聚寶軒一樓分為一間一間的小店，自打工部營繕?biāo)纠芍星貥I(yè)入住之后，此店在宛平聲名大震，連朝廷司官都覺得這兒好，殷實(shí)的小民、客商自然也要來看看瞧瞧、吃吃住住。其中一間，賈琮、秦鐘、匡六合、王應(yīng)麟四人圍坐。
因王應(yīng)麟幫他兩人作保，賈琮設(shè)宴感謝，王應(yīng)麟已是秀才功名，而且是一等的廩膳生，風(fēng)度翩翩：“子禮此科必然高中，我猜必在前十?！?p> 匡六合笑道：“王兄還是堅(jiān)信祁佳為案首？看來我和鯨卿前途未卜了?！?p> “祁佳不是浪得虛名，王某不才，忝為幽燕第四子，他在我之后，雖有夸大之嫌，然而好事者這么排，自有原因?！蓖鯌?yīng)麟有條有理：“兼達(dá)有望上榜，你是大孝子，孝者，必忠。這位鯨卿嘛，我就不了解了……”
賈琮接口道：“今年不成，來年再戰(zhàn)，皇天不負(fù)有心人的，五場(chǎng)已經(jīng)過去幾日，不如我們?nèi)タh衙門口看看？王兄，這回是在下承你之情了。”
“無妨無妨?！蓖鯌?yīng)麟在作保之時(shí)，不收半分金銀，蓋因他洞若觀火，料定賈琮的傲氣不在表面，而是在心里、骨子里，斷不會(huì)當(dāng)場(chǎng)作弊，此時(shí)打量幾人，心里評(píng)價(jià)：“秦鯨卿，渾渾噩噩的官家公子，難成大器……匡兼達(dá)，可為忠臣……賈子禮，雖為庶子，家世卻不凡，要么為賊為奸，要么，為閣部輔臣！”
幾人各帶奴仆往縣衙而來，王應(yīng)麟作辭回私宅，到了縣衙門口右首照壁，今天果然放榜了，考生、家長、路人圍了幾層，密不透風(fēng)，孫福、龍?chǎng)烁緮D不進(jìn)去。賈琮若說不緊張是不可能的，但還鎮(zhèn)定，秦鐘隨便抓住一人便問：“案首是誰？案首是誰？”
“聽說才有三十人上榜，我也瞧不到，哎呀呀，你別扯我?！?p> 這種事情，是報(bào)行人賺錢的好機(jī)會(huì)，古代報(bào)行，是一個(gè)民間組織，第一手消息必是他們最先知曉，因?yàn)檫@些人往往與縣衙胥吏有關(guān)系，他們?cè)缦忍讲坏街魅俗√?，此時(shí)聽門子指點(diǎn)，有兩個(gè)報(bào)子登時(shí)撒腳過來討賞錢：“捷報(bào)！捷報(bào)！雍樂十年，宛平癸酉縣試案首，京師榮國府，賈琮！”
聲音喊得小，就幾人聽見，報(bào)子為防同行搶生意。
“啥？你說子禮是案首？”秦鐘抓住他衣領(lǐng)不放，歡天喜地，盤問道：“那記得秦鐘、匡六合嗎？”
“等等等等……我瞧瞧?！蹦菆?bào)子往兜里掏出紙張掃一眼：“秦鐘，第二十九名，匡六合，第十一名。”
“中了！全中了！”對(duì)于秦鐘來說真是意想不到的事兒，都忘了打賞，孫福、秦通忙給了賞錢。
那報(bào)子道：“還要到京城的貴府報(bào)一報(bào)?！?p> 榮國府那里肯定有幾兩賞錢，騎馬走點(diǎn)路值得，報(bào)行要的就是快速，因?yàn)椴恢挂患覉?bào)行，縣試案首的消息，好幾家都得到了。
賈琮也沒阻止，因?yàn)樽柚共涣耍赫f不定其他報(bào)行的人早已到榮國府門前了。
縣試案首，不啻于一份榮膺。當(dāng)下，他們也聽到有人喊出來了：“案首是賈琮！賈神童！”
