桃葉被周知行大軍攻陷的消息很快震動朝野，永正帝罕有地在玉乾殿對群臣大發(fā)雷霆。
“你們起初一個個勸朕按兵不動、以逸待勞，結果呢？錯失良機，桃葉陷落！你們還想如何為自己開脫？孫侍郎，你先說！”?
孫侍郎跪在地上戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢：“逆賊得以渡過饑饉，八成是那楊昉在背后推了一把——有財力助賊兵熬過饑荒的豪紳富戶興許不在少數(shù)，但能一路支撐其擴軍一倍并打贏攻城之仗的，恐怕唯有弋州楊昉?！?
“朕就等你這么說呢！當初是誰說楊昉不可能倒向那邊的？！”?永正帝一反常態(tài)，指著孫侍郎高聲喝斥。
“陛下，微臣萬死莫辭?！睂O侍郎慌忙叩頭謝罪，“臣請求陛下即刻派人往弋州監(jiān)視楊昉，令其懾于君威不敢輕舉妄動，中止對周賊的支持，則朝廷得勝之日可期?！?
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很快，新任的弋州安撫使就到了任上，楊昉對此卻仿佛絲毫不以為意——在安撫史到來之前，楊昉早已中止了對周知行的支援，一切布置妥當，高枕無憂。安撫史到任后，楊昉對于他的所作所為一概不加節(jié)制，軍機賬目任其核查，手下也憑他訊問，日常更是推心置腹，百般拉攏。安撫史明察暗訪數(shù)日后將所查知的奏報皇帝，稱未察覺出任何異常。?
楊昉受著監(jiān)視，便不再管太多事，閑下來后，整日悠哉悠哉地下下棋打打獵，轉眼又是女兒忌日，想到女兒，不免又想起外孫女鄭楹已居喪三年了。去年楊昉就曾向她提起居喪后的婚姻大事，鄭楹只是固辭，稱父母大仇未報，不肯嫁人，如今又過了一年，楊昉不知外孫女是否還守著這個執(zhí)念，便叫她過來相談。?
“楹兒，我算著你下個月就滿十八歲了，也是該嫁人了。”?
“外公，我不嫁……”鄭楹一聽見嫁人，沒由來地就鼻子一酸，淚眼汪汪。?
“好了好了，怎么才問一句就要哭了？外公也不舍得把你嫁出去，想著在你的表兄弟中挑一個最好的，親上加親，你說可好？”?
鄭楹不敢打斷，聽外公說完，仍舊是那句話——“外公，我不嫁人。父母大仇未報，楹兒不嫁人。”?
“楹兒啊，這不是一朝一夕的，你守孝三年，已盡足孝了，再不嫁人，不找個后半生的依恃，你母親在天上看著，如何心安呢？”?
鄭楹閣淚汪汪，搖頭固辭。?
楊昉見外孫女態(tài)度決絕，沉吟良久，嘆口氣，準備將周知行攻陷桃葉的好消息告訴她：“聽說周知行那邊……”?
“外公，我不想知道……”鄭楹竟出言打斷了外公，緊接著就哇得一聲哭了出來。?
楊昉一臉無奈道：“你這孩子，心里到底藏著多少苦？外公什么也沒說都能招你哭一場？”三年來，楊昉越發(fā)覺得這個外孫女的心思性情古怪異常，跟她說了沒幾句，自己也被帶累得心煩氣悶，只得潦草結束了談話。?
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鄭楹在楊家這幾年來從不打聽戰(zhàn)況，怕緊跟著會聽到什么死訊。每到夜深人靜，她的思緒總是會觸及那個令她思念成癡又有些討厭的男人，然后便會在心里暗暗琢磨：詹濟之此刻不知是在何處拼殺，還是已經(jīng)死了？也許第一戰(zhàn)就死了，現(xiàn)如今骨頭不知在哪里朽壞著，魂魄可曾飄來過？眼下不死，說不定明天就死，下個月就死，亦或許受了傷，此時此刻正在死去。???
她也不知自己為何要逆想他各式各樣的死，而不是憧憬他的活，也許，只有先騙自己相信那個男人已死，日后真聽到其死訊時才不至于被痛死吧。盡管如此，她還是本能地躲避一切可能夾帶噩耗的談話，譬如有關戰(zhàn)局的。?
