領(lǐng)導(dǎo)地位的蔑視、對(duì)北杏之盟的背叛及對(duì)中原秩序的挑戰(zhàn)。齊桓公派使者去警告宋桓公，要求他立即停止威脅周邊安全的行為。