“祁佳屈居第二了，看來幽燕第六子的名頭，不久要放到賈琮頭上了?！?p> “再大也大不過幽燕第一人，第五的羅訟棍可是秀才功名呢，超過第五，也得舉人才行，唉，鄉(xiāng)試也是今年了啊?！?p> “聽說了沒？賈琮與羅秀才打賭，若是賈神童九歲中秀才，羅訟棍寧愿革掉秀才功名，要是有九歲的秀才，豈不快破順天府的記錄了？”
“也不一定，本朝最年輕的秀才，是當(dāng)年趙北斗創(chuàng)下的十一歲……”
“考卷是要發(fā)還的，待會(huì)我們?nèi)ビ^摩觀摩賈神童的文章，沒準(zhǔn)明年就中了。真是的，公府之后，年紀(jì)輕輕，就搶了案首，還讓不讓人活了？有本事賈神童把府試院試拿下來，來個(gè)小三元，我就服他！”
“對(duì)呀！”不少人羨慕嫉妒。
賈琮正欲離開，人群中看榜的一位老頭，忽然倒地發(fā)抖，口吐白沫，他孫子扶住了他，有人感嘆：“城北的楊大伯啊，考了五十年，硬是過不了縣試……”
“唉，科舉之難，難于上青天！”
“應(yīng)該是科舉之弊端、之荼毒，不亞于秦始皇之焚書坑儒，先秦之人怎能想到，儒道害人不淺?！笨锪陷p聲道：“子禮兄，在下先走一步，家母孤苦一人，我實(shí)在不放心，若有空，歡迎子禮兄來做客?！?p> “請(qǐng)便?！辟Z琮剛說完，那門子迎下來，神態(tài)恭敬許多：“賈案首，縣尊大人有請(qǐng)?！?p> 嘩！人群頓時(shí)嘩啦啦看過來，無數(shù)雙眼睛盯在賈琮身上。
……
永昌門東的家宅，羅國奇沉著臉問：“賈琮果真中了案首？”
“是的，二月初考的縣試，一場(chǎng)一天，十八日就張榜公布了。”羅文小心翼翼地躲避，硬著頭皮說：“今兒全城皆知了，連祁佳都屈居第二?！?p> “混賬！”羅國奇把書本劈頭蓋臉地扔過來，羅文趕緊溜之大吉，羅國奇暗暗揣測(cè)：“不妙！縣試案首，必取秀才，此乃不成文的規(guī)矩。李鳳翔敬酒不吃吃罰酒，不顧羅某的威脅，賈琮怎么可能有如此制藝？照這般下去，府試在西路廳，是同知沈鎬主考，院試又是可惡的劉東升……不行！我不會(huì)讓你得逞！”
“羅文！滾進(jìn)來！”羅國奇呵斥。
門外的羅文半個(gè)頭伸出：“爺有何吩咐？”
“先磨墨，我要打通幾個(gè)人的關(guān)系，還有，賈琮的文章有沒有傳抄出來？”
“有?！绷_文遞進(jìn)來，羅國奇看完這篇毫無破綻的八股，平心而論，府試院試都能過，他臉色難看：“怎么可能？！”
……
京師西城，榮國府，春風(fēng)拂蕩街邊店家的幌子，幾個(gè)報(bào)子從寧榮街走馬下來，敲鑼打鼓，徑直走上正門臺(tái)階：“捷報(bào)捷報(bào)！貴府公子中了宛平縣試案首！”
“誰？去去去！”賴大率領(lǐng)幾個(gè)奴才揮手：“我家公子中了案首？可沒聽過誰去參加縣試的。”
賴大是賴嬤嬤的兒子，西府男性大管家，賴家?guī)状鸀榕?，家中花園雖比不上大觀園，豪奢卻超越賈府非嫡系族人不知幾倍。賴大兒子賴尚榮，直接赦免奴籍，放出去，沒過幾年，便要外放知州了。但這知州不是考來的，是賈政幫忙疏通關(guān)系。
如此豪奴，寶玉有次外出見面，都要行禮問候，包括林之孝、周瑞也是。故此，等閑人，賴大是不會(huì)放在眼中的，雖也聽說大老爺一房的琮爺求學(xué)去了，卻沒聽見去參加縣試呀？因而賴大認(rèn)為這些報(bào)子是來胡鬧討賞錢的。
“沒錯(cuò)，就是榮國府！宛平縣衙的親供寫得明明白白，我們有憑證?！蹦菆?bào)子也不敢放肆，拿出一份帖子道：“貴府大房公子，姓賈諱琮，可是么？”
賴大本來還不耐煩，此時(shí)卻吹胡子瞪眼，不可置信地驚呼道：“縣試案首？是琮爺？！”