裕昌十八年臘月二十一。
史載李唐三京，一為西京長安，二為東都洛陽，而三者，則是太白名句“襟四塞之要沖，控五原之都邑，雄藩劇鎮(zhèn)，非賢莫居”所述之北都晉陽—龍城太原。
太原府城襟山帶水，踞坐九州肩背，勢甚險要，與燕云京畿、關(guān)中、河洛肘腋相托，歷來是河?xùn)|地區(qū)頭號的軍事重鎮(zhèn)與統(tǒng)治核心。其東西兩面山川縱橫，嵯岈峻峭，溝深谷險，以為府城天然屏障；府城向北至忻州一線有天門關(guān)、石嶺關(guān)等咽喉隘口，據(jù)一夫當(dāng)關(guān)萬夫莫開之險，再北則接續(xù)偏頭、寧武、雁門三大要沖，出則控扼河套地區(qū)與大同府，與宣大二鎮(zhèn)環(huán)環(huán)相扣，構(gòu)成防范北虜南下的前沿防線；太原之南則有平陽府，居高臨下，西瀕潼關(guān)鎖鑰、關(guān)中盆地，東瞰洛陽、開封，翻越太行便直抵黃、雒、衛(wèi)三河交匯的中原腹心，是故，坐于三晉正中的太原府戰(zhàn)略意義非凡，實乃京薊、中原門戶，兵家必爭的要害。
天策上將軍姬念甫封藩地即在太原，其晉王府宮城坐落于太原城中偏東方位，宜春、迎暉二門以西，拱極門之南，是晉王姬念甫的根本所在。
有燕，領(lǐng)巡撫某某地方這等職務(wù)的官員，扮演著一省或幾省之地最高行政長官、軍事主官的角色，是真正的封疆大員、實權(quán)人物。山西巡撫統(tǒng)管山西布政司三州四府事，冀寧、潞安等整飭兵備道六員皆為山西巡撫的從屬，此外，山西巡撫還掌握山西都司在太原左近八個衛(wèi)、四個千戶所，近十萬兵馬的調(diào)遣之權(quán)及錢糧籌供調(diào)度，負責(zé)配合宣大總督共御北虜涼軍，權(quán)責(zé)甚重，地位崇高。
宋祖有言，臥榻之側(cè)，豈容他人鼾睡，晉王姬念甫氣血方剛，志沖凌霄，心有鴻鵠，振翅即飛，絕非啁啾燕雀，亦菲安穩(wěn)自守之輩，一個如此權(quán)重位高的角色盤踞在其老窩巢穴之中，晉王如何能夠心安神寧，泰然處之？
冬月時，晉王檄令麾下天策軍從遼東開拔，進抵燕云控制京師的同時，太原城內(nèi)亦爆發(fā)了一場兵變，主要針對的目標(biāo)，便是雁門提督兼山西巡撫張和順與其家丁部曲百余。兵變當(dāng)日，山西巡撫張和順毫無防備，未及作出反應(yīng)，家丁數(shù)百力有不逮，死的死，降的降，張和順本人自戕未遂，在巡撫衙門被天策兵當(dāng)場捕拿，爾后與家中妻小仆婢一并被軟禁在了晉王府中。
拿下巡撫一家、接管府城后，晉王留在太原的幾員裨將順勢分兵四出，按晉王所授之計，作勢往攻雁門，同時遣使投書，附上宗室金印為證，廣散金銀，勸降守將，接管了太原東西南北四面的關(guān)隘要道，亦斬殺了部分頑固抵抗者。至此，雁門千戶所以及太原前、左、右三衛(wèi)，平陽衛(wèi)、鎮(zhèn)西衛(wèi)、潞州衛(wèi)的官將兵馬，盡數(shù)降服，幾萬衛(wèi)所兵卒被打散，資質(zhì)較差的軍戶悉數(shù)遣散屯田務(wù)農(nóng)，資質(zhì)較優(yōu)者吸收重整，編入天策軍新立的幾個營頭之中，進一步充實了晉王的力量。
