公子糾在魯軍的保護(hù)下，向著從來都不屬于他的國家前進(jìn)。當(dāng)軍隊行進(jìn)到臨淄南部時水和淄水之間的隘口時，人們卻驚訝地發(fā)現(xiàn)齊國人已經(jīng)在這里布下重兵。齊軍統(tǒng)帥國懿仲拒絕魯軍繼續(xù)前行，公子糾這時才搞清事情并非如同他想象的那樣樂觀——公子小白已經(jīng)搶先一步入城，被立為君主了。
上天選擇由管夷吾來刺殺小白，又使小白逃過一劫。原來管夷吾射出的那一箭恰好擊中了小白腰帶上的玉鉤。小白咬破舌頭噴出鮮血，仆倒在地，用裝死的詭計躲過一劫。敵人逃走后，他不敢再耽擱片刻，立即登車向目的地進(jìn)發(fā)。隊伍經(jīng)過一天一夜的急行軍，終于在第二天中午到達(dá)臨淄南郊。
齊國此時已完全處于軍管狀態(tài)：臨淄城外到處是軍營和工事，士兵在加緊操練，一片如臨大敵的樣子。高傒在城內(nèi)處理政務(wù)，國懿仲則坐鎮(zhèn)軍中。國懿仲見到小白時顯得得十分震驚，他把莒國來的那幫雜牌軍安置在營里，自己親自駕駛戰(zhàn)車載著小白和鮑叔牙入城。臨淄城里還是一副平常時的那副熱鬧非凡的景象，只是巡邏兵多了些。
沿途遇到的國人都自發(fā)地向著小白歡呼，為他的到來而激動。小白看著熟悉的街道建筑，聽到久違的鄉(xiāng)音，不禁感慨萬分。他忍不住熱淚盈眶，頻頻向國人招手，于是歡呼更加強(qiáng)烈了。車隊一直進(jìn)入公宮。小白沐浴更衣，又隨便吃掉了兩只雞，然后就被大批人員簇?fù)碇掖疫M(jìn)入太廟。
太廟的司禮官和儀仗隊晝夜待命，隨時準(zhǔn)備舉行加冕儀式，祝辭也早就寫好了，祝辭中唯一空缺的就是的新君的名子。
低沉的鐘聲在臨淄上空久久回蕩，太祝在列位祖先的神主前莊嚴(yán)地宣布：“齊小白為上天所助，神靈降福，祖先庇佑，先入臨淄，故立為君……”當(dāng)小白戴上冕旒冠的一刻，他激動得不能自持：他再也不是那個流落異國的落魄公子，而是享有無上權(quán)力的齊桓公了！
太廟外已經(jīng)是人山人海，人數(shù)比十二年前來看高渠彌車裂的還多。齊桓公走出大門，向擁戴他的國人拱手致謝，人們歡呼不已，人們熱淚盈眶，人們互相擁抱——不管認(rèn)不認(rèn)識、不管是不是持不同政見者——現(xiàn)在全都消除了分歧，全都成了志同道合者。而此時的公子糾，正在曲阜宮里喝得酩酊大醉。
魯軍在隘口受到齊軍的阻擋。國懿仲要求魯國人馬上撤軍，否則將被視為侵略者。公子糾不能忍受瞬間由“齊侯”再次降為流亡者的巨大落差，對著國懿仲咆哮不止；國懿仲卻毫不為其所動。
魯莊公見無法強(qiáng)攻，便下令魯軍轉(zhuǎn)身向西。魯軍沿時水西岸向北行進(jìn)，企圖渡過時水占領(lǐng)葵丘，然后進(jìn)攻臨淄?？鹞髅嬗幸粭l連接時水和濟(jì)水的古河道，但是現(xiàn)在已經(jīng)干涸了，因此被稱為“干時”。齊軍沿時水東岸行進(jìn)，齊魯兩國大軍便將在干時進(jìn)行決戰(zhàn)。
齊軍搶先到達(dá)干時，并占據(jù)了有利地形。魯軍一路快速行軍，軍隊到達(dá)目的地時已經(jīng)相當(dāng)疲憊，而齊軍已經(jīng)得到了充分的休息。
此時魯軍已經(jīng)相當(dāng)被動，但魯莊公卻冒險發(fā)動進(jìn)攻。他的做法與其說是為了賭一把運(yùn)氣，還不如說是為了出口惡氣。但戰(zhàn)爭屬“國家大事，死生之地”，怎么可以不加謀劃率性而為呢？
