次日一早，鄭太爺正與孟師爺于衙門(mén)書(shū)房飲茶議事。二人先是說(shuō)起這樁古廟人命案，接著便說(shuō)到了古廟來(lái)歷。
鄭太爺?shù)溃骸奥?tīng)聞這古廟的方位落在鬼門(mén)線上，可有依據(jù)？”
孟師爺?shù)溃骸瓣P(guān)于這古廟，屬下昨日在市井民間中探訪，倒是聽(tīng)了些奇聞異事?！?p> 鄭太爺?shù)股喜杷?，只?tīng)孟師爺?shù)溃骸斑@古廟曾是一處府宅，據(jù)說(shuō)過(guò)去是一戶仕宦之家的府邸。這家人姓白，其祖上曾襲過(guò)列侯，世襲三代后，亦是代代科第出身的書(shū)香一族。這些陳年舊事，屬下了解的倉(cāng)促了些，并沒(méi)有逐細(xì)考證。”
鄭太爺?shù)溃骸叭绱伺d旺之族，如何就衰敗了，成了一處破舊廢廟？”
孟師爺?shù)溃骸斑@白家支庶不盛，子孫有限，到后來(lái)只剩下一個(gè)獨(dú)苗，起名鴻雁?！闭f(shuō)到這里，他搖頭微笑道：“這白家的往事，屬下聽(tīng)得百姓傳了一些玄幻鬼神的故事，只是過(guò)于離奇荒誕，不提也罷?！?p> 鄭太爺笑道：“但說(shuō)無(wú)妨?！?p> 孟師爺喝了口茶，說(shuō)道：“傳說(shuō)霧城的后山竹林中有一只狐貍精，不知修習(xí)了什么法術(shù)，很快修煉成了人形。這狐貍精千嬌百媚，風(fēng)情萬(wàn)種，卻迷戀人間情愛(ài)，對(duì)世間的有情男子特別感興趣，故來(lái)到霧城，設(shè)計(jì)出一道考題，尋找自己的如意郎君。只要有人能通過(guò)她的考驗(yàn)，她便與他共度一生?！?p> 鄭太爺聽(tīng)了，雖覺(jué)怪誕，卻倍感新奇，問(wèn)道：“什么考題？”
孟師爺?shù)溃骸昂偩缮钣?jì)，化身為一名衣衫襤褸的乞丐，坐在商隊(duì)和路人必經(jīng)的橋頭上，裝作哭腔，不停的哀鳴。有人好奇，便問(wèn)她為何在此啼哭。她說(shuō)，父母為商，途經(jīng)此地，遇了強(qiáng)盜，貨物遭劫，爹娘皆喪命，唯吾逃之于此，只求找個(gè)好心人收留，有個(gè)安身之所。如此過(guò)了數(shù)日，路人見(jiàn)是一邋遢乞丐，無(wú)一人愿意收留。
狐貍精大失所望，便欲沒(méi)趣的返回后山。這時(shí)，一位白衣書(shū)生正好走來(lái)，狐貍精遠(yuǎn)遠(yuǎn)打量書(shū)生，看他風(fēng)度翩翩，相貌堂堂，狐貍精喜歡極了。那書(shū)生路過(guò)，見(jiàn)一女乞丐坐地哭泣，立即上前詢問(wèn)。狐貍精便說(shuō)了那一套謊話，誰(shuí)知書(shū)生聽(tīng)了，心生垂憐，見(jiàn)這乞丐是個(gè)相貌平凡的女子，又無(wú)家可歸，恐獨(dú)遇到歹人，故將她帶回了家中。
狐貍精見(jiàn)到書(shū)生上鉤，甚是激動(dòng)。到了書(shū)生家中，狐貍精才知，書(shū)生姓白，雖然生活清貧，但知書(shū)達(dá)理，其祖上乃是名門(mén)望族，書(shū)香門(mén)第，只因其父親忠義耿直，得罪了當(dāng)時(shí)權(quán)傾朝野的大太監(jiān)，才致使家道中落。狐貍精知道書(shū)生是忠良之后，圣人門(mén)生，好生仰慕，轉(zhuǎn)身一變，一位含苞待放，齒白唇紅的窈窕淑女展現(xiàn)在書(shū)生眼前。那書(shū)生看呆了，暗生情愫。
