鄭莊公滅紀(jì)的陰謀曝光后，周桓王便以“不臣、專(zhuān)伐”的罪名剝奪了他的左卿士職位，同時(shí)命令他到京師交卸職務(wù)。
鄭莊公感到極其惱火。他對(duì)王室使者說(shuō)：“官節(jié)、印鑒和檔案都在王宮的卿士寮里，誰(shuí)愛(ài)拿就拿走好了！至于寡人、再也不會(huì)到京師那個(gè)倒霉地方去了?，F(xiàn)在諸侯們有事也不向卿士寮上報(bào)了——上報(bào)有什么用呢，王室又解決不了！卿士寮成了個(gè)養(yǎng)閑人的地方，官員們終日無(wú)所事事，只能靠寫(xiě)下流詩(shī)打發(fā)時(shí)間。誰(shuí)愿意竊取卿士的虛名就給他吧！寡人反正是干膩了。最后祝虢公林父的色情小調(diào)越唱越好?！?p> 周桓王不禁大怒，“看來(lái)不給這個(gè)老家伙點(diǎn)教訓(xùn)，他是不會(huì)馴服了！”
桓王立即向魯、陳、蔡、衛(wèi)發(fā)出征討鄭國(guó)的命令，但是各國(guó)對(duì)討伐命令都表現(xiàn)出不同程度的抵制情緒。
其中魯國(guó)表現(xiàn)得最為明顯，魯軍一直磨磨蹭蹭地、做著隨時(shí)可能出發(fā)的樣子；但是直到戰(zhàn)事結(jié)束，魯桓公才慢吞吞地將軍隊(duì)挪出國(guó)境。
陳國(guó)則是因?yàn)榘l(fā)生了動(dòng)亂。原來(lái)在陳桓公病重期間，桓公的弟弟陳佗（即五父）殺死了太子免。陳桓公聽(tīng)到這個(gè)噩耗一下子就發(fā)了瘋，然后便又哭又鬧跑出宮城，再找不見(jiàn)了。十六天后，他的尸體在郊外被發(fā)現(xiàn)。陳國(guó)人不知道他確切的死亡之日，干脆發(fā)布了兩份訃告，使陳桓公死了兩次。陳佗雖然篡奪了君位，但是國(guó)家政局依然不穩(wěn)，每天都有很多人死于權(quán)力斗爭(zhēng)，陳軍士卒各懷心事，士氣低落。
魯桓公五年秋（BC707），周桓王親率周、陳、蔡、衛(wèi)四國(guó)大軍，直撲鄭國(guó)。四國(guó)各出一軍，桓王將中軍；蔡、衛(wèi)兩軍為右軍，由虢公林父指揮；陳軍為左軍，由周公黑肩率領(lǐng)。
周桓王本以為，他只要率大軍壓境，鄭莊公就得痛哭流涕地匍匐在他面前，向他請(qǐng)求寬??；而自己就可以寬宏仁慈地?fù)崦念^說(shuō)“啊，叔父！不要自責(zé)了！知錯(cuò)能改善莫大焉！不谷寬恕你！回到你的國(guó)家去吧！”周桓王想著想著就笑出聲來(lái)。
但是鄭莊公確認(rèn)為，周桓王的愚蠢舉動(dòng)不過(guò)是在幫助鄭國(guó)成就霸業(yè)而已。
各國(guó)軍隊(duì)從不同地點(diǎn)侵入鄭國(guó)邊境，最后在長(zhǎng)葛一帶集結(jié)；鄭莊公決定就在長(zhǎng)葛與敵軍進(jìn)行決戰(zhàn)。
在鄭國(guó)人舉行的戰(zhàn)前會(huì)議上，公子突說(shuō)：“敵我兵力對(duì)比為四比三，我軍兵力明顯不足。我認(rèn)為應(yīng)當(dāng)把軍隊(duì)分成三部分，左軍用來(lái)對(duì)抗衛(wèi)、蔡；右軍對(duì)抗陳軍；中軍對(duì)抗王師。
