周昭王在位之時，楚國宣布終止朝見周天子，不再向向王室進(jìn)貢，并斷絕了與王朝的外交關(guān)系。這個行為導(dǎo)致南北兩大政權(quán)正式分裂。周昭王龍顏大怒，他準(zhǔn)備親自率師南征，同時向鄫國和申國發(fā)出征楚的命令。
王師無法翻越秦嶺，便乘船沿渭水與黃河向東行進(jìn)，之后在成周一帶棄船上岸。王師一路南下，鄫國和申國的軍隊在中途加入伐楚大軍。周昭王計劃在鄧國（今湖北襄樊北）渡過漢水，占領(lǐng)南岸的盧國，最后進(jìn)攻丹陽。
當(dāng)時楚國的勢力已經(jīng)擴張至漢水流域。楚國與鄧國聯(lián)姻，楚子把他的妹妹鄧羋嫁給了鄧侯。鄧國始建于商朝，開國君主是商王武丁的兒子。鄧侯沒有堅定地支持誰或反對誰的決心，他只是想保護(hù)自己的國家和人民不受襲擾，盡力避免卷入南北兩大勢力的紛爭。基于上述原因，鄧侯更愿意做個和事佬。
但是周昭王絕不允許鄧人對王室心懷不忠，他為了徹底斬斷鄧國和楚國的關(guān)系，竟然逼迫鄧侯殺死了自己的楚國籍夫人。
慘痛的現(xiàn)實終于使鄧侯認(rèn)識到自己的想法過于天真，他必須得做出選擇，而周昭王的殘暴行徑則把他徹底推到了西周的對立面上。
鄧侯把最親近的大臣和朋友暗中聚在一起說道：“天吶，天吶！多么偉大的天子，多么英明的統(tǒng)帥！多么堅定的盟友！那個人竟然要用一個高貴的女人、一個還沒有斷奶孩子的母親的鮮血來昭告自己的權(quán)威，來保護(hù)數(shù)萬侵略者的生命！
“寡人的夫人相當(dāng)于天子的王后，如果有人逼迫天子殺掉王后，天子會如何反應(yīng)呢？逆來順受一定會使王室傾覆，也一定會使鄧國滅亡。寡人雖然不喜歡楚子，但是更憎恨周王。周王由于的他暴行，已經(jīng)成為鄧國的敵人了！”
鄧人于是制定了一個陰毒計劃，以消滅華夏聯(lián)軍。
聯(lián)軍計劃在漢水上建造一座舟橋（由木船鏈接成的浮橋），工匠們立即開始動手造船。工匠們粘結(jié)船板時使用了鄧人提供的魚鰾膠，但是鄧人暗中卻在膠里動了手腳，他們在成品中加入了一種溶劑，由此降低了魚鰾膠的抗疲勞強度——造好的船只表面看起來是正常的，其實存在著嚴(yán)重的安全問題。
此時，楚軍和同盟者已經(jīng)到達(dá)盧國以南。楚人決定在漢水南岸阻擊西周聯(lián)軍，但是由于兵力不足，楚子不想暴露軍隊的行蹤，他就把軍隊隱藏在盧國南部的叢林里。
楚人特別害怕鄧侯站在王室一邊。當(dāng)有消息說鄧侯殺掉自己的夫人以表明立場時，楚人都以為鄧國已經(jīng)和西周結(jié)盟，他們的憂慮也就更深了。
但是楚子卻如釋重負(fù)。楚子說，鄧侯特別寵愛自己的妻子，他離開夫人哪怕只有片刻都會坐立不安，更不要說傷害她了。鄧侯一定是被周人逼迫才痛下殺手；以鄧侯的性格看，他一定會兇狠地報復(fù)仇人，大家只要靜觀事態(tài)變化就可以了。
兩天后，鄧國的密使來到楚國軍營中——這個情況驗證了楚子判斷的正確性。密使給楚人帶來了大量軍事情報；楚人根據(jù)情報制定了作戰(zhàn)方案，并把方案交給密使。
伐楚聯(lián)軍仍然被蒙在鼓里，他們既不知己（鄧人不忠）也不知彼（楚軍已到漢南）；楚國人卻正相反。因此到了這個時候，戰(zhàn)爭結(jié)果已經(jīng)沒有任何懸念了。
浮橋很快建造完畢，聯(lián)軍開始過江。周昭王仍然不信任鄧侯，他只要求鄧國提供輜重和雜役，沒有向鄧國征集作戰(zhàn)部隊。同時，昭王又命令鄧國公室的一些重要人物隨軍出行，這些人名義上的身份是觀察員，實際上卻是人質(zhì)。
聯(lián)軍有秩序地通過浮橋。漢陰的盧人首先發(fā)起進(jìn)攻，但是盧人因為數(shù)量較少而被聯(lián)軍輕視；聯(lián)軍在沒有建立防御陣地的情況下就對著敵人沖過去了。盧人虛張聲勢了地抵抗片刻便四散奔逃了。
聯(lián)軍士氣大振，士兵們情緒亢奮地追逐敵人，完全不顧隊形，完全沒有意識到危險盡在眼前。盧人把追兵引到楚軍的埋伏地，楚軍和同盟者突然從四面八方?jīng)_出來。
聯(lián)軍完全沒有料到這種狀況，頓時一片混亂。北方軍隊完全沒有與南方人交戰(zhàn)的經(jīng)驗：在周人看來，敵人就是一群瘋子和生番。
當(dāng)時參加會戰(zhàn)的南方部落眾多，除了楚軍和盧軍的裝備比較完善外，其他人都是赤身露體、斷發(fā)文身、手持簡陋的武器；他們身材矮小、身手敏捷、下手兇狠且不畏死亡。
聯(lián)軍在短時間內(nèi)無法適應(yīng)敵人毫無章法的纏斗，而且由于他們的追擊時隊形過于分散，敵人首先攻擊的又是戰(zhàn)車和旗手，所以士兵們找不到自己的指揮官和行列，軍官也無法發(fā)出作戰(zhàn)命令。當(dāng)楚國的正規(guī)軍排著密集的隊形向聯(lián)軍進(jìn)攻時，北方軍就只能掉頭逃跑了。
浮橋上頓時亂作一團(tuán)，逃回來的人沖擊了還在正常行進(jìn)的隊伍，人們擠在一起，很多人便被擠落水中。周昭王在通過浮橋時，鄧人提供的劣質(zhì)魚漂膠終于因不堪重負(fù)而失效了，船板瞬間開裂、船只解體、整座浮橋頃刻間就散架塌陷了。橋上的人全部墜進(jìn)漢水，地位尊貴的和地位低下的、會水的和不會水的、勇敢的和怯懦的人全都攪在一起沉入江底。
周昭王也沒有逃脫死亡的命運，周王室第一次南征楚國的結(jié)果就是這樣令人唏噓。