日后，狐貍精便住在了白家。書(shū)生對(duì)狐貍精悉心照料，平日與她相處甚歡。正所謂日久生情，于是，狐貍精大施幻術(shù)，使得白家發(fā)了一筆橫財(cái)，白家的日子開(kāi)始蒸蒸日上。多日來(lái)，他們?cè)缫逊稚岵坏?。狐貍精決定嫁給他，與他共度此生。狐貍精知白公子心懷兼濟(jì)天下、濟(jì)世救民的志向，便和他約定，待他金榜題名時(shí)，二人便成親。
這一日，白家鑼鼓聲?shū)Q，熱鬧非凡，親朋好友前來(lái)祝賀，狐貍精獨(dú)坐新房守候，等待情郎入房花燭。她正當(dāng)欣喜，房外突然噪雜聲起，有人直呼救命。狐貍精大驚，速開(kāi)門(mén)查看。只見(jiàn)強(qiáng)盜在園中揮刀狂舞，打殺一片。狐貍精定睛一看，自己的情郎躺在血泊中，已經(jīng)一命嗚呼了。
狐貍精眼見(jiàn)情郎喪命，心如刀絞，往昔情義浮現(xiàn)眼前，如今陰陽(yáng)兩隔，不禁傷痛欲絕。她悲憤交加，大施法術(shù)，刀槍棍棒，萬(wàn)箭齊發(fā)，將這伙強(qiáng)盜通通殺死。隨后，狐貍精來(lái)到情郎跟前，使盡渾身修行，保得白公子尸身不腐，她就在這白家日夜守候，與白公子的尸體相守度日。
后來(lái)，狐貍精才得知，這伙強(qiáng)盜是受鹽商指使的。只因這白公子在科考時(shí)寫(xiě)的一篇文章，痛批官府與鹽商聯(lián)為一氣，玩弄權(quán)勢(shì)，巧取豪奪，魚(yú)肉鹽民。于是，這伙人查出此文出自白公子之手，便雇人屠之。
自此，每逢月圓之夜，都有人橫死在白家門(mén)前，確實(shí)是死了不少的人。那些鹽商大戶害怕喪命，便尋來(lái)一位高人大設(shè)法臺(tái)，驅(qū)鬼降妖。這高人說(shuō)，此宅正處在艮坤一線的鬼門(mén)線上，乃是陰宅，這里的妖精鬼魂怨毒甚深，會(huì)無(wú)休止的找人索命，無(wú)法降伏。高人便請(qǐng)了一尊神像，鎮(zhèn)在白家里，并鎖住了大門(mén)，禁止人靠近。從此以后，這白家的宅子便成了鬧鬼的古廟，常年廢棄?！?p> 鄭太爺聽(tīng)了，深呼一口氣，忽道：“這白公子，應(yīng)該就是白家最后的一個(gè)獨(dú)苗，白鴻雁吧？”
孟師爺?shù)溃骸罢恰２贿^(guò)這民間傳言，難免過(guò)于玄幻，聽(tīng)聽(tīng)罷了?！?p> 鄭太爺沉思良久，嘆道：“且不論此事是真是假，眼前此案死者是紅月樓的管事伙計(jì)，就是涉及金家，又恰好死在這古廟面前，這里必大有文章！如今凡作地方官者，皆備有一份名錄，上面記錄的是本地最有錢(qián)有勢(shì)的大戶名姓，放眼天下皆是如此。若遇到重大官司，倘若不知深淺，弄不好不僅官爵不保，只怕還有性命之憂。這些極富極貴的大鄉(xiāng)紳背后，不是王親貴胄就是當(dāng)朝大員的族人，誰(shuí)知會(huì)觸犯哪路神仙？”
孟師爺點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“老爺說(shuō)的是！您剛走馬上任，就遇到了這么大的一個(gè)案子，屬下豈敢大意，昨日已詳盡探出這金家的來(lái)歷?！?p> 鄭太爺忙道：“快講！”