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“真是奇了怪了，那么大的周轉，怎么賬目還能做的這么干凈，一處漏洞也找不出?！庇鶗恐?，剛剛得到弋州安撫使奏疏的皇帝不安地來回走著。?
萬舉未做回應，卻反問道：“陛下得知此情，看來是派人前去弋州監(jiān)視楊昉了？怎么臣竟不知？”?
“上次廷議，愛卿因病沒來，所以不知此事。”鄭巒解釋完，忽覺不對勁，蹙眉不滿道，“聽你的意思，朕做什么決定還要經(jīng)你首肯不成？”?
萬舉急忙跪地，卻正色進言道：?“微臣該死，口不擇言沖撞了陛下。?臣是覺得，監(jiān)視是次要的，要防范一個人，除了武力再沒別的可指望，陛下應保存兵力，留待對付楊昉?！?
鄭巒嘴里含混答應著，心思卻仍舊被礎州死死纏縛著——因當年夢璧之事，使得薛王案余波只要一日不平定，便一日咬噬著他的心，于是，焦頭爛額的皇帝便自我麻痹一般對楊昉始終懷有僥幸，終于決定徹底轉守為攻，集結全部兵力攻打礎州軍，力求畢其功于一役。?
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礎州雖不再得楊昉支援，所幸荒年已過，且又已占據(jù)桃葉，所以并無糧餉之憂。周知行正想好好休整部卒，然而僅一個月后，剛到六月，朝廷便集結大軍從東路反擊，周知行在此部署的兵力不足，猝不及防被敵軍撕開了一個大口子，不得已趕緊征調別處兵力應對抵抗。?一個缺口還未補好，朝廷又發(fā)兵去攻桃葉東邊兩鎮(zhèn)，礎州地界燃起兩處戰(zhàn)火，外加接壤處大大小小的交鋒，礎州兵力很快捉襟見肘，左支右絀。?
楊昉對此無動于衷，畢竟礎州這次的麻煩可不再是缺糧那么簡單，況且自己又正受著疑忌，便索性安下心來，靜觀其變。??????
朝廷此次反擊聲勢之浩大前所未見，周知行率礎州各部奮起抵抗，終是難挽頹勢，節(jié)節(jié)敗退。?
由于是孤軍深入，陷于礎州腹地的朝廷軍隊頻受礎州軍各部使詐騷擾，疲憊不堪，而永正帝誓要一鼓作氣拿下礎州，毫無休兵之意，不斷征調各部充入，指望以人多勢眾相壓制，倒也頗有成效——永正十四年十月，朝廷劍指薛王府所在之地荇澤，也是周知行勢力核心，此役周知行若守不住，則礎州大勢已去。?
永正帝這般傾舉國之力，自一開始便遭到來自萬舉等大臣的阻力。這些大臣苦諫皇帝保存實力留待對付楊昉，而永正帝卻一意孤行——之前他納了諫采取守勢，結果寸土未得，落于下風，楊昉于是見風使舵把注下在周知行那邊，助其挺過災荒恢復元氣，終致桃葉陷落；如今采取攻勢，反倒立竿見影，半年不到便從東撕開一個大口子，兵鋒直逼薛王府。朝廷勢頭一盛，楊昉也立即與周知行斷了往來。萬舉雖曾言中楊昉救濟之事，可也不是次次都對，譬如說什么不該派人監(jiān)視楊昉，可分明楊昉一受監(jiān)視，手腳便老實多了。?
這一切轉變都令鄭巒開始只信自己的判斷，而不是一味聽從這些一錯再錯的臣僚，他也更堅定了自己之前的決心——夢旨是對的，定要先不惜一切代價滅了礎州勢力再談別的。?
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十月底，朝廷十三萬大軍兵臨荇澤城下，周知行親率八萬守兵抵擋。?
很快，楊昉便接到了生死邊緣徘徊的周知行請求發(fā)兵增援的信。讀完信，楊昉拿定了與上次一樣的主意——待周知行命懸一線時再發(fā)兵相助。?