話說回來，臘月二十一這日，隅中時分，一隊十?dāng)?shù)名頭頂飛碟盔帽，腰挎柳葉彎刀，身著蟒服的羽林衛(wèi)旗校自迎澤門飛馬馳入城中，直抵都司街鑼鍋巷，此處正是山西都指揮使的駐節(jié)地。
旗校中的為首之人手持銀字令牌，越過重重守衛(wèi)趨入衙門，由一衛(wèi)兵領(lǐng)至正中廳堂內(nèi)。廳中甲士分列兩旁，一身縛戎裝的濃眉青年正來回踱步，與一長叩地面不起，形如喪家之犬的老者有一句沒一句的搭著話，那青年嗓音清朗，神情冷冽，不怒自威，正是晉王姬念甫本人。
晉王聽得外邊甲士喝報，當(dāng)即延請來人入內(nèi)敘話，晉王挪轉(zhuǎn)幾步，對那瑟縮成一團，顫巍不已的老者絲毫不加理會，只緩緩迎上前道：“玉鏘派你等來太原，有何事要稟于本王？”
“卑職孫應(yīng)科，拜見晉王殿下?！睂O應(yīng)科乃是郁牧川、尚文詔應(yīng)舉時結(jié)識，同隊同期的好友（見前文），京師大變時，與郁牧川、尚文詔同隊的戴紀投效天策軍，賺得盆滿缽滿的同時還榮獲晉升，無著無落的孫應(yīng)科羨煞眼饞之余，主動靠攏戴紀，因此被戴紀舉薦給了羽林衛(wèi)鎮(zhèn)撫使，兼掌內(nèi)衛(wèi)司印的“新任長官”唐錚，充入唐錚主導(dǎo)的新羽林衛(wèi)任緝事緹騎。
孫應(yīng)科此來太原，正是赍送掌印鎮(zhèn)撫使大人密信給晉王的，孫應(yīng)科踧踖不安，他充入羽林衛(wèi)時日不長，大人物沒見過幾個，此時面對名震四海的晉王殿下，老孫自然是局促拘謹，不得安泰。孫應(yīng)科從懷中掏出書箋，遞到前來取書的衛(wèi)士手中，隨后恭敬道：“殿，殿下，卑職還有鎮(zhèn)撫使唐大人口信要稟?！?p> 晉王接過唐錚的書信，朝左右甲士遞過眼色，護衛(wèi)們立即拖著跪地不起的老者從廳中退下，待廳中再無閑雜人等，晉王才對孫應(yīng)科道：“講罷?！?p> 孫應(yīng)科被晉王衛(wèi)兵們的粗暴舉止嚇得膽寒不已，絲毫不敢動彈，生怕舉止不當(dāng)，觸怒了晉王，如那老者一般被拖將下去，只垂著腦袋，用心回憶唐錚大人交待給他的口信，磕磕絆絆道：“鎮(zhèn)撫使大人...”孫應(yīng)科喉頭一哽，談吐頗不利落，像是一時緊張，忘記了該說些什么，停頓了幾息的功夫，才低聲道：“鎮(zhèn)撫使大人，請殿下速回京師主持局面，鎮(zhèn)撫使大人探知，太子殿下與東宮一系人馬近日有不穩(wěn)跡象，另外...”孫應(yīng)科一時心急，不住抓耳撓腮，高度的緊張使他記不起唐錚的原話，過了半晌才道：“另，萬全都司兵馬已于八日前與涼軍交戈，我軍于野地輸了一陣，現(xiàn)全軍已退入城中固守，亟待殿下天兵馳援?！?p> 晉王面無表情，冷冰冰道：“可是說完了？這些事寫一封書信便罷了，何必專遣你等傳報？”
