癸酉年順天府西路廳府試命題出來了：《齊饑》一章。
出自四書中的《孟子，盡心下》，這一章篇幅頗長，主講齊國饑荒一事，齊魯之地，后世泛指山東，山東也是常鬧饑荒的省份。看來沈鎬來勢洶洶，不出什么人生理想的空談之文，而是開門見山地直指儒家的賑災(zāi)策略！
不少考生心里叫苦！又是大題！
“從孟子的角度闡述饑荒與賑災(zāi)，有難度……沈同知不愧有刻板方正之名?！辟Z琮擺正紙張，他早經(jīng)歷過一回叛逆的年紀(jì)，年少?zèng)_動(dòng)，容易急于表達(dá)自己的見解，然而科舉不許考生發(fā)表見解，只能以圣人的角度去自圓其說，把一篇廢話說得活靈活現(xiàn)、煞有其事似的，那么恭喜你，你就成功了。
但他已習(xí)慣了謀定而后動(dòng)，從樊知縣那兒得知，沈同知亦是喜歡方正平實(shí)的文章。畢竟大考小考磨練出來的人，身居考場，賈琮心如止水，抬頭，平眸，眼見考棚柵欄外，幾只蝴蝶翩翩起舞地飄過，他似進(jìn)入空靈之境一般，積攢著腹稿。
偌大的考棚，安安靜靜，只余眾考生的呼吸，賈寶玉少年心性，忍不住便下筆大發(fā)議論，自我感覺十分良好。秦鐘一句三想，匡六合廢了幾張稿紙，重新寫過，祁佳、顧貞年紀(jì)小，禁不住心浮氣躁，連續(xù)寫了錯(cuò)字，也是重新來寫。
看一眼棚內(nèi)棚外，甚至茅廁內(nèi)外來回巡邏的差役，賈琮端端正正而坐，目不斜視，即便左右有考生，心無旁騖之下，也視而不見，湖筆蘸上歙硯徽墨，手腕距離桌面幾寸，字跡從上到下、從右到左：
“客卿無救荒之策，援晉人以謝之焉。”
“夫仁政不行，饑而發(fā)棠，其可在乎？孟子怠將去矣。”
“且賢者之在人國也，道隆則隆……”
……
考棚外，三班衙役站崗的站崗、巡邏的巡邏，自科舉制度興盛以來，作弊與反作弊的斗爭一直處于持續(xù)之中，只要有捷徑可走、有利可圖，總有人甘愿冒險(xiǎn)。向考官買考題的、茅廁傳信的、筆墨紙硯包子饅頭雙層衣物攜帶紙張的、寫在肚皮上的……屢禁不止。還有一種較為危險(xiǎn)：用箭射進(jìn)去。所以，不論哪一級的考試，防范都極為嚴(yán)格，至少表面上如此。
聯(lián)通街道的通道，陸續(xù)不斷地有交卷的考生出來，他們的臉色，有的如釋重負(fù)，有的忐忑不安，紛紛走往不遠(yuǎn)的茶樓客棧。
府試，名義上是一個(gè)府、幾個(gè)縣的考生，直轄州、直轄廳（屬于府級地方的），同樣有幾個(gè)縣的考生。順天府西路廳，有宛平、大興、良鄉(xiāng)、房山、涿州等五個(gè)縣（霸州、涿州屬于縣級地方）。故此，人流量頗為可觀，臨近考棚的坊市，生意也比往日熱鬧了幾倍。
天津鹵煮、兩盤豆腐、兩碗面，孫福、龍鏊翹首以盼，在一家小涼棚下相對而坐，孫福嘀咕道：“咱們爺怎么還不出來？可別考砸了?！?p> 賈琮名望的提升，他們奴才也跟著水漲船高、雞犬升天，況且孫福是親信奶哥，不犯大錯(cuò)之下，理論上是要得用一生的，他最為關(guān)切，倒是龍鏊沒心沒肺，只顧著吃。上面一桌是茗煙、李貴、掃紅、鋤藥他們，李貴乃李嬤嬤之子，寶玉奶哥，是寶玉房的男性領(lǐng)頭，年紀(jì)也最大，他穩(wěn)重道：“寶二爺出來了，瞧那意氣風(fēng)發(fā)的樣兒，定然考得好?！?p> 孫福不說什么，冷哼一聲，一久賈琮也考完出來，賈寶玉先過來搖頭晃腦地道：“死八股！爛八股！臭八股！磨死人了！還好我寫完了，琮弟你考得如何？”