孟師爺?shù)溃骸斑@金家以販鹽致富，雄霸這一方。但他家既不產(chǎn)鹽，也不運(yùn)銷，靠的是世襲的運(yùn)銷特權(quán)，肆意對(duì)灶戶壓低買(mǎi)價(jià)，再抬高賣(mài)價(jià)給運(yùn)商，坐收巨利。城里有首童謠：書(shū)中自有黃金屋，十年寒窗無(wú)人問(wèn)，家有珍寶夜明珠，不如一個(gè)咸肉粽。說(shuō)的是這里的鹽價(jià)已貴得令百姓難以承受了?！?p> 鄭太爺聽(tīng)了，哼了一聲，義憤填膺地道：“可惡！這不就是強(qiáng)取豪奪、魚(yú)肉百姓嗎？”
孟師爺?shù)溃骸袄蠣斢兴恢@里的百姓也非善類，有些人借此大發(fā)橫財(cái)，傾家蕩產(chǎn)向金家屯鹽，再販賣(mài)私鹽獲利。這金家何樂(lè)而不為，便與上一任縣太爺聯(lián)手把持官鹽運(yùn)價(jià)，再暗自勾結(jié)馬幫協(xié)助百姓販運(yùn)私鹽，這樣他們便可逃脫朝廷的鹽稅，獲得更大的暴利?！?p> 鄭太爺神情肅穆，怒道：“荒唐！聞所未聞！食鹽是百姓每日所需，竟被他們合伙弄成了個(gè)奇貨可居?！彼m這么說(shuō)，卻不禁暗暗喜上心頭。
孟師爺嘆了口氣，道：“此等罕事，這里的百姓卻已司空見(jiàn)慣、習(xí)以為常了，聽(tīng)人說(shuō)，此地的人家如果生的是女兒，但凡稍有些姿色，不嫁才子，不嫁仕林，削尖了腦袋，也要將女兒嫁給販私鹽的人家?！?p> 鄭太爺聽(tīng)得瞠目結(jié)舌，沉默了良久良久，喝了一口茶，又道：“鹽道牽扯四面八方，上至朝廷官府，下至綠林黑道，牽一發(fā)而動(dòng)全身，看似風(fēng)光卻危機(jī)四伏，金家能掌控全局周旋于其中，必有他的獨(dú)門(mén)秘笈?！?p> 孟師爺?shù)溃骸敖鸺医?jīng)營(yíng)的紅月樓，號(hào)稱這里的小朝堂，來(lái)往的賓客，既有達(dá)官貴人，也有江湖販夫走卒，三教九流，盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，進(jìn)了紅月樓的人，吃飯的少，談事的多。紅月樓，便是金家與黑白兩道、奸商棒匪相互勾結(jié)、流聯(lián)為一氣的場(chǎng)子?！?p> 鄭太爺點(diǎn)頭道：“原來(lái)如此！”他略一沉吟，忽低聲道：“可有準(zhǔn)確消息，金家在朝中的護(hù)身符是何人？”
孟師爺移步小聲道：“今早得來(lái)的消息，金家在朝中的護(hù)身符，乃是當(dāng)今尚膳監(jiān)總管金公公?！?p> 鄭太爺聽(tīng)了，怔了一下，道：“原來(lái)是宮里有人。這朝里波譎云詭，派系復(fù)雜，黨爭(zhēng)激烈，還不如咱們?cè)谶@天高皇帝遠(yuǎn)的縣里治理一方，來(lái)得自在舒坦?！?p> 孟師爺微笑道：“老爺所說(shuō)及是，這些人今日得寵風(fēng)光，一人得道雞犬升天，然而福兮禍兮，誰(shuí)知哪日天變了，便是殺身滅族的大禍。到那時(shí)，那些依附權(quán)貴之人，想躲都來(lái)不及。咱們初來(lái)乍到，雖需和這些大戶往來(lái)，但萬(wàn)不可陷得太深?！?p> 鄭太爺不置可否，又道：“這宋家是何來(lái)頭？”
孟師爺?shù)溃骸皡s說(shuō)這宋家，既非仕宦之家，也非翰墨詩(shī)書(shū)之族，祖上皆是寒族白丁?！?p> 鄭太爺聽(tīng)著新鮮，便問(wèn)：“那他家是做什么營(yíng)生的？”
