管仲在推行新政時遭到了巨大阻力：很多老牌貴族的既得利益遭到破壞，他們聯(lián)合起來搞對抗；尤其是那些希望從支持小白登基得到好處的人，他們抵制得最為強烈。那些人要么公開反對，要么消極怠工；甚至連高、國兩人也對新政表現(xiàn)出不滿情緒。但是齊桓公的態(tài)度是堅決的，于是這場改革就演化為改革派與保守勢力的激烈斗爭。
為了爭取高、國兩大家族的支持，齊桓公在軍權上做出了巨大犧牲。齊師由上、中、下三軍組成，君主是最高軍事長官，各軍沒有固定統(tǒng)帥，由君主在戰(zhàn)時臨時任命?，F(xiàn)在齊桓公決定把上軍和下軍的指揮權移交給高傒和國懿仲，把兩卿的軍權固定下來，自己只保留對中軍的指揮權。
這個辦法馬上收到了成效。齊桓公把兩大家族爭取過來，同時也把兩人推到了保守派的對立面——反對者們現(xiàn)在把高國二卿也當成敵人對待了。
對立雙方的矛盾越發(fā)尖銳，動亂一觸即發(fā)。齊桓公感到十分憂慮，因此他決定與某個中了彩的諸侯打一仗，把國內的矛盾轉移到國外去，但是在選擇交戰(zhàn)對手時卻頗費了一番腦筋。
魯國和譚國是擺在面前的兩個國家。管仲認為如果與魯國開戰(zhàn)，齊國可勝可??；如果與譚國開戰(zhàn)，則齊國必須戰(zhàn)勝；但是依目前的形勢，很多人都想看齊桓公的笑話，肯定不會盡力，所以對譚國開戰(zhàn)沒有勝算。結果魯國就很幸運地（從結果看）被選定為交戰(zhàn)對象，齊魯之間這才爆發(fā)了長勺之戰(zhàn)。
齊國需要一個戰(zhàn)爭理由，齊桓公隨便翻翻口袋就替魯國人找出了幾個罪名。據說魯莊公有一次喝醉了酒，借著酒勁咒罵齊桓公說，齊小白不過是個靠裝死竊取君權的小流氓，公子糾才是配得上一國之君稱號的大英雄云云。諸如此類的話還有好多。
齊桓公最后為魯國人安上三個罪狀：其一、惡意涂黑齊國最高尊嚴；其二、妄圖謀害齊國二號人物管夷吾（即魯莊公追殺管仲之事）；其三、勾結齊國的頑固派對抗變法，破壞國家安全。
齊國人向魯國人遞交了戰(zhàn)書，魯莊公決定在長勺迎戰(zhàn)敵軍。長勺在曲阜以北，當年周成王把中原殷民的六個大宗封給伯禽，以幫助他建立魯國，其中一支就被稱為“長勺氏”；這支殷民的聚居地就叫做長勺。
魯莊公的日子過得也十分煎熬。魯國遭受了一系列挫折之后，魯莊公的威望降到了冰點。國人質疑他的領導能力，認為他在處理與齊國的關系時沒有原則、過于軟弱；魯莊公則對質疑者采取了一些過激手段進行懲罰。
結果人們卻說，魯莊公忘記了復仇，他先前與殺父仇人打得火熱，結果丟了郕國、后來又輸?shù)袅烁蓵r之戰(zhàn)、曲阜也被敵軍圍困。他沒有膽量找齊國復仇，卻把脾氣撒在國人身上！他馬上就要蛻變?yōu)楸┚税?！照這個趨勢下去，魯國離滅亡也就不遠了吧！？
面對國內憂患，魯莊公也急需和老冤家好好打上一仗，借以挽回頹勢。
但是魯人的情緒十分低落，他們認為這是一場必敗的戰(zhàn)爭。結局已經注定，剩下的就是魯侯到底還要把人丟到什么地步的問題。魯莊公束手無策，不知道怎樣應對目前的局面。
魯國有個叫曹劌的人，他原來是名宮廷侍衛(wèi)官，后來因傷退役，就到郊外的一個小城邑里當了一名地方官。他決定進宮去，幫助魯莊公化解戰(zhàn)爭難題。
曹劌的同鄉(xiāng)勸他說，戰(zhàn)爭都是那些吃肉的貴族老爺們謀劃的，你進去摻和什么？君主反復無常，說錯一句話就可能把命丟了。
曹劌說，肉食者都是弱智群體，那些人目光短淺思想狹隘；他們只能看到表面的，卻看不到內在的。
曹劌把一些珍奇野味獻給魯莊公，魯莊公于是留他在宮中吃午飯，席間兩人便談起戰(zhàn)事問題。
曹劌說：“齊國強魯國弱，這是不爭的事實；這一戰(zhàn)又關系到魯國社稷安危，請問君侯要怎樣應對戰(zhàn)事？”
魯莊公說：“我的衣食不敢專享，一定要賞賜給他人?！?p> 曹劌說：“這些都是小恩小惠，賞近臣有余，賞眾人不足，又如何能遍賞國人？國人不會滿意的。”
魯莊公說：“祭祀使用的犧牲和玉帛不敢違背禮儀，不敢超越規(guī)格；祝辭誠實真切，不敢妄言?！?p> 曹劌說：“對鬼神的信用不能遍及國人，再說鬼神也從來都不會庇佑國家?！?p> 魯莊公說：“寡人知錯了！對于國民之事，雖然不能遍察，但一定會做出公正處理。”
曹劌說：“取信于民才算忠于社稷，魯國雖小也可以一戰(zhàn)，請讓我跟隨君侯出戰(zhàn)。”
魯莊公于是大赦囚犯，很多蒙冤受難的人都重新獲得了自由；他又救濟生活貧困的人，減免了國人的稅負，懲辦了許多為害一方的惡棍。
國人看到君主重新振作起來，便一改失落頹廢的心態(tài)，對魯莊公又恢復了信心，作為周公后代的榮譽感也重新樹立起來了。他們相信正義站在自己這邊，決定狠狠教訓一下那個剛剛登基的小戰(zhàn)犯。