孫應(yīng)科從懷中又變出一封加蓋火漆、刻有幕府典簽專印的書信，呈遞于前，慌慌張張地說道：“殿下，還有一事，日前鎮(zhèn)撫使大人收到聯(lián)絡(luò)信一封，唐大人要卑職說，接信后大人他不敢啟閱，亦不敢耽擱了殿下的大事，唐大人只交待卑職道，茲事體大，事涉朝局安穩(wěn)與否，百足大蟲，死而不僵，羽林舊將悉數(shù)潛藏暗處，疑是忙于撮合東宮竹林二股合流，欲糾集奸佞對殿下不利?！睂O應(yīng)科一頓，繼續(xù)道，“鎮(zhèn)撫使大人說完這些便沒再說其他，只命卑職將話傳到，并火速為殿下送來此信?！?p> “哦？”晉王接過第二封書信，見到其上的典簽專印，嘴角微揚，呵呵淺笑兩聲，便對孫應(yīng)科道：“下去領(lǐng)賞吧，歇息歇息便回京師，告訴玉鏘，本王對那人自有安排，不許他妄動那人，還有，堵不如疏，不如將計就計，順勢而為，你可記下了？”
孫應(yīng)科連連點頭，忙稱：“卑職記下了?！?p> “下去吧?！睍x王轉(zhuǎn)身閱信，不再理會如蒙大赦的孫應(yīng)科。
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次日午時，京師蘆草坊。
“砰砰砰”山棗一手連叩王得地院子宅門上的門環(huán)，一手攙著腕挈竹籃的好姊妹山茶，揚聲呼道：“王家嫂嫂，王家嫂嫂~”
王氏此時正在廚房里洗菜剁肉，料理午飯，聽得門外的響動，兩只濕噠噠的手往圍腰上一抹，急忙前去應(yīng)門。
王氏推開院門，見到來人是尚文詔的侍婢，便笑盈盈道：“兩位快進來?！?p> 山棗拉著山茶走進小院，福一福道：“王家嫂嫂，賤妾有禮了，我家老爺可睡醒了？”
王氏抬起沾了水后凍得發(fā)紅的手掌，抹抹額頭笑道：“哎喲，二位姑娘來了，正好幫老奴勸一勸，奴家是勸不動了，尚大人今日一早起來，便拉著老王一起鼓搗麥稈，說是要送灶王爺上天了，必得給灶王爺他老人家準備上好的車架，這不正跟老王在后頭做灶馬呢嘛。”
臘月二十三小年在即，民間送灶王爺?shù)牧?xí)俗沿襲久矣，每逢小年，家家戶戶必要備上好酒與甜食，諸如麥芽糖等吃食供奉灶王爺，以好酒灌醉灶王爺，甜食黏住他老人家的嘴巴，祈愿灶王爺上天向玉帝匯報時，莫講家中是非，多說好話。
山茶聽聞王氏所言，不住掩面發(fā)笑，山棗則蹙著眉頭道：“這賣灶馬紙轎的小販到處都是，今日出來前我倆還曾商量，用完午食便去買些回來，唉，老爺怎地就愛做些下人才做的營生，不行，我去叫老爺出來?！?p> 王氏笑呵呵道：“二位姑娘快去吧，尚大人與老王就在偏廂，廚房還燒著火呢，老奴先去拾掇飯菜?！?p> 山茶拽住山棗，對王氏道：“嫂嫂，奴婢備了些羊肉扁食，嫂嫂不必再備干糧了，奴婢正好無事，打幫嫂嫂一齊燒些菜吧。”
王氏道：“這哪行，這哪行，二位姑娘是客，哪有教客人忙活的道理?！?p> 山棗低眉瞧瞧今晨搗碎貯藏久矣的鳳蕊，精心涂染過的指甲，要她毀了好不容易拾掇好的指甲去干活，心里那是十萬個不愿意，山棗撒開山茶，往偏廂踱去，邊走邊道：“妹妹便打幫嫂嫂罷，姊姊我得去找老爺，你說說，老爺這是怎么回事...”