“陳國(guó)政局混亂，士卒沒(méi)有斗志，如果搶先對(duì)陳軍發(fā)動(dòng)攻擊，他們會(huì)快就會(huì)潰敗。聯(lián)軍左翼一旦戰(zhàn)敗，王卒為了照顧友軍也一定會(huì)發(fā)生混亂。衛(wèi)、蔡這時(shí)必然不能單獨(dú)支撐。聯(lián)軍兩翼戰(zhàn)敗后，我軍從正面和左、右同時(shí)進(jìn)攻王中軍，一定可以戰(zhàn)勝敵人?！?p> 這個(gè)方案就被通過(guò)了。鄭人也把軍隊(duì)分為三部分，中軍由鄭莊公率領(lǐng)，原繁、高渠彌為副帥；左軍由祭足率領(lǐng)；右軍由太子忽率領(lǐng)。
開(kāi)戰(zhàn)之時(shí)是一個(gè)陰云密布的清晨。鄭莊公把軍隊(duì)集合起來(lái)，然后對(duì)發(fā)表了簡(jiǎn)短的演說(shuō)：“寡人的祖父為了救周林的曾祖父（周幽王），流盡了最后一滴血；寡人的父親為了使周林的祖父（周平王）不至于變成第二個(gè)周幽王，將他從鎬京一直護(hù)送到成周。如果先君當(dāng)初沒(méi)有那么做，周林搞不好還在河西給野蠻人養(yǎng)馬咧！現(xiàn)在，那個(gè)人被佞臣迷惑、對(duì)鄭人恩將仇報(bào)，所以軍士們不要把他當(dāng)成天下的王、不要把他的中軍當(dāng)成王師，只要把對(duì)方當(dāng)成普通的敵人就可以了。
“東周人在六十幾年間幾乎沒(méi)有打過(guò)仗，士卒們經(jīng)歷過(guò)的最大場(chǎng)面就是拿著小木劍在操練場(chǎng)上互相砍來(lái)砍去；而你們的祖輩、父輩及自己則一直沐浴在戰(zhàn)火的光輝下。衛(wèi)軍長(zhǎng)期以來(lái)都是鄭軍的手下敗將，陳國(guó)與鄭國(guó)結(jié)為姻親，國(guó)內(nèi)又亂，士卒左顧右盼，沒(méi)有斗志；蔡國(guó)與鄭國(guó)沒(méi)有仇恨，只是被逼無(wú)奈才來(lái)充當(dāng)幫兇的；魯軍甚至抗命未出師！敵軍雖眾，軍心不齊；而我們卻萬(wàn)眾一心。正義和一切有利條件都在我們這邊，所以寡人要求你們拿出勇氣、聽(tīng)從將領(lǐng)的指揮、跟隨寡人去抗擊敵人！”
鄭軍爆發(fā)出經(jīng)久不息的歡呼。在另一面，周桓王也發(fā)表了一篇類(lèi)似的演說(shuō)，只不過(guò)他在演說(shuō)詞中把鄭莊公描述成害死平王太子泄父、屢次冒犯王權(quán)、無(wú)端欺壓諸侯的惡棍。
王師不甘示弱，不但高聲呼喊，而且重重敲擊武器和盾牌，最后則形成有節(jié)奏的“吼、吼”的威脅之聲。
戰(zhàn)斗雙方在長(zhǎng)葛城郊外的平原上相對(duì)列陣。秋風(fēng)并不猛烈，剛好把戰(zhàn)旗刮得獵獵作響。聯(lián)軍一方的軍隊(duì)確實(shí)比鄭軍龐大得多，周桓王臉上仍然掛著無(wú)知的笑容，他下達(dá)了作戰(zhàn)命令。戰(zhàn)鼓響起來(lái)了，三軍開(kāi)始緩緩向前進(jìn)發(fā)。
鄭軍卻絲毫未動(dòng)，指揮官好像已經(jīng)忘了自己的身份似的。雙方距離已經(jīng)不足一箭之地，聯(lián)軍方面發(fā)出了沖鋒的命令，這時(shí)鄭軍也開(kāi)始擊鼓了。
鄭軍三陣采取的是不同的戰(zhàn)術(shù)，鄭國(guó)中軍采用的是“魚(yú)麗陣”，二十五乘戰(zhàn)車(chē)連成一排在前，每乘戰(zhàn)車(chē)后面有五列士兵，用來(lái)填補(bǔ)戰(zhàn)車(chē)間的空隙。前面的士兵一旦倒下去，后面的同伴立即補(bǔ)上去；而兩翼采用的則是進(jìn)攻陣型。