齊軍統(tǒng)帥認(rèn)為即便不能俘虜或殺死公子糾，也要給敵人以毀滅性打擊。這樣一來，齊國在解決公子糾的問題上就能對魯國施加巨大的壓力。
魯軍人數(shù)較少，又不熟悉地形，魯莊公首先發(fā)動進(jìn)攻，卻鉆進(jìn)了齊軍精心設(shè)計的圈套；當(dāng)齊軍伏兵四起時，魯軍就不可避免地潰敗了。
魯莊公為自己的任性付出沉重的代價，他損失了幾乎兩成的軍隊和全部輜重，自己也不得不棄車而逃。他的御手秦子和車右梁子駕著空車以吸引齊軍的注意力，齊軍在亂戰(zhàn)中只認(rèn)識莊公戰(zhàn)車的軍旗，在后面緊追不舍。秦子和梁子的戰(zhàn)馬一腳踏空，戰(zhàn)車從立坡上翻下去，兩人受了重傷、雙雙被俘，但是他們?yōu)榍f公贏得了逃跑時間。
戰(zhàn)斗在太陽偏西時結(jié)束了，魯莊公和公子糾帶著殘兵敗將逃跑，齊師則在后面不緊不慢地尾隨。敗軍剛剛逃進(jìn)國都城門，齊師就把曲阜圍得水泄不通。
齊桓公決定殺死公子糾，但是他在宣布決定前還想探聽下大臣們的看法。他把高傒單獨(dú)召來說道：“當(dāng)年三監(jiān)作亂失敗后，周公為什么只是流放了蔡叔，卻要處死管叔？”高傒說：“大國初立，應(yīng)當(dāng)以穩(wěn)定為要務(wù)；周公殺管叔是為了王室的安全，不是為他自己?！?p> 齊桓公又單獨(dú)詢問國懿仲同樣的問題，國懿仲說：“只有殺管叔，他的黨羽才會失去希望，他們才能轉(zhuǎn)而一心為國效力。公子糾的黨羽現(xiàn)在還沒有犯罪，但君侯不能給他們犯罪的機(jī)會?！?p> 齊桓公得到兩位上卿的默許，隨即派鮑叔牙到魯國去下最后通牒。
齊師仍然包圍著曲阜，鮑叔牙對魯莊公說：“公子糾妄圖謀殺君主、顛覆公室，又把齊國推入戰(zhàn)爭險地；他已經(jīng)成為齊國的罪人，罪不容誅。但是寡君不忍親自對兄長動刑，所以就請大國代勞。召忽、管夷吾是寡君的仇敵，寡君希望將他們押回太廟予以屠戮，所以請把這兩個人交給我們?！?p> 魯莊公說：“寡人聽到大國君侯的命令了，但魯國寧亡也絕不會簽訂城下之盟，所以請齊師退出魯國邊界，寡人敢不聽從大國的命令？”
魯莊公把臧文仲派到齊軍營中。臧文仲名義上的身份是信使，實(shí)際上則充當(dāng)監(jiān)督者（監(jiān)督齊軍撤退）的角色。
魯莊公與公子糾的血緣關(guān)系十分緊密，兩人即是表兄弟，又是甥舅，莊公對他懷著特殊的感情，真不知應(yīng)當(dāng)如何向他傳遞這個噩耗。
魯莊公好像丟了魂似的來到公子糾的房間，跪在他面前，抱著他痛哭不止。公子糾顯得十分平靜，他早已預(yù)料到奪位失敗的后果。他拍著魯莊公的后背，輕聲安慰他，希望他能夠與齊國新君重新建立友好關(guān)系。公子糾身后是召忽和管夷吾，兩人陰沉著臉一言不發(fā)。
魯莊公隨后離開，公子糾沐浴更衣后就投繯自盡了。召忽和管夷吾收斂了主人的遺體，然后開始討論如何面對危機(jī)。
召忽說：“士，有死士也有生士；我沒有什么能力，又不能忍受作為罪犯回國的屈辱。公子沒有搶先進(jìn)入臨淄，完全是因?yàn)槲业挠薮?；所以我將以死追隨公子。您是大才，鮑叔又是您的摯友，如果能回到齊國，或許能獲得生機(jī)。您活著對齊國更有益處，公子那邊有我一個人侍奉就足夠了?！闭f完便伏劍自盡。