這一時刻來得比楊昉預料的早多了，十天激戰(zhàn)下來，朝廷和礎州都損失慘重，朝廷不斷從煙州、皎津調兵填補兵力空缺，而周知行卻無力補上折損之數(shù)，難以招架敵人的強悍攻勢，很快便顯露支絀之態(tài)。?
十一月中，荇澤城南城門被朝廷精銳攻破，最前的兩千人涌入城中。周知行親自披掛上陣，橫戟立馬擋在敵前，怒目而視，身后則是高契、詹沛、杜霄漢等一眾威風凜凜的勇猛戰(zhàn)將和浩浩蕩蕩的城中守兵。?
沖入城內的這股敵兵雖是精銳，奈何只有兩千余人進入城中，巷戰(zhàn)時面對看不到頭的敵方戰(zhàn)士不免膽寒，又被主帥周知行的老將威名所震懾，一時不敢往前。?
只聽周知行大吼一聲“殺！”便率先策馬奔馳沖向敵陣，身后將士也怒吼著如洪水猛獸一般氣勢洶洶奔襲而來。?哀兵必勝，兩相交鋒之下，無路可退、魚死網(wǎng)破的礎州勇士視死如歸，一鼓作氣將敵兵逼退五十余丈。城門處的后方敵兵見前方情形不妙，身后又久久不見援兵趕來，擔心被甕中捉鱉，便不往前攻，假意對付城門守兵，借機被荇澤守兵“逼退”出城外。?
城門處作戰(zhàn)的荇澤守兵瞅準時機重新關閉了城門，之后分為兩股，一股繼續(xù)御敵，一股瘋狂重筑工事，在敵方援兵趕到之前恢復了防御。被困城內的敵兵一看被圍，便不做無謂抵抗，紛紛繳械投降。?
危機雖得以化解，然而好景不長，剛到十二月，荇澤再次遭遇破城之險，與這次相比，上次只能算小打小鬧——因為之前的教訓，敵兵主帥此次安排了上百名監(jiān)軍，南城門一破，萬余敵兵全數(shù)往城中沖殺，再無人敢后退觀望。?
周知行也早已調整部署，除正面相抗之外，另在城中大街小巷埋伏了兵力，遍置拒馬，打算借助熟悉地形的優(yōu)勢，撿殺被沖散開來的小股敵兵。?
敵軍洪水般涌入之時，但見周知行戰(zhàn)甲雪亮，手中長槊寒光涌動，混戰(zhàn)中身先士卒，敵兵多有膽寒而逃的，死在周知行槊下的更是數(shù)不勝數(shù)。礎州的諸多年輕后輩武將也是一樣的驍勇彪悍，與麾下部卒默契配合，或設伏放箭，或絆馬擊殺，正面遭遇便大開殺戒。
巷戰(zhàn)從午后一直持續(xù)到入夜，兩方都是人困馬乏。荇澤守兵漸因寡不敵眾而落于下風，周知行與部下沖散，遭敵人圍攻，渾身多處負傷，失血過多險些墜馬。詹沛一眼瞥見，立時率手下沖入敵陣，救下幾乎昏厥的上司，拖到自己的戰(zhàn)馬上。又經(jīng)歷了一番艱難混戰(zhàn)，渾身是血的詹沛等人終于突圍而出。?
“我若是死了，礎州一切事務，就交由高契，和你……全權指揮裁奪，實在不支時，就……降了吧……”周知行在馬上醒來，歪在詹沛懷中強撐著交代后事。?
詹沛于兵荒馬亂中不及多慮，一點頭答應下來，一路縱馬疾馳，將上司送入暫時安全的薛王府，吩咐安排醫(yī)治，而后抹了把滿臉的污血，便匆匆出門跨馬赴戰(zhàn)。邁出王府大門的一瞬，詹沛不由心頭一動——多虧自己當初的堅持，先王遺孤鄭氏姐弟今日才得以免遭戰(zhàn)火，只可惜，今夜過后，也許就要留她在世上獨活了。?
詹沛再度來到戰(zhàn)場，忽覺原先的戰(zhàn)局有變，原來是有奇兵天降——不難想象，楊昉還是出手了。?