似是有些耀武揚(yáng)威的味道，賈寶玉此人也不怎么記仇，后來賈環(huán)推油燈燙傷他，也不見他怎樣，心性倒是壞不到哪里去，不過脾氣慣壞了而已。寶玉今次輕易通過縣試復(fù)試，勢如破竹，大有爭鋒之意，其實(shí)以他的天資，肯下苦功夫，不說鄉(xiāng)會(huì)殿，縣府院三道是很有希望通過的。
賈琮看不出任何歡喜悲傷，隨意道：“寶二哥牽掛了，還勉強(qiáng)吧，結(jié)果如何，尚未可知?！?p> 李貴、茗煙說回客棧打點(diǎn)行裝，要回去，賈寶玉不樂意：“難得出來，我也逛一逛?！?p> 李貴軟硬兼施道：“二爺，還逛什么？二爺不見半天，老太太、太太就擔(dān)心得不得了！已經(jīng)這么些時(shí)日，還了得？府上派人催過了，快快回去才是正經(jīng)?！?p> “罷了罷了，好哥哥，我聽你的?！辟Z寶玉不敢違拗奶哥，頓時(shí)覺得索然無味，嘟嘴想了想，折扇往手心一敲，轉(zhuǎn)身道：“琮弟，你不是有夢靨靈光嗎？既然夢見淳于棼，那有沒有夢見武則天、楊貴妃、貂蟬之流？”
賈琮點(diǎn)頭：“然也！”
賈寶玉妒忌道：“難道你是與她們私通的李治、安祿山、呂布轉(zhuǎn)世？”
“差不多吧?！辟Z琮矜持道。
賈寶玉怏怏不快地走了，連連感嘆“古來美人怎么會(huì)選了這么個(gè)俗人”！大是為美人鳴不平！他華服美冠，胸前的通靈寶玉在陽光反射下閃閃發(fā)光。
說起來，賈寶玉與晚明的張岱很像：好美食、好玩樂、好吃喝……滿清入關(guān)，孫承宗、盧象升、史可法等人守節(jié)而死，張岱怕死，遁入深山做隱士了。天下文宗的錢謙益，本來跳水，又說水冷，投降滿清，一口一個(gè)奴才，叫得順溜。
至于說兩人的過節(jié)：對事不對人。
茗煙走前提醒道：“聽說琮爺與羅秀才有過節(jié)，可要防著點(diǎn)?！?p> 晚霞映天，一片紅，賈琮、王應(yīng)麟、匡六合、秦鐘一道兒漫步盧溝橋，匡六合嘆氣：“考完出來，談時(shí)文真是掃興，賈子禮，雖說案首必取秀才，這回五個(gè)縣，可是有五個(gè)案首啊，羅訟棍的事兒，你怎么辦？”
“秀才動(dòng)刑不便，等我考中生員，劉學(xué)臺下來，剝掉他功名，立馬說動(dòng)他所有仇家，擊鼓鳴冤，讓縣衙把他抓進(jìn)大牢再說，他犯的那些事？還缺罪名嗎？”賈琮面色發(fā)冷，竟充滿肅然。
問題是沈鎬如何定卷、受不受羅國奇要挾？萬一不取賈琮了呢？王應(yīng)麟思慮及此，“子禮，此事我會(huì)助你一把，羅訟棍禍害鄉(xiāng)里，人人得而誅之，由你帶頭，號召民眾，再有劉御史之助力，不愁他不落馬。”
“多謝。”
“君子喻于義。”王應(yīng)麟儒雅一笑：“匡兼達(dá)是我宛平孝子，你能幫他，我為何不能幫你？目今天下學(xué)社林立，子禮公府之后，雅量非凡，文章高義，有沒有結(jié)盟的打算？趙北斗的燕社、江南蔣化蛟的南社，蔚為風(fēng)尚，若要結(jié)盟，將來互為臂助，網(wǎng)羅北方才子，入我彀中，非君莫屬?！?p> 賈琮登時(shí)升起一股沸騰的血液，慢慢壓制下，低頭道：“再說吧，總要等到鄉(xiāng)試之后，有舉人之名，行事也方便些。”