孟師爺?shù)溃骸霸谶@一代的鹽茶古道上，活躍著一支叫一順風(fēng)的馬幫，總鍋頭是背鹽夫出身的，姓宋名輝。此人膽大心細(xì)，辦事穩(wěn)妥，為人慷慨豪邁，綠林道上處處是朋友。宋輝不甘人下，力求改變命運(yùn)，歷經(jīng)一番江湖搏殺，一躍而起，成為此地最大的馬幫販子。據(jù)說(shuō)，途經(jīng)此地的商貨，唯有通過(guò)宋輝的馬幫販運(yùn)，方能確保一路平安，否則商隊(duì)必會(huì)遇到山匪路霸，輕則貨物盡失，重則性命不保?！?p> 鄭太爺搖頭笑道：“我看，這宋輝就是最大的山匪路霸?！?p> 孟師爺笑道：“沒(méi)錯(cuò)，這宋輝利用其綠林道的影響力，控制了此地的鹽糧茶道和漕運(yùn)，迅速暴富，亦是雄霸這一方的鄉(xiāng)紳大戶?！?p> 鄭太爺搖頭道：“此等土匪行徑，長(zhǎng)久不了。這些山匪路霸，一直都是朝廷的隱患，早晚會(huì)派兵將其剿滅之?！?p> 孟師爺笑了笑，道：“這宋輝也是知道長(zhǎng)久不了，他初發(fā)跡時(shí)，每日都在城里發(fā)放糧食，接濟(jì)窮人，得了個(gè)大善人的稱號(hào)，賢名遠(yuǎn)傳。也不知他使了什么手段，竟被當(dāng)年楊國(guó)公家的小姐楊氏相中，自此與楊家結(jié)了親?！?p> 鄭太爺笑道：“他這倒是真聰明，自此有了護(hù)身符了！”
孟師爺?shù)溃骸斑@楊氏雖是庶出，但與宋家三代白丁相比，簡(jiǎn)直是天壤之別。楊氏下嫁后，宋輝縱然家財(cái)萬(wàn)貫，也未敢納妾。哪想到，這楊氏多年來(lái)都沒(méi)有為他生下一兒半女。無(wú)可奈何之下，楊氏方同意宋輝納了一房姬妾，延續(xù)宋家香火?？赡欠考ф酂o(wú)為宋輝生下一子，只生得一女。宋輝悲嘆，想來(lái)自己命中無(wú)子，但見(jiàn)女兒聰明清秀，裊娜娉婷，故取名紅月，愛(ài)如珍寶。宋輝聘請(qǐng)先生教她讀書(shū)識(shí)字，并親自教她騎馬射箭，竟假充兒子撫養(yǎng)之?！?p> 正說(shuō)著，忽聽(tīng)官差稟報(bào)：“大人！不好了！出大事了！”
鄭太爺抬頭一看，見(jiàn)一官差一個(gè)趔趄沖了進(jìn)來(lái)，險(xiǎn)些摔倒。鄭太爺蓋上茶蓋，搖頭道：“何事慌張？”
那官差上氣不接下氣地道：“大人！死人了！”
鄭太爺大驚，叫道：“又死人了！在何處？”
官差道：“翠笛巷古廟門(mén)前?！?p> 鄭太爺與孟師爺愕然相顧，趕忙起身，飛快趕往翠笛巷。
來(lái)到翠笛巷，遙遙望去，街上人頭涌動(dòng)，古廟的門(mén)前已是圍滿了人。官差速速清開(kāi)了人群，鄭太爺和師爺上前一看，二人皆是一陣驚詫，死者乃是一名少婦，正躺在古廟門(mén)前，與史可的死法同出一轍，七竅流血。
鄭太爺問(wèn)道：“死者何人？”
那官差愕然道：“死者是王捕頭的夫人，宋氏?！?p> “什么？”鄭太爺大出意料，又驚又怒，連忙四下張望，問(wèn)道：“王直人在何處？”
官差驚惶地回復(fù)：“屬下也不知，王捕頭突然就失蹤了！昨夜這廟門(mén)前大做法事，不料失火，王捕頭前來(lái)救火，場(chǎng)面一片混亂，誰(shuí)知火滅了以后，他就不見(jiàn)了！”