雙方的兩翼發(fā)生了強(qiáng)烈地對(duì)撞，鄭國(guó)十幾年來(lái)無(wú)年不戰(zhàn)，士卒都是久經(jīng)沙場(chǎng)的老兵，戰(zhàn)斗力明顯強(qiáng)于其他國(guó)家。
正向公子突預(yù)料的那樣，陳國(guó)人只是馬馬虎虎比劃幾下便扔下武器掉頭逃跑了，他們的逃跑時(shí)把左翼的王卒陣列也沖散了。鄭國(guó)人卻毫不留情，高聲嘶吼著大砍大殺，為的是最大限度地制造恐慌情緒。聯(lián)軍左翼很快就因?yàn)榛靵y而徹底潰散了。周公黑肩不得不把士兵撤下來(lái)重新列隊(duì)。右翼的情況和左翼差不多，這樣一來(lái)，中軍的兩側(cè)就徹底暴露在敵人面前了。
王卒正面則遇到鄭軍的頑強(qiáng)抵抗。鄭軍前排的戰(zhàn)車(chē)有效地阻擋了敵人的進(jìn)攻，所有的戰(zhàn)馬都被殺死了，鄭人就在戰(zhàn)車(chē)上阻擋敵人，每一個(gè)死去士兵的尸體都成了阻擋敵人前進(jìn)的障礙物。王室雖然衰落，但王卒卻依然保持著強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力，如果雙方只是單純以中軍對(duì)抗，鄭軍會(huì)死得一個(gè)都不剩。
正當(dāng)鄭國(guó)中軍被壓制得無(wú)法喘息之際，鄭軍的兩翼開(kāi)始從側(cè)面發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，對(duì)敵人形成三面夾擊的態(tài)勢(shì)。王卒雖然訓(xùn)練有素，但在強(qiáng)敵面前也不得不開(kāi)始后退了。
鄭大夫祝聃的戰(zhàn)車(chē)馳入敵群、直奔周桓王的軍旗而去。他看見(jiàn)桓王立在戰(zhàn)車(chē)上大喊大叫著指揮戰(zhàn)斗，立即拉開(kāi)雕弓一箭射過(guò)去，利箭正射中桓王的肩頭。
周桓王此時(shí)表現(xiàn)出最高統(tǒng)治者應(yīng)有的堅(jiān)毅、頑強(qiáng)的意志品質(zhì)，盡管鮮血把他半邊鎧甲都染紅了，他仍然沒(méi)有退出戰(zhàn)場(chǎng)，仍然堅(jiān)持發(fā)出各種作戰(zhàn)命令。
隨著時(shí)間的推移，王師中軍也被擊潰了。祝聃請(qǐng)求乘勝追擊，鄭莊公說(shuō)：“君子不凌駕于他人之上，何況面對(duì)的是天子呢？鄭國(guó)應(yīng)戰(zhàn)不過(guò)是為了自救罷，只要社稷不受損就足夠了！”
交戰(zhàn)雙方各自退回軍營(yíng)，然后派出收尸隊(duì)清理戰(zhàn)場(chǎng)。聯(lián)軍收尸隊(duì)的人數(shù)要比鄭軍的人數(shù)多得多。
入夜的時(shí)候，祭足帶著大量的慰問(wèn)品去拜見(jiàn)周桓王，并對(duì)他轉(zhuǎn)達(dá)鄭莊公的問(wèn)候。周桓王因?yàn)樾呃⒑蛡搓幊林槪谎圆话l(fā)；祭足退出中軍帳后又慰問(wèn)了王室大夫們。
第二天的黎明時(shí)分，聯(lián)軍就撤退了。
周鄭長(zhǎng)葛之戰(zhàn)把“禮樂(lè)征伐自天子出”的豪言壯語(yǔ)扔進(jìn)了歷史的垃圾堆，周王室終于被自己的諸侯國(guó)擊敗。周桓王用自己行動(dòng)開(kāi)創(chuàng)了“禮樂(lè)征伐自諸侯出”的輝煌時(shí)代，他這一生只做了這么